которой ей не доводилось пользоваться ни разу в жизни. Кот приближался. Стараясь не делать резких движений, Майя попятилась. Дорога как на грех была пуста, потому что Майе взбрело в голову прогуляться до дома от метро через парк. Майя потянула телефон из кармана пальто. Нужно все сделать правильно, потому что второго шанса могло не быть. Сейчас она нажмет кнопку, приедет патруль, и все закончится. И все было бы хорошо, если бы именно в этот момент кот не издал громкий требовательный звук. Телефон выскользнул из вспотевшей ладони и с противным хрустом ударился об асфальт. Позабыв о том, что нельзя делать резких движений, Майя вскрикнула и отскочила прочь от бросившегося к упавшему телефону кота. Каблук подвернулся, и Майя, еще раз вскрикнув, уселась на тротуар.
«Не смотреть в глаза, не делать резких движений, не идти на контакт, не смотреть в глаза, не делать… сообщить в службу Надзора».
Знакомый до последней строчки перечень крутился в голове, пока она с ужасом смотрела, как кот, потеряв интерес к телефону, движется в ее сторону. Он шел не прямо, а немного боком, будто задние лапы хотели опередить передние.
«Не смотреть… сообщить…»
Майя зажмурилась и поняла, что все кончено. В кулак, в котором она зажала ремешок от сумки, ткнулось что-то теплое. Майя приоткрыла один глаз. Кот обнюхивал ее руку так, будто готовился сожрать. Сожрать он ее, конечно, не сожрет, но вот заразить вирусом и подавить разум точно сможет. Нужно зажмуриться. Вдруг кто-то будет идти этой дорогой? Вдруг это еще не конец? Хотя умом она понимала, что, даже если случится чудо и кто-то сейчас ее обнаружит, ей не позволят вернуться домой. Она будет увезена в резервацию, как тысячи тех, кто когда-либо контактировал с котами.
В этот момент кот неожиданно лизнул ее руку. Теплый шершавый язык щекотно прошелся по пальцам, оставляя на них влажный след. Майя нервно хихикнула. Кот будто только этого и ждал: одним прыжком запрыгнул ей на колени. Майя икнула и попыталась отползти, кот привстал на задние лапы и потянулся к ее горлу. Закрыв глаза, Майя стала считать до ста, чтобы не закричать. Она чувствовала, как он обнюхивает ее шею, подбородок, как щекотно касаются кожи его усы, как мягко упирается его передняя лапа в ее левую ключицу. Вдруг кот потерся мордой о ее подбородок и издал странный звук, будто заработал двигатель машины. Майя открыла глаза и попыталась запахнуть ворот пальто. Кот тут же оттолкнулся от ее ключицы и, изогнув шею под невероятным углом, подставил голову под ее замершую у груди ладонь.
Его шерсть оказалась неожиданно мягкой. Все то время, что она осторожно гладила его тощее тельце, кот продолжал издавать тарахтящий звук. Сердце Майи замирало от ужаса и чего-то, чему она не могла подобрать названия.
«Сообщить в службу Надзора… Сообщить…»
Кот негромко пискнул, и Майя, очнувшись, огляделась по сторонам. В зоне видимости никого не было, а значит, у нее был шанс спастись, если ей удастся убежать от кота. Майя попыталась вспомнить случаи чьего-либо счастливого спасения, но на ум ничего не пришло. В голове крутилось, что раньше зараженных людей свозили в резервации и там испытывали на них, обреченных на смерть, лекарства от вируса. Майя, к своему стыду, очень мало знала о том, как это происходило. Ей было достаточно того, что сама она родилась в эпоху «после котов» и, как любой ребенок, просто зазубрила в школе никому уже не нужные, как ей всегда казалось, правила. В самом страшном сне Майя не могла себе представить, что однажды по пути с работы столкнется с одним из этих, казалось бы, давно побежденных чудовищ.
А вот теперь она сидела на дорожке почти в самом центре парка, и на ее коленях топтался настоящий живой кот. Майя убрала руку от кошачьей спины, и тот тут же издал пронзительный звук. Со школы она помнила, что коты мяукают, но почему-то не думала, что звук будет настолько пронзительным и жалобным. Кот спрыгнул с ее колен и мяукнул еще раз. Майя осторожно встала и на ватных ногах пошла прочь, подобрав по пути свой чудом уцелевший мобильный. Она решила отсчитать двадцать шагов и побежать что есть силы. Конечно, на каблуках вряд ли удастся бежать быстро, но другого плана у нее не было. Пункт «сообщить в службу Надзора» почему-то вылетел из головы.
Не прошла Майя и пяти шагов, как кот вновь мяукнул. Вздрогнув, она обернулась и поняла, что животное идет за ней. Майя прибавила шаг, кот тоже припустил трусцой, мяукая уже без перерыва. Майя в панике огляделась, но в парке по-прежнему никого не было. Если он продолжит орать, ей не избежать проблем с Надзором. Майя остановилась. Кот, подбежав к ней, принялся тереться о ее ноги. Мяуканье сменилось тарахтением. Нечеловеческим усилием заставив себя стоять неподвижно, Майя принялась лихорадочно соображать, что ей теперь делать. Продолжить путь она не могла. Да, парк в это время был безлюдным, поэтому она и пошла этой дорогой, чтобы прогуляться в тишине после работы, за что успела себя проклясть уже не один раз. Но, выйдя из парка, она окажется на улице, где будут люди.
– Уйди, пожалуйста, – шепотом попросила Майя.
Кот не отреагировал, все так же продолжая тарахтеть и тереться о ее ноги. В голову Майи пришла мысль забрать кота с собой и незаметно вынести из парка. Умом она понимала, что мысль абсурдная, дикая, чудовищная, что в здравом уме никто не сделал бы подобного, а значит, ее разум порабощен. Майя помнила, что вирус довольно быстро нарушает мозговую деятельность. Раньше она думала, что это сопровождается болью и нарушением сознания, но на деле все оказалось не так уж страшно: пока она чувствовала лишь легкое головокружение. Остатки здравого смысла настаивали на том, что кота можно будет попробовать выбросить в реку по пути, благо путь Майи как раз шел через мост. Впрочем, сама Майя слабо представляла, как сможет это сделать. На данный момент ее план заключался в том, чтобы просто взять кота в руки и спрятать под пальто. Нашарив в сумке перчатки, она натянула их на руки.
Задержав дыхание и каждую секунду ожидая смертельного укуса, Майя осторожно перехватила кота под передние лапы и, распахнув пальто, сунула его за пазуху. Вряд ли она смогла бы описать словами тот ужас, который охватил ее, когда она почувствовала, как его теплое мягкое тело прижалось к ее боку. Ее и кота разделяла только