ответственность!
— Я… совсем не против… поехать… — пролепетала рыжая.
Вокруг нас множилась толпа. Мой незаметный отъезд потерпел фиаско.
— Хватит решать за других! Мы столько пережили вместе! Назови хоть одну причину! — потирая щёку гаркнул юнец.
— Назову, сразу шесть: три мальчика и три девочки. Детки твои.
Новоиспечённые родители переглянулись. Эти рожи надо было видеть. В прошлый раз с Хокори я поспешила, но сейчас всё точно. Да, срок ничтожный, однако профессор не ошибается. Надеюсь, Старшая сумеет принять роды.
— Так… много? — На лице «рыцаря» перемешались радость и смятение.
— Хах, ты забыл, кто она? У лисы — лисий приплод.
К нам подошла пятёрка рослых, крепко сложенных лисов.
— Выбрала чужака, а про своих забыла? — заговорил парень с самым длинным, пушистым хвостом. Вожак, наверное.
Помню этих ребят. Родились в пещере, когда мы с Зорном храм тьмы уничтожать ходили. Диву даюсь, сколь быстро растут эти «дракончики». Чуть больше месяца назад ещё мамкину сиську сосали, а сейчас я им едва до плеча достаю. Чудеса.
Глаза Алеры вспыхнули, шерсть на загривке встала дыбом, она утробно зарычала. Сколько бы раз я не видела эту метаморфозу, сердечко сжимается. Как в одном теле уживаются опасный хищник и хрупкая девушка, не способная двух слов связать без запинки?
— Для вас, щенков, он — муж старейшины! — глухо огрызнулась рыжая. Во даёт!
Лисы опешили, до них словно только сейчас дошло, с кем они разговаривают.
— Слушайте, молодёжь, у меня к вам вопросик имеется, — убрав руки за спину, я загородила рыжую собой. Не приведи Господь грызня начнётся.
Вожак наклонился ко мне и начал обнюхивать. А он… ничего такой. Приятные черты лица, глубокий взгляд, мягкие ушки. Вкупе с атлетичным телосложением — почти мой тип. Не знала бы его возраста, могла бы и влюбиться!
Закончив «знакомиться», красавец сделал шаг назад и пугливо прижал хвост к ноге. Остальные лисы последовали его примеру. У химер — сила решает всё, этим они напоминают дзе.
— Я вас в замке дяди оставила, на попечение слуг, как вы здесь оказались?
— Мы тебя помним. — Вожак понизил тон и расправил плечи, стараясь унять инстинкты. — Ты убедила небожителя вернуть матушку к жизни, играла с нами, помогла выжить. Прими благодарность.
Хвостатые, как один, склонили головы. Приятненько, ажно слёзы на глаза навернулись.
Меня поразила лисья память. Я, например, лет до двух — вообще ничего не помню, темнота, а эти… Наверное, дело в сроке их жизни. Десять лет — мимолётная вспышка. Чтобы мало-мальски поддерживать общество, телам и мозгам щенят приходится развиваться с какой-то запредельной скоростью.
— Матушка в землю ушла, когда настал её час, — начал другой лис.
— Мы не знали, куда нам идти, по мере сил помогали, учились даже, — продолжил третий.
— Точно-точно, а потом в замок прибежали люди с острыми палками, кричали чего-то, огнём размахивали, — закивал четвёртый.
— Природа подсказала бежать, вот и дали дёру, — закончил пятый.
Проклятье, не знаю уж, что там стряслось, но звучит скверно. Все ответы у Обозревающего Небеса, в Лофосе, нужно спешить!
— Так-с, пока не забыла! Профессор, ты обещал продлить лисам жизнь!
— Я готов, офицер. Алера сполна отработала каждую каплю раствора.
— А… эти мальчики? А мои лисятки⁈ — забеспокоилась рыжая.
— Никого не забуду. Твои детки получат векторный раствор от мамы. — Из Эфии выдвинулась длинная игла. — Давайте сюда свои ручки.
— Минутку внимания! — громче, чем обычно, произнёс терминал. — Ваши прежние способности были следствием короткой жизни. Модификация генома уравняет вас с обычными людьми, сила и регенерация сойдут на нет, но и проживёте вы в десять раз дольше. Берегите себя, моя носительница будет горевать, если ваш вид исчезнет.
Закончив с процедурами, я обняла Митрию и вскочила на ступени дилижанса, чтобы помахать всем сверху:
— Живите счастливо и не забывайте часы блаженства в компании великой и прекрасной волшебницы!
* * *
Астра:
Уехали мы со всей помпезностью: люди и ящеры кричали нам вслед, токмо цветы не кидали. Подгоняя коней, я чувствовала, что отправляюсь вселенскую справедливость вершить. К сожалению, с наскока пересечь половину империи на громоздком дилижансе — невозможно. Узкие, изрытые ямами тропы, речушки, буераки всякие…
Мало того, как вы думаете, насколько хороший из меня кучер? Ни на сколько! Полный ноль! До сего дня, я управляла разве что повозкой Энтинуса. Мы же помним, кто мой учитель? Помним. Его лошади были биомеханическими существами, как Эфия, только с ногами. Они и дорогу знали, и слова понимали. Эти же… тупые, словно брёвна! Листик вкусный увидят, кустик шелохнётся, химера какая на горизонте появится — в разные стороны ломятся. Мыслями с ними тоже не свяжешься — примитивные слишком, ещё и пугаются, стоит их маной коснуться.
Хокори до сих пор восстанавливается. С её слов: «тело будто чужим стало, не слушается». Я предлагала «очистить» подружку, вернуть к исходной, однако получила отказ. Хех, сила — она такая, заманчивая: коготок увяз — всей птичке пропасть. Ладно, Селёдку всё равно «рулить» не посадишь, да и поговорить с ней не о чем, пусть отдыхает.
— Предлагаю слегка сбавить ход, — дал «полезный» совет Железка, когда дилижанс подскочил на очередной кочке.
— Думаешь, я знаю «как»⁈ — огрызнулась я.
— Нет ничего проще, мой главный сервер полон самой разнообразной информации. Навык кучера можно скачать.
— И сколько это будет стоить?
— Немногим меньше видеозвонка. — На нейроинтерфейсе появилась внушительная цифра.
— Обойдусь!
Опыт — штука болезненная. Я часто попадала впросак из-за отсутствия маны, поэтому зареклась тратить её почём зря.
— Хм, попробуйте натянуть поводья.
— П-р-р, твари! — следуя «инструкции», крикнула я.
Без толку, клячи продолжали гнать, будто на пожар опаздывают. Может стоило начертить портал в деревне Митрии? Собрать требухи с