Он возьмёт след позже.
Неприятно осознавать, что выдра оказалась полностью права. Ширран зло хлестнул хвостом и исчез в ночи.
Глава 28
Договор
Солнце нещадно грело затылок, хотя день только начинался. Хороша погодка, да только б дождичка ещё для сорги… Мал лениво потянулся за баклагой с водой. Вожжи он давно бросил: послушная Чернушка неторопливо тащила гружёную тележку без лишнего понукания. Впереди на приличном отдалении пылила телега кума. Мал нарочно отстал от него, чтобы ехать себе спокойно и не глотать пыль.
Кум, конечно, начнёт ворчать и брюзжать, да и Хагн с ним. Можно и одному доехать, до города недалече. Но все ж вместе спокойнее. Времена такие, что пропадают люди и прямо на тракте. Хотя когда они были хорошими, времена то? Живы пока, и на том спасибо Корну…
— Хэ-эй!
Мал поспешно обернулся.
Всадник! И похоже, скачет вовсю, гонец, что ли? Мал лениво потянулся за вожжами, но конь нагонял его с воистину пугающей скоростью. До десяти не отсчитать — и он уже рядом. Да этот конь словно летит! Мал лихорадочно начал разворачивать телегу, уже понимая, что не успевает. Его повозка загородила дорогу.
Белый конь нагнал его в мгновение ока. Великолепный белый жеребец легко, без малейших усилий, обогнул и обогнал тележку по обочине. Чернушка испуганно шарахнулась в сторону. Из под мощных копыт коня вылетали комья земли. Он просвистел мимо, подобно стреле, и умчался дальше. К шее жеребца прижался невысокий черноволосый всадник.
Мал с восхищением посмотрел вслед. Вот это ко-онь… Словно из сказки! Сказать в деревне — не поверят. Хотя, может, кум подтвердит.
Второй возница поторопился и успел освободить дорогу. Мал видел, что кум даже спешился и предусмотрительно отбил поклон. Мало ли, кто скачет на таком роскошном жеребце. А вот он не догадался, эх…
Мал, ожидал, что всадник промчится мимо. Но конь неожиданно стал сбавлять скорость и остановился, лишь немного опередив крестьян. Затем жеребец повернулся и посмотрел на них.
— Эй, колхозники! — громко, с заметным нездешним говором, спросил конь. — Далеко до города?
Было слышно, как тихо засмеялся всадник. Кум как стоял без шапки, так и застыл, словно превратившись в дерево. Мал тоже потрясенно замер.
— Далеко до города? — нетерпеливо повторил говорящий конь. Его рот приоткрывался при разговоре. Мал заметил, что на морде коня нет ни удил, ни уздечки.
— К полудню доедем! — вдруг крикнул Мал и сам удивился своей смелости.
— Благодарствую. — конь слегка поклонился крестьянам, тряхнул гривой, развернулся и рванул вперёд. Мал смотрел, как стремительно удаляется жеребец. Скоро только спадающая пыль подтверждала, что здесь совсем недавно проскакал верховой.
Тронув Чернушку, Мал поравнялся с тележкой кума. Тот так и стоял с открытым ртом
— Мухи залетят. — не удержался Мал. Кум ожил и посмотрел на него выпученными глазами.
— Ты это слышал?
— Угу. — сказал Мал.
А про себя подумал — не поверят. Нипочём не поверят. Даже двоим.
И что такое «колхозники»?
— Выпендрёжник! — со смехом сказала Тая, когда крестьянские повозки остались позади.
— Есть немного. — признался Серый. Он понимал, что немного увлёкся.
— Это было неосторожно. — поддержал всадницу Хорис.
— Да понял я, понял…
До города они не доехали. Разгорелся жаркий спор, в процессе которого Серый предложил всем спешиться и немного остыть.
— Поклоняются великой кобылице на юге. — делился скромными знаниями куница. — Там степи, в которых живут разные дикари, но бают, что есть и настоящие города. Наверное, там и надо искать святилища Вэл.
— Это нам уже известно. Вопрос — как лучше туда добраться?
— На юг ходят караваны. — сказал Хорис. — Это я точно знаю. Надо пойти вместе с одним.
— Зачем? — не согласилась Тая. — Серый добежит намного быстрее каравана!
— Я никогда не слышал. — неожиданно заупрямился куница. — Чтобы кто-то ехал на юг в одиночку. Ходят только караванами. Большими.
— У «кого-то» не было такого классного коня!
— Быстрый конь не спасёт от всех опасностей! — похоже, Хорис решил показать зубки. Он впервые так заспорил на памяти Серого, и это коню понравилось.
— Я не очень хорошо бегаю. — тихо сказала единорожка, которая до этого молча слушала. Кажется, ей неохотно признаваться в слабости. — Не поспеваю за тобой. В лесах так не бегают.
— Хорош спорить. — примирительно сказал Серый. — Вы бы хоть самого коня спросили.
— Ладно… — согласилась девушка — А ты сам как считаешь, Серый?
Конь задумался. С одной стороны, он целиком и полностью на стороне подруги. Ему не терпелось поскорее добраться до служителей великой Вэл. Договориться с ними или даже с самой божественной кобылицей (а вдруг?), чтобы наконец снять проклятье и расколдоваться. Если заменить это проклятье на полноценный Знак Зверя, как у выдры, то он сможет намного больше. Возможно, даже превращаться в коня и обратно по желанию, наподобие того, как это делали волки-оборотни. Серый надеялся, что в компании правнучки Вэл договориться не составит труда.
И от возможной погони они уж точно оторвутся, если она не потеряла их след после тайного прохода.
С другой стороны… Если кун прав, то большими караванами местные ходят не просто так, а они уже нарисковались на десять лет вперёд.
— Сколько у нас наличных? — спросил конь.
— Денег? — Тая зарылась в кошель. — Так… Одна большая золотая монета, как их там, эфемер. Красивая какая! Видать, где-то здесь сохранился хороший монетный двор.
— Может, старинная.
— Не похоже. Ладно, неважно. И ещё, погоди, щас пересчитаю… Восемь серебряных белок. Медь не считала.
Куница молча показал ладони ковшиком, на которых лежали несколько серебряных монет и горсть медяков — все его сбережения. И высыпал их в общий кошель.
— У меня нет человеческих денег. — с сожалением сказала Элли.
— Значит, всего… Макс, ты чего там забыл?
Пока они беседовали, обезьян залез в седельную сумку прямо с головой и начал там азартно рыться. Наружу торчала только черная задница с подергивающимся хвостом. Серый замолчал, с инересом поглядывая за его телодвижениями.
— Макс, если ты решил пожрать, то ещё рано! И вообще надо спрашивать разрешения. — укоризненно сказала Тая.
Наконец, Макс вылез наружу и торжественно протянул девушке лапку. Тая взяла и присвистнула. В её ладони лежало золотое кольцо с крупным драгоценным камнем.
— Смотри, что Макс добыл. Молодец! Клептоман наш…
— Откуда это? — спросил Серый.
Макс махнул рукой в пространство, но подробно отвечать отказался. Впрочем, никто особо не настаивал. Обезьян с довольной мордочкой принимал похвалы.
— Спасибо, Макс. — искренне поблагодарила его Тая. — Не переживай, мы тебя тоже потом расколдуем, обязательно!
— Интересно, оно дорогое?
Посмотрев на кольцо, Хорис не очень уверенно предположил, что десяток серебряных оно точно стоит. Может, и два десятка. Или даже три.
В завершение подсчёта ценностей, Серый напомнил про амулет Когтя Дзиры, который спокойно себе лежал в маленькой металлической шкатулке, и серебряную цепочку с подарком Дэки, что висела на шее коня. Оба предмета на продажу не годились по очевидным причинам, и его спутники с этим согласились. Продавать амулет Когтя жалко. Более того, по меркам родного мира это всё равно, что пытаться продать атомную боеголовку — с самыми непредсказуемыми последствиями. С подарком выдры Серый твердо решил не расставаться, хоть и не знал, для чего он предназначен.
— Итого у нас примерно один эфемер серебром плюс одна золотая монета. — подытожил Серый. — Хватит нам всего этого для самостоятельного путешествия на юг?
— Не знаю…
— Вот и я не знаю.
Хорис тоже лишь махнул хвостом. Мол, понятия не имею.
— Похоже, большого города нам не миновать. — решил Серый. — Надо поспрашивать знающих людей. О дороге, расстоянии, ценах, опасности. Кольцо продать, наконец. Тогда и решим. Хорис у нас молодец, но дальше Беловодья он никогда не бывал. Поэтому…