class="p1">Студентка оказалась прижатой спиной к стене шатра, но ситуация её не разозлила, а развеселила. Особенно в сочетании со сбивчивыми оправданиями:
— Прости, Фрая. Я не специально, хотел помочь донести. Она выглядит тяжёлой, неприлично самой девушке такое тащить.
Отталкиваясь от упругой поверхности шатра, который выдержал напор двух высших и не упал, и принимая руку помощи от растерянного, проявившего галантность Руката, девушка по-доброму засмеялась.
В большей степени над самой собой, чем над парнем. Долго же ей придётся переучиваться, чтобы довести до автоматизма соблюдение правил Белого Мира! А для её друга актуальна иная проблема — он слишком вежливый и обходительный. Потому и предостерегла:
— Не вздумай это ляпнуть в Чёрном Мире. И тем более не хватай чужое, если не просят. Ты же будущий наместник, привыкай. А ты чего задержался? Спать не хочешь? — заинтересовалась причиной его желания остаться после вечеринки.
— Мне твой совет нужен. Через месяц меня в Чёрный Мир командируют.
Он умолк, подбирая слова. В тишине парка, по дорожке которого они шли в сторону общежития, его молчание казалось угнетающим. И Фрая сама попыталась нащупать суть проблемы:
— И чего грустишь? Ты же сам хотел быть наместником.
— Я не пожалел о решении, просто меня в Мрачную Пустошь направляют. Я начал штудировать материал, понял, что очень сложный район. И документы достаточно противоречивые. А ты всё же фактически первоисточник и не станешь ничего важного утаивать. Может, знаешь, какие у жителей там проблемы? Я хочу помочь местным, а не отсидеться на должности ради карьеры и заработка.
— Место не самое приятное и опасное. Выбросы пепла сильно снижают видимость, дышать без фильтров нежелательно. И сейсмическая активность высокая. Уточни, стоят ли датчики качества воздуха и колебаний почвы. Требуй, чтобы их содержали в порядке. Зато почва из пепла плодородная, и хороший урожай собрать не проблема, если инфраструктура теплиц налажена. Тут важно стабильное искусственное освещение и поставки воды из Ледяного Утёса.
При упоминании этого района Рукат встрепенулся и с изумлением в голосе уточнил:
— Почему оттуда? Это же очень далеко, я по вашей карте смотрел.
Причину его интереса Фрая вычислила сразу. Парень явно не хотел прекращать отношения со своей низшей. Возможно, это было неправильно, не имело перспектив, но сам порыв парня заслуживал уважения. Рукат остался верным Ашене, хотя мог бы заполучить в качестве любовницы любую девушку Мрачной Пустоши.
Фрая, проявив деликатность, требовать признаний не стала, просто ответила на важный для наместника вопрос:
— Для большинства районов Ледяной Утёс — единственный источник чистой пресной воды. А так она везде на поверхности заражённая. Есть несколько районов, которые имеют подземные источники, но они её не экспортируют. Им самим едва хватает.
— Понятно, — серьёзно кивнул Рукат. — Я обязательно туда съезжу, поговорю с их наместником, посмотрю, как всё организовано... — Он всё же не выдержал и выдал свою личную заинтересованность: — Как думаешь, Ашена согласится переехать в другой район? Или она успеет замуж выйти?
— А ты что, жениться на ней собрался? — Фрая радостно ухватилась за возможность выяснить его намерения.
— Нет, конечно! — парень порывисто отверг предложение, будучи убеждённым в важности традиций. — Брак же разрёшен только между высшими! Просто обидно, что Ашена меня теперь совсем не помнит. Мы так хорошо общались... С ней интересно. Она открытая, непосредственная, бескорыстная. Мне было бы приятно и в дальнейшем видеть её другом, помогать, чтобы у неё всё сложилось хорошо.
— А ты реально память заблокировал? — едва слышно уточнила Фрая, фактически намекнув на возможное нарушение правил.
Рукат аж остановился от изумления. Нелогичность вопроса поставила парня в тупик. Он круглыми ошалевшими глазами посмотрел на высказавшую крамольные мысли подругу и пробормотал:
— А как иначе? Правила нельзя нарушать, пусть они мне и не нравятся. А-а-а... ты что, по-другому сделала? — Увидев молчаливый кивок, судорожно сглотнул, пытаясь осознать невозможное. Выдавил: — И что? Неужели не заметили?
Фрая молча пожала плечами — мол, ректор не жаловался, выговор не объявили. Парень потрясённо выдохнул:
— Белый Мир! Немыслимо!
У него в голове не укладывалось, что можно набраться наглости так поступить. Мало того, провернуть всё незаметно. И какой же при этом силы дар должен быть!
Фрая, приводя его в чувство, подтолкнула друга к ступеням лестницы, ведущей в холл общежития. И перевела разговор на другую тему:
— Я видела, на вечеринке с тобой танцевали первокурсницы. Ну и как ты их настрой оцениваешь? Положительно восприняли или скептично отнеслись к нашей идее?
— Да их и было-то всего трое. И... Сложно судить. Я же не образец привлекательности, чтобы они каждое моё слово ловили, — стыдливо признал вслух Рукат, доказывая, что уверенности в себе у него крайне мало. — Я сделал всё, что мог, но за три месяца каникул найдутся другие советчики: семья, знакомые. А они могут быть настроены против низших. Поэтому непонятно, чью сторону будущие второкурсники примут и как себя поведут с низшими первокурсниками, когда встретятся в академии. — Он помолчал и разочаровано добавил: — Может, и напрасно мы старались...
Окончательно упасть духом Фрая ему не позволила и оптимистично заявила:
— С чего-то же надо начинать! Ты сам говорил, что не принято в открытую демонстрировать лояльность низшим. Остаётся же вероятность, что семьи будущих второкурсников поддерживают идею терпимого отношения. Жаль, что тебе не удалось поговорить со всеми девушками, я-то больше с парнями общалась... — Фрая задумалась и с воодушевлением уточнила: — А первокурсники завтра тоже с нами летят? Можно будет на корабле со всеми пообщаться, закрепить результат.
— Нет, конечно. Ты разве забыла?.. — не понял вопроса парень, который привык воспринимать её обычной высшей. — А! Ну да. Ты же не училась с нами в прошлом году... — спохватился и активно принялся объяснять: — У них ещё целая учебная неделя, они будут выбирать себе низших. Наместники присылают списки выпускников этого года, и претендентов достаточно много, сложно определиться.
— А ты по какому принципу выбирал? В досье только портрет и имя? Или дополнительные сведения? — уточнила Фрая.
— Характеристики есть, но в них не отражены личные качества, лишь школьные оценки и параметры фигуры... Ашена... Я увидел её фотографию и решил, что у девушки будут схожие с моими комплексы. В Белом Мире осуждают тех, у кого нестандартное телосложение. Я же не знал, что у вас к этому относятся по-другому.
— Значит, по внешности судил... —