Илга решительно вошла в кабинет.
— Простите за вторжение …
Эвлонд стремительно развернулся. В его глазах блеснула ярость, тут же сменившаяся какой-то беззащитной и трогательной растерянностью. Увидеть такое выражение на столь мужественном и красивом лице оказалось настоящим потрясением.
Илга запнулась на полуслове и остановилась, едва переступив порог. Несколько долгих мгновений они смотрели друг другу в глаза.
— Я рад, что вам лучше, — хрипло проговорил Эвлонд. — Теперь вы сможете вернуться в храм. Тарелий уже на пути к нему. Думаю, вам следует поторопиться, чтобы перехватить его. Мой брат не отличается терпением и дипломатичностью. Храм … может не устоять…
Илга улыбнулась:
— Его уже давно следовало бы разрушить. Мне кажется, он утратил свое первоначальное значение. Девочки там несчастливы. Это рассадник ненависти и зла…
— А Камень?
Илга пожала плечами:
— Необязательно возводить вокруг него такую таинственность. Если нелюди увидят сию реликвию, это нисколько не убавит его значимости. Наоборот, они поймут, насколько он ценен.
— Но его необходимо защищать, — Эвлонд внимательно вгляделся в глаза девушки. Он хотел понять, что ей известно о Камне. — Вдруг кто-то захочет использовать его в недобрых целях.
— Камень подчиняется только Матери-Хранительнице и, может быть, императору … Я думаю, именно поэтому жрицы и установили вокруг своего храма такую защиту — они не хотели, чтобы араиты знали об этом.
Эвлонд понял: она ничего не знает. Абсолютно.
Ему вдруг захотелось прочесть её эмоции … до безумия, до перерыва дыхания… но он побоялся, что тогда возведенная им стена отчуждения рухнет и он уже никогда не сможет отказаться от нее. Он сжал челюсти и отвернулся…
— Вы … должны вернуться к Тарелию…
— Должна?! — Илга зло прищурила глаза. — Это с какой же стати?
— Он выбрал вас…
— Да, но я не выбрала его!
— Это уже не имеет значения… я отправил ему вестника. Скоро он придет за вами.
— Вы хотите сохранить за собой трон, — с сарказмом улыбнулась Илга, — только ничего у вас не выйдет. Тарелий будет императором…
— Это мы еще посмотрим!
Эвлонд начал раздражаться. Уйдет она наконец из кабинета или нет?! У него уже не осталось сил терпеть ее присутствие и не сорваться.
— То, что вы отрезали косу своему отцу, еще ничего не значит …
Эвлонд медленно обернулся. Брошенное ею обвинение возымело на него странное воздействие. Оказалось, что для него важнее всего на свете ее понимание. Видеть в её глазах осуждение или неприятие — подобно смерти.
— Я не крал трон! — зашипел он, теряя самообладание. — Не крал. Отец отдал мне Силу добровольно. В присутствии свидетелей …
Но Илга только покачала головой:
— Это неважно. Тарелий будет императором …
— Мой господин, — в кабинет вошел дроу — проверенный годами верной службы страж. — Известия о милорде Тарелии.
Заметив в кабинете Илгу, страж запнулся.
— Говори, — разрешил Эвлонд и перевел дыхание. В присутствии постороннего ему стало легче.
— Милорд несколько увлекся… не найдя у весталок известную вам даму, он … разнес храм, разогнал послушниц, разрушил защиту и … взял в плен Верховную жрицу … На допросе выяснилось, — стражник бросил на Илгу взгляд…
— Говори все, как есть, — разрешил Эвлонд.
— Камня больше не существует … на месте его хранения появилось озеро с необычными свойствами …
Милорд лично это проверил, окунувшись в его воды, и … теперь он настоящий дракон-араит… боюсь, господин, это может обернуться большими неприятностями …
— Увидим. Илга, вам придется задержаться здесь. Слуги предупреждены … располагайтесь, как дома. И … не волнуйтесь о своей подруге. Элли Стаур находится вне опасности.
Эвлонд стремительно покинул кабинет. Илга осталась стоять, растерянно смотря ему вслед. Больше всего на свете ей хотелось бы никогда не расставаться с этим грозным, серьезным и таким недоступным мужчиной. С её сердцем что-то случилось … оно хотело биться только ради этого араита.
Илга встряхнула головой и прислушалась к себе. Тревога не утихла. Она стала еще ощутимей. Значит, еще ничего не закончилось … все будет намного хуже, чем сейчас.
***
Альм стоял на вершине каменного сердца под вековым кедром и смотрел на долину.
Две армии сошлись на поле брани и замерли в ожидании приказа. Два брата в истинном обличье Огненных драконов стояли друг против друга. В их глазах мерцала непримиримая вражда.
— Тарелий, предлагаю в последний раз: откажись от трона, и тогда Илга будет твоей, — прорычал Эвлонд.
— Ты — вор. Ты украл мою корону и женщину. И ты смеешь что-то предлагать мне?! Не смеши, Эвлонд. Отзови свои войска и убирайся! Уверен, у тебя есть на примете какой-нибудь мирок, в котором ты сможешь править без помех.
— В таком случае Илга будет со мной. А ты знаешь, что это значит. Я не возьму её против воли, но и не отпущу. И до тех пор, пока она сама не выберет одного из нас, мы не сможем жить спокойно. Такова природа драконов, Тарелий. Мы никогда не смиримся, в каком бы из миров мы не жили … Только её решение сможет разрушить нашу вражду. Это древний и непреложный закон араитов!
— Я не собираюсь отказываться от той, что стала смыслом моей жизни. Если не смиришься — ты умрешь! Отступись, пока еще есть возможность!
Альм наслаждался происходящим. Все идет даже лучше, чем он думал.
Когда Лайена вместо мальчика родила дочь, он едва не убил её от разочарования. Ведь он планировал войти в тело юного дракона и свергнуть род Тавери с трона. Но Лайена каким-то образом почувствовала угрозу и постаралась обезопасить свою дочь и мир, в котором она жила. Каким-то немыслимым способом она перенесла девчонку в другое время. Альму тогда было не до этого, он бросился искать выход из сложившейся ситуации и упустил этот момент.
Но он знал пророчество и стал ждать. Идихайра Тавери действительно родила второго сына. Альм не захотел рисковать и попытался захватить тело мальчишки, едва тому исполнилось два столетия. Но мать вновь спасла свое дитя. Она почувствовала угрозу и заслонила собой ребенка, отдав в борьбе всю себя и наложив на сына непреодолимую защиту. После этого Альм не мог даже прикоснуться к нему.
Колдуну снова пришлось ждать…
Но теперь он не намерен отступать. «Одна голова пожрет другую, но и сама не выживет, сгорев в огне неистовой страсти». А Альм встанет во главе Империи. Он больше не будет искать себе чужое тело. Он станет великой и таинственной тенью. Перед ним падут и остальные государства Тианы. Скоро в этом мире будет лишь один правитель — могущественный и непобедимый призрак. Великая Тень.
А в долине накалялись страсти. Войска ждали, в нетерпении потрясая оружием.
***
Илга стояла на краю обрыва.
Оставшись одна в кабинете Эвлонда, она нашла записи метаморфа и прочла их. Теперь она знала все и должна была предотвратить гибель Империи …
Илга нашла выход из убежища Эвлонда … оно оказалось высоко в горах… в тайных пещерах.
— Ну же, давай, трусиха, не бойся, — шепотом уговаривала себя Илга.
Перед ней раскинулась пропасть и Илга чувствовала, что если прыгнет в нее, то сможет превратиться в дракона. Бездна и высота всегда притягивали её, как магнит. Ей с самого детства хотелось расправить крылья и лететь, лететь ввысь, пока не достигнет самого солнца.
Илга закрыла глаза и ничком упала со скалы…
Боль пронзила тело мгновенной вспышкой, а потом — свобода! Она смогла! Она летит! Широкий мир раскинулся под крыльями. Илга в восторге сделала в воздухе крутой пируэт, и понеслась над вершинами туда, куда звало её сердце.
Они стояли друг против друга. Два брата и две армии.
Безумцы!
Илга опустилась между ними и снова стала человеком. Белоснежный иллюзорный плащ окутал ее тело, сделав похожей на одну из послушниц разоренного храма.
— Если вы не можете найти компромисса, то какие же вы правители?! — Гневно воскликнула Илга. — Посмотрите вокруг. Что вы творите? Из-за ваших амбиций матери потеряют мужей и сыновей. Империи падет. Этот мир никогда не останется прежним. Сюда придут полчища захватчиков. Неужели ваша личная гордость стоит таких жертв?