- Так, - Билон развернул лист. - Секция 2-А. Бэлл, кажется, мы с вами будем моряками!
Действительно, поднявшись по незаметной из центра зала лесенке на второй уровень, они подошли к помосту, изображавшему палубу судна.
- Рядом с вами вы увидите пронумерованные пакеты с костюмами, - тем временем продолжал командовать пришелец. - Наденьте их!
Повозившись, Билон нацепил плащ из черной прорезиненной ткани, мокро блестевшей в лучах многочисленных мелких светильников, укрепленных прямо в потолке. Бэллу Флокассу, помимо плаща, также досталась капитанская фуражка, а Билон и еще один журналист (кажется, из Сисры) натянули на головы морские шляпы с широкими, опущенными вниз полями, очевидно, изображая матросов.
- Завтра в девять часов по вашему времени вы все снова придете сюда, займете свои места и наденете костюмы! - вещал пришелец. - Церемония начнется ровно в полдень. Императорский Подручный, его высочество принц Кэноэ, войдет в зал через эту дверь и совершит ритуал соединения на алтаре. Во время ритуала всем сохранять полную тишину! Не двигаться! Изображение будет записываться камерами, - пришелец махнул рукой в сторону рельсов. - После завершения ритуала Императорский Подручный с помощниками пройдет в следующий зал. Вы все проследуете за ним. Молча и в надлежащем порядке! Первыми свои места будут покидать участники, находящиеся на нижнем ярусе, начиная с 1-А. Прорепетируем!
Первый блин, как известно, всегда бывает комом. Недовольно скривившийся пришелец прервал выход на середине, заставив всех вернуться на свои места. Во второй раз вышло лучше, но тоже далеко не идеально.
Неожиданно дверца, ведущая наружу, отворилась, и в зале появилась небольшая группа людей, одетых в военную форму. По команде пришельца, встретившего их очередной недовольной гримасой, все они заняли место на подиуме чуть ниже Билона и других "моряков". Никаких костюмов военные не надевали: очевидно, на этой церемонии они играли самих себя.
Пришелец начал повторять для опоздавших порядок проведения церемонии, а Билону вдруг захотелось протереть глаза. Одним из военных оказался Кен Собеско, одетый в темно-серый парадный мундир Внутренней Армии со знаками различия бригадного генерала!
Поначалу Билон просто не поверил своим глазам. О Собеско ему рассказывала три месяца тому назад Лада Вакену, познакомившаяся с ним в лагере для беженцев. По ее словам, он пропал без вести, причем, это было как-то связано с пришельцами. В принципе, появление Собеско в Гордане еще как-то можно было понять. Но в генеральской форме, да еще ненавистных "внутряков"! Билон просто терялся в догадках.
Между тем, очередной выход завершился более-менее благополучно, и пришелец повел их в следующий зал. Всю внешнюю стену в нем занимала огромная диорама, изображавшая центральную часть Реперайтера с президентским дворцом на вершине холма, но Билон почти не обращал внимания на эти красоты. Воспользовавшись суматохой, вызванной требованием недовольного пришельца о возвращении на исходные позиции, он приблизился к бригадному генералу.
"Кен Собеско", - прочитал он имя на бейджике. Теперь в этом уже не было никакого сомнения! Собеско, очевидно, почувствовав, что его рассматривают, равнодушно мазнул взглядом по маске Чарнеша и отвернулся, бросив несколько слов другому военному, судя по знакам различия, авиатору с двумя звездами дивизионного генерала.
Весь день Собеско не выходил у Билона из головы. После завершения многочасовой репетиции, когда они, наконец, смогли сделать все без ошибок и прошли от своего зала до амфитеатра, расположенного в самом центре Улитки, Билон, улучив момент, подошел к бригадному генералу. Вид у Собеско был совершенно неприступный, а его бандитская физиономия приняла самое мрачное выражение, однако Билон все же решился побеспокоить его.
- Лаган Чарнеш, "Вестник Ойдевиза", - вежливо представился он. - Разрешите задать вам пару вопросов?
- Разрешаю, - с некоторым удивлением сказал Собеско, смерив Билона, вернее, Чарнеша, с ног до головы. - Интересно, чем же я вас заинтересовал?
- Какое отношение к завтрашней церемонии имеет Внутренняя Армия? - спросил Билон, которого и в самом деле удивило присутствие среди журналистов "внутряка" в генеральском чине.
- Самое отдаленное, - Собеско хмыкнул хорошо знакомым Билону ироничным смешком.
- Но вы же здесь?! - настаивал Билон. - Значит, у вас должна быть цель?
- Послушайте, господин Чарнеш, - усмехнулся Собеско. - По вашему виду заметно, что вы пытаетесь искать какие-то служебные тайны, но их нет. Я здесь не по служебной надобности, мое появление на церемонии весьма слабо связано с моими нынешними обязанностями. Надо просто посмотреть на кое-что и приглядеться к кое-кому.
- И приглядеть за кое-кем?
- Я не по этим делам, - недовольно заметил Собеско. - И давайте сменим тему.
- Хорошо, - Билон глубоко вздохнул, стараясь не выдать охватившего его волнения. - Хорошо. Ваше имя - Кен Собеско. Это не вы первым встретили пришельцев... кээн?
- Вы еще это помните?! - Собеско был очень удивлен. - Я сам об этом почти забыл. Хотя и года не прошло, но сколько событий было за это время, вы не находите?
- Согласен, - кивнул Билон. - Но то, что вы здесь и в этой форме, связано с этим событием годичной давности?
- Да, в конечном итоге, все началось именно с этого, - Собеско смотрел на Билона с интересом и, наверное, с некоторым подозрением. - Прошу прощения, но мне надо идти. Меня ждут.
Кивнув на прощание, Собеско удалился, а Билон растерянно смотрел ему вслед. Ему ужасно хотелось нарушить свое инкогнито. Это самый настоящий Кен Собеско, его старый друг. Однако... людям свойственно меняться. Этот генеральский чин, форма Внутренней Армии... Кто знает, кем стал и в кого превратился за последние месяцы славный парень и классный пилот Кен Собеско?... Нет, он не имеет права рисковать! Продолжения разговора не будет!
Что будет?! Что делать?! Кэноэ терзался сомнениями. Он снова сбежал от всех и сидел за столом в кабинете управителя с отключенным коммуникатором, подперев голову скрещенными руками.
Обед прошел еще хуже, чем завтрак. Таутинг и Наарит и словом не перемолвились друг с другом. Меркуукх, наоборот, болтал без умолку, рассказывая о завершении подготовки к церемонии. Буонн, генерал Пээл и другие офицеры чувствовали себя скованно и общались между собой односложными междометиями, не решаясь перевести разговор, вернее, монолог Меркуукха на другую тему.
Нет, так дальше жить нельзя, иначе он совсем себя изведет! Кэноэ попытался взять себя в руки и еще раз взвесить все "за" и "против". Эта церемония какая-то неправильная - пришла к нему в голову первая разумная мысль. Во всей этой истории масса странностей и несообразностей. Идиотское опереточное похищение Хрустального Жезла Уэрманом с тайником под кроватью. Не менее странное покушение с одурманенным филитом, удивительные террористы, которые словно играли с ним в поддавки... Из этого ряда выбивался только убийца с иглометом, который едва не достиг своей цели, если бы не Гвиэнт...
И это еще не все! Филлину провозглашают колонией, одной из одиннадцати во всей Империи, но аппарат ее управителя включает меньше сотрудников, чем положено начальнику захудалого района. Все ее военные силы ограничиваются четверкой баз с ядерными ракетами, но почти без тяжелого вооружения и с горсткой солдат - и это при наличии на планете двух с половиной миллиардов местного населения, настроенного к Империи равнодушно или открыто враждебно.
Так не должно быть! Так не делается! Филлину никак не могли провозгласить колонией при таких условиях!
Тем не менее, это делали. Он сам должен будет это сделать, причем, не далее как завтра, если... если... если он не даст отбой!
Конечно, объявление Филлины колонией в таком непонятном, вопиюще не готовом виде - это не просто так. За этим стоит чей-то план, но, вот беда, он - солдат, не знающий своего маневра. Ему не известно, каких целей хочет достичь Оонк, продвигая эту церемонию, и не понятно, что произойдет в случае ее отмены.