они мне казались слишком скучными!
– Я одного не понимаю, – терялся в догадках принц Лан, – как ты снова оказался в белом крыле, если прошёл его месяц назад?
– Через Снежинку, разумеется! Мы гостили в Морской… то есть уже уходили, когда пришло послание от белой четы срочно встречать их в Снежинке. Пришлось вернуться и через Рыбный мост…
– Значит, ты не был в Стае, когда ЭТО случилось? – с облегчением выдохнула Арина.
– Нет, мы не успели туда дойти.
– Ох, слава богу!
– Не беспокойтесь, – изобразил смущение Котёнок. – Вот я, живой. Всё хорошо.
– Мне никогда не расплатиться с Галантой и Нилом, – с чувством заявила Арина. – Мама, ты пригласила их на ужин?
– Странный вопрос! – почти обиделась королева.
– Я хочу видеть их раньше. Нам нужно кое-что обсудить.
– Сынок, – не утерпел принц Лан, – ты думал о… важном решении? Я понимаю, у тебя много новых впечатлений, ты развлекался, изучал империю, но время идёт… Наши люди очень ждут твоей коронации!
– Ждать осталось недолго, – мило заверил Котёнок. – Я согласен хоть завтра!
– Внучек, это серьёзный шаг! – предупредил король, удивлённый лёгкостью, с которой Котёнок говорил о короне. Раньше для него это казалось непростым решением, а тут…
– Папа, если он созрел и принял решение, не мешай ему! – шикнула Арина.
– В конце концов, впереди ещё полдня и ночь, – примирила всех королева. – Будет время подумать.
– Я подумаю, – покладисто кивнул Котёнок. – Но говорю серьёзно. Можете провести церемонию так быстро, как успеете подготовить. И… у меня просьба. Пусть их величества король Нивалис и королева Галанта останутся на мой праздник. Пожалуйста, уговорите их!
– Думаю, это нетрудно устроить, – пообещала королева. – А разве ты не хочешь вызвать своего любимчика Фильку? Ты меня удивил!
– А разве они с Мышкой не здесь? – сделал большие глаза Котёнок.
– Они в Тихом крыле, – ответил король. – Получили собственные апартаменты.
– Семейные! До свадьбы! – укоризненно прошипела Арина. – А мне что говорили, когда мы с Ланом?..
– Доченька, не омрачай радостный день! – запротестовал король-отец. – Когда это было! И потом, вы целовались на Галерее, на виду у всего двора!
– И не были даже помолвлены, – добавила королева-мать.
Котёнок хихикнул, представив эту сцену и последовавшую громкую лекцию о высочайшем воспитании.
– Я тебя не тороплю, – снова нервно вмешался Лан, отвлекая семью от воспоминаний. – Но можно заранее узнать твоё решение? К чему готовиться? Ты примешь корону или…
– А кому, по-твоему, он может её передать? – раздражённо перебила Арина, не желая даже рассматривать такой вариант. – Все младшие линии либо предварительно отказались, либо ещё не родились!
По губам принца скользнула тень улыбки, которую он старательно прятал от всех, но королева-бабушка заметила. И заверила, что башню Снов ждёт праздник в любом случае. Люди любят наследников, отказывающихся править. Так что, принимая решение, пусть Котёнок думает только о велении своего сердца.
– Решение принято, – заверил всех наследник. – Но не могу заранее сказать. Пусть будет сюрприз. У меня ещё одна просьба: я могу прямо сейчас, до ужина, посоветоваться с предсказателем?
– Алегор к твоим услугам, – заверил дедушка прежде, чем родители принца могли бы выразить своё неудовольствие. – Я оплачу вашу беседу, не стесняйся в вопросах.
– Благодарю, ваше величество, – церемонно кивнул Котёнок и покинул семейный совет.
Алегор встретил принца любезно, даже предложил кофе. Они советовались около получаса, но никто в башне так и не узнал, о чём.
Знали только Нил и Галанта. Согласно плану, Котёнок должен попросить предсказание на день коронации и усыпить бдительность предсказателя. Чтобы тот доложил куда следует, что наследник вернулся полный решимости обрести трон.
Предсказание для Котёнка гласило: «Одну корону не надеть на много голов сразу».
* * *
Галерея опоясывала башню на уровне третьего этажа и расширялась, превращаясь в королевский балкон. На нём и собрались правящая чета, их дети, почётные гости – белая чета, и принц Котёнок. Место главного советника, сбоку от коронованных особ, занимал предсказатель Алегор в подобающей случаю парадной мантии.
Народ собрался перед башней Снов. С площади люди отлично видели и слышали происходящее. Знать Совиного и Тихого крыльев с обеих сторон выстроилась на Галерее. Их места имели худший обзор по сравнению с «партером», зато слышали придворные каждое слово. Для официальных объявлений по краям от правящего семейства в углах балкона стояли два герольда. Они трубили перед каждым важным моментом, требуя тишины. И могли повторять слова правящей четы и наследника, чтобы тем не пришлось кричать.
Все торжественные речи уже прошли, оставался главный вопрос. Седой величественный король встал. Сейчас он мало напоминал толстого добродушного деда, каким его знал Котёнок. По знаку короля церемониймейстер принёс корону и передал четвёртой чете. Родители наследника встали, с двух сторон держа подушку с наследной короной: вдвое выше, чем обычные родовые венцы, украшенную большим рубином – символом закатного солнца, и двумя жёлтыми хризолитами – «глазами совы».
Король и его внук подошли к самым перилам, чтобы их лучше видели.
– Наследный принц Константин, примешь ли ты корону башни Снов, которой и меня когда-то короновал мой дед на этом же месте? – спросил король. – Примешь ли ты вместе с короной обязательство править честно и справедливо, как велит тебе доброе сердце и королевский долг?
Согласившись, ты имеешь право, но не обязан немедленно занять место правителя и можешь передать корону наследнику любой очереди, достигшему совершеннолетия. Это только твой выбор. Скажи нам своё решение!
– Ваше величество! – звонко начал Котёнок и сам испугался, какой тонкий у него голос. – Для меня огромная честь принять эту корону! Но как наследник я обязан думать о будущем и, если знаю для башни Снов более достойного правителя, обязан уступить место! Я отказываюсь от короны в пользу моей названой сестры Лиски, ой… то есть Майи-Цветаны Флокси, которая младше меня на один день!
– ЧТО?! – принцесса Арина задохнулась от возмущения и чуть не выронила корону.
– Кто это Флокси? – старался сохранить выдержку Лан. – Знакомая фамилия.
– Наш садовник, – подсказала королева. – Майя-Цветана его дочка? Вы вместе путешествовали? Я помню, Феликс что-то говорил о милой девочке из сада… Но почему она, Котик?
– Это детская блажь! – не дав ему ответить, громко перебила Арина. – Дочь садовника может быть трижды милой, но она не королевской крови! И какое имеет право наследовать ТВОЮ корону?
– Вообще-то мы провели обряд братания, – с полной серьёзностью сообщил Котёнок. – Она моя сестра, и значит…
– Чушь! У неё нет никаких прав!
– Ваше высочество, – деликатно вмешалась королева Галанта, – согласно законам Домино, усыновлённые дети и названые родственники имеют равные права на корону с другими наследниками, родными по крови.
– Что же, что она дочь садовника? – поддержал