Еще три минуты «уитли» удерживал свой курс, медленно снижаясь. Затем он вдруг перевернулся и понесся к земле, а за ним тянулся огненный след, в котором вспыхивали собственные рвущиеся бомбы. Приземлившись, Линден описал в деталях первую победу германских ночных истребителей.
После этого предрассудки исчезли вместе со скепсисом пилотов по поводу возможности ночного перехвата вражеских самолетов вообще. Лишь два дня спустя Штрайб сбил еще один самолет, а его примеру последовали старший лейтенант Эле и сержант Гильднер (Штрайб и Эле командовали эскадрильями в первой группе капитана Радуша в NJG 1).
Эскадрильи вели кочевую жизнь, перемещаясь с одной базы на другую. Никто не принимал их всерьез. Когда практически все люфтваффе было настроено на наступление, а победа была почти осязаема, этот хитроумный оборонительный маневр рассматривался как пятое колесо к телеге. Обычно их вызывали туда, где в прошедшую ночь падали британские бомбы, и истребители отправлялись на задание, не имея опыта, наземной структуры и никакого способа, который бы помог отыскать в небе противника.
Хотя маршруты подхода и направление движения налетчиков каждую ночь определялись и сообщались наблюдательными пунктами зенитчиков, действительные районы-цели – обычно один из городов Рура – были табу. Здесь царствовали зенитчики, чьим «волшебным фейерверком» никто не собирался жертвовать в пользу сомнительной защиты ночных истребителей. Неустрашимые летчики держались возле путей подхода бомбардировщиков, а в августе Штрайб довел свой боевой счет до четырех сбитых самолетов. Была сформирована 3-я эскадрилья, и ее командир старший лейтенант Гризе в сентябре сбил первый вражеский самолет. Тем временем группа перебазировалась в Вехта возле Ольденбурга, чтобы быть ближе к возможному месту боя.
В конечном счете эта команда ночных истребителей добилась заметных успехов и завоевала общее признание. В первую ночь октября 1940 года Штрайбу удалось в течение сорока минут поджечь три бомбардировщика «веллингтон», а еще два были сбиты Гризе и сержантом Коллаком. К сожалению, один «Ju-88», случайно оказавшийся на пути возвращавшихся бомбардировщиков, тоже был послан вниз, объятый пламенем. И такие ошибки в опознании были слишком часты.
После своего беспрецедентного успеха Штрайб был награжден Королевским крестом, повышен до звания капитана и получил в командование свою новаторскую группу I/NJG 1. Эти с трудом добытые победы привлекли в конце концов внимание Генерального штаба к вопросам технической поддержки этого рода войск. И это было в самый раз, даже учитывая, что ночные налеты Королевских ВВС были всего лишь предвестниками тех, которые через несколько лет погрузят в пламя Германию.
Безосновательно обвинять командование люфтваффе в игнорировании вопросов защиты своего отечества от ночных налетов. Та самая уверенность в превосходстве своей авиации над врагом в дневных боях привела руководителей к заключению, что все бомбардировки будут вынужденно проводиться по ночам.
В итоге еще до начала военных действий Lehrgeschwader в Грейфсвальде имела в своем составе эскадрилью «Ме-109», тренировавшихся в ведении боев ночью с помощью прожекторов. Идея была в том, что освещенный вражеский самолет можно атаковать, как и днем, опираясь на собственное зрение. Хотя условиями успеха были хорошая видимость и безоблачное небо, эта система сохранялась и после начала войны на тех основаниях, что британские бомбардировщики для отыскания своих целей тоже нуждаются в таких же условиях.
В 1939 году из различных Geschwader был отобран ряд пилотов для комплектования 1-й эскадрильи ночных истребителей 10/JG 26 под командой старшего лейтенанта Йоханнеса Штайнхофа, оснащенной самолетами «Ме-109». Как уже упоминалось, она достигла первых успехов в сражении над Гельголандом, когда сбила три «веллингтона», правда, это было днем.
В феврале 1940 года в Йевере была сформирована группа IV/JG 2 майора Блюменсаата, состоявшая из нескольких подобных эскадрилий. После многих бесплодных операций она занесла на свой счет первый и единственный самолет весной, когда сержант Ферстер яркой лунной ночью заметил и сбил британский бомбардировщик. Проблема была в том, что «Ме-109», спроектированные для дневного боя, не могли летать вслепую,[23] а потому вряд ли подходили для ночных операций. Много самолетов было потеряно при взлете и посадке в темноте, и часто сам истребитель попадал в лучи прожекторов, отчего летчик на несколько минут слеп.
С другой стороны, двухместные «Ме-110» обладали многими преимуществами. Прежде всего, если навигацией мог заняться радист, машина уже не слепла. Впервые идея использовать его как ночной истребитель пришла капитану Вольфгангу Фальку, командиру I/ZG 1. В апреле 1940 года эта группа после участия в захвате Дании была расквартирована в Аальборге, где ее регулярно бомбили британцы. Кипя злостью на себя за неспособность дать ответ налетчикам, Фальк заметил, что рейды всегда проводятся незадолго до рассвета. Отсюда родилась идея погнаться за бомбардировщиками, когда они возвращаются к себе домой.
С этого момента его лучшие экипажи, обученные слепым полетам, были переведены на ночное дежурство: командир, он сам, Штрайб, Эле, Лутц, Виктор Мельдерс (брат знаменитого аса) и Тьер. Для достижения цели Фальк обратился за помощью к береговым радарным станциям «Freya», которыми командовал лейтенант войск связи Боде, с просьбой навести его утренние истребители на трассу отхода налетчиков.
Но хотя «Freya» могла дать направление и дистанцию до объекта, она была не в состоянии определить его высоту. Потому, хотя и фиксировалось много бомбардировщиков, они неизменно исчезали в темном морском тумане. Однажды истребители открыли огонь по «хемпдену», но тот просто растворился в рассветных лучах.
В мае 1940 года I/ZG 1 была переведена на Западный фронт, где доклад ее командира об утренних экспериментах определил ее будущую роль. 26 июня, через несколько дней после прекращения военных действий во Франции, Фалька вызвали в Вассенаар возле Гааги, где в отеле, занятом генералом Христиансеном, он был представлен высшему начальству люфтваффе: Герингу, Лерцеру и многим другим генералам.
В длинном монологе Геринг назвал ночную оборону от налетов британских бомбардировщиков ахиллесовой пятой люфтваффе. Несомненно, он заботился прежде всего о собственном престиже, поклявшись «съесть свою шляпу», если вражеские бомбардировщики когда-либо появятся над Берлином. Наконец, Верховный командующий повернулся к смущенному капитану Фальку и высокопарно назвал его командиром первой германской Geschwader ночных истребителей.
Конечно, подобный драматизм не был способен сотворить посреди войны практически новое оружие. Когда каких-то четыре недели спустя была создана первая дивизия ночных истребителей, ее новый командир, полковник Йозеф Каммхубер, только что вернувшийся из лагеря для военнопленных во Франции, мог опираться лишь на Geschwader Фалька, которая сама недосчитывала многих самолетов и состояла лишь из двух Gruppen: I/NJG 1 капитана Радуша, вобравшей в себя две эскадрильи из бывшей I/ZG 1, и III/NJG 1 майора Блюменсаата, сформированной из IV/JG 2 и единственной закончившей переход с «Ме-109» на «Ме-110».
Кроме этого, были сведены воедино три эскадрильи «Ju-88» и «Do-17», образовав тем самым группу «дальних ночных истребителей» капитана Гейзе. Великий организатор Каммхубер (между 1956-м и 1962 годами в качестве инспектора он участвовал в создании нового люфтваффе Федеральной Республики Германии) назвал эту группу I/NJG 2, надеясь, что когда-нибудь появится и вторая Geschwader.[24] Однако оставалась нерешенной сама проблема перехватов чужих самолетов в ночной тьме.
16 октября 1940 года Каммхубер был произведен в генерал-майоры с титулом «командующий ночными истребителями». Для своих войск он запланировал две весьма разные роли:
1. Оборонительная в ограниченной зоне германской западной границы.
2. Дальние операции вторжения против домашних баз британских бомбардировщиков.
Поначалу сам он занялся первой задачей. Если его истребители неспособны отыскать врага, утверждал он, значит, надо того сделать видимым, например, посредством прожекторов, как и для зениток. Чтобы не мешать друг другу, зоны действия истребителей должны находиться вне зон зенитной артиллерии, но в обеих должны использоваться прожектора – сотни и тысячи.
Первым должен был тесно взаимодействовать с ночными истребителями I/NJG 1 прожекторный полк старшего лейтенанта Фихтера. Он установил свои прожектора и звуколокаторы на косой линии к западу от Мюнстера, то есть района, над которым обычно проходили бомбардировщики. Британцы среагировали на это, начав обходить освещенный район с обеих сторон. Каммхубер ответил на это расширением площади дислокации своих прожекторов на север и на юг до тех пор, пока весь Рур не оказался покрыт поясом длиной от 20 до 25 миль.