Фазиль подчеркивал, что активизация контрразведки была вызвана получением информации из первых рук. Анализируя операции в Найроби, он заключил, что, должно быть, «в руки врагов попал важный человек, имеющий тесные связи [с бин Ладеном]». На основе этой информации «американцы используют киднэппинг против всех, кто угрожает их национальной безопасности и безопасности американских граждан». Фазиль предупреждал, что «членам ячеек в Восточной Африке угрожает огромная опасность» и что «положение ячейки в Найроби на сто процентов опасное». Эта опасность не оставляла террористам в Найроби «никакого выбора, кроме как думать и упорно работать, чтобы сорвать планы врагов, которые трудятся день и ночь, чтобы схватить любого из нас или получить информацию о любом из нас». Завершался отчет предупреждением всей исламистской сети в Восточной Африке. «Я посоветовал моим братьям в Восточной Африке не быть самодовольными в отношении вопросов безопасности и помнить, что теперь они стали главной мишенью Америки». Фазиль также заверил своих руководителей, что восточноафриканские террористы по-прежнему полны решимости усилить борьбу исламистов против их врагов.
Эта невеселая оценка Фазиля оказала влияние на исламистское руководство. В августе 1997 года Тураби, бин Ладен и лидер йеменских исламистов Абдул-Маджид аль-Зандани провели совещание в Хартуме, где решили начать «настоящий джихад» против Израиля, Египта и Саудовской Аравии, а также устроить официальный протест Судана против инспирируемых США заговоров. Тураби и суданская разведка считали, что эти заговоры тайно подготавливались в нескольких восточноафриканских государствах, в частности — в Уганде, Кении и Танзании. Бин Ладен, Завахири и Зандани полагали, что следует разработать новую стратегию борьбы, чтобы оживить движение исламистов, «вернуть их на передовую линию после периода упадка и сплотить их ряды». Участники встречи определили лишь два священных дела, которые могли придать исламистам новые силы: джихад за освобождение Палестины и джихад в поддержку суданского исламистского государства и за сохранение исламского образа жизни путем противостояния Соединенным Штатам. Исламисты были убеждены в том, что Соединенные Штаты стремятся любой ценой свергнуть правительство Тураби. Активизация деятельности органов безопасности и контрразведки в Восточной Африке, которую Фазиль выдвигал на первый план, подтверждала выводы исламистов.
Выбор потенциальных мишеней и планирование эффектных терактов начались практически сразу после встречи в Хартуме. К примеру, в конце октября 1997 года Хосни Абу Нимрех, палестинец с западного берега реки Иордан, и Мустафа Махмуд Сайд Ахмад изучили и сделали снимки посольств США и Израиля в Найроби. Нимрех даже составил общие планы разрушения американского посольства мощными бомбами при помощи трех автомобилей. А израильское посольство должно было быть разрушенным мощным профилированным зарядом, установленным в номере соседнего отеля. Но к этому времени Сайд Ахмад уже по-другому думал о своем будущем. Он пришел в посольство США с сообщением о планах Нимреха, но его проигнорировали. Ахмад отправился в Заир, а позже перебрался в Танзанию, где был арестован после августовских взрывов. Нет никаких признаков того, что исламисты даже подозревали об этой утечке информации.
Однако Восточная Африка в 1997 году еще не рассматривалась террористами как главная цель. Приоритет по прежнему отдавался зрелищным терактам на матчах Кубка мира по футболу, который должен был пройти во Франции летом 1998 года. Во время заседаний, посвященных организации элитных террористических отрядов, рассматривались многие потенциальные цели — от Аргентины до Филиппин, — но не Африка. На этой стадии Восточная Африка интересовала только Тураби и суннитских исламистов. Иран признавал важность Африки, но не ощущал острой необходимости нанести удар.
Африка вновь возглавила список важнейших целей террористов в результате конфликта между Соединенными Штатами и Ираком. В начале февраля 1998 года Иран и Ирак достигли соглашения о сотрудничестве по вопросам разведки и терроризма. Чтобы ускорить его реализацию, Тегеран и Багдад решили изучить операции, проведенные на тех территориях, где они уже успешно сотрудничали. И Иран, и Ирак держат на территории Судана крупные отряды разведки и сил специального назначения — эти резервы уже использовались во время боевых действий в южном Судане и Сомали, и их можно было использовать для проведения терактов в Восточной Африке.
Первые оперативные планы были готовы в марте. В них включалась общая оценка прочности зданий и составление карт окрестностей основных объектов терактов. На карты наносились все прилегающие дороги, чтобы обеспечить легкий доступ к цели, эффективное расположение у цели и маршруты бегства. Список потенциальных мишеней возглавляло посольство США. Кроме того, в марте на встречу с бин Ладеном прибыл египетский исламист, имевший подлинный американский паспорт. Он получил от МВР конкретные задания, связанные с наблюдением за предстоящими террористическими операциями. Успешное завершение этих первых шагов подтолкнуло официальный Тегеран к пересмотру планов.
В апреле 1998 года Хаменеи приказал министру разведки Курбану Али Дари Наджафабади и Мухину Рафик-Дусту, бывшему командиру ИРГК, ныне возглавляющему Фонд угнетенных — серьезный финансовый инструмент, используемый как в экономических, так и в разведывательных целях, — развернуть кампанию международного терроризма. Наджафабади созвал тайную встречу в здании управления безопасности и разведки в Дарадже (Иран). Он распорядился, чтобы все иранские учреждения — исламские центры, посольства Ирана, учебные и информационные центры, торговые и туристические фирмы, культурные центры — были готовы к использованию в качестве прикрытия для проведения тайных операций. Для этой цели были назначены ответственные за подготовку терактов в разных частях света, включая Африку.
Центры исламистов в Найроби и Дар-эс-Салами начали координировать свою деятельность. С этой целью в апреле в Найроби состоялась встреча лидеров кенийских и танзанийских исламистов. Они обсудили пути осуществления недавно опубликованных фатв, равно как и конкретные оперативные и организационные вопросы, имеющие отношение к предстоящим операциям. Также в мае в Афганистане прошел ряд встреч бин Ладена и Завахири с руководством «Всемирного исламского фронта джихада против евреев и крестоносцев». Кроме бин Ладена и Завахири, в них участвовали шейх Абдалла Абу-аль-Фарук, Ибрагим Фахми Таха (египетское отделение «аль-Джамаа аль-Исламия»), старшие командиры египетского «аль-Джихада», иорданской «Армии Мухаммеда», кашмирской «Харакат уль-Ансар», британской «аль-Мухаджирун» и «Партизанов шариата». Кроме рассмотрения планов будущих операций, на этой встрече была сформулирована политика принятия ответственности за теракты «новыми» организациями. Когда общие оперативные планы были готовы, бин Ладен и Завахири отправились в Хартум, чтобы проконсультироваться с Тураби о стратегии и частных вопросах их осуществления.
В конце мая 1998 года во всех планах Тегерана о новой волне эффектных терактов на Западе произошел сбой. Службы безопасности стран Западной Европы прознали о подготовках к терактам во время Кубка мира по футболу. В Бельгии был арестован Хассан Хаттаб (известный также как Абу-Хамза) — член алжирской «Вооруженной исламской группы», руководивший одной из сетей поддержки. За считанные дни сеть поддержки в Западной Европе была раскрыта, а большинство ее членов арестованы. Возникла острая необходимость пересмотреть все остальные чрезвычайные планы с точки зрения безопасности и осуществимости. В конце мая представители поддерживающих терроризм стран и руководители исламистов собрались на встречу недалеко от Пешавара (Пакистан). Они обсудили ход приготовлений к многочисленным операциям и решили, какие из них следует проводить и где.
В середине июня Соединенные Штаты вместе со службами безопасности ряда государств Балканского полуострова, — включая Албанию, Македонию и Болгарию, — начали крупную операцию по выявлению египетских исламистских организаций в разных странах, маскирующихся под различные благотворительные учреждения. Подозреваемые арестовывались местной полицией и службами безопасности и передавались американским властям, которые в свою очередь отправляли их Египет — где их ждали пытки, долгое тюремное заключение и, возможно, смерть. Некоторые из этих «экстрадиций» были проведены с нарушением законности.
Эта кампания нанесла сильное оскорбление Завахири и его коллегам. Сначала в Софии (Болгария) был арестован Исам Абдул-Тавваб Абдул-Алим, ветеран египетского терроризма. Затем в конце июня албанская Служба национальной безопасности (ШИК) арестовала в Тиране четырех сотрудников египетской благотворительной организации по подозрению в причастности к исламистскому терроризму. 16 июля еще один египетский исламист — Мухаммад Хассан Махмуд, директор Фонда возрождения ислама — был арестован в Тиране и передан в Египет. Официальная Тирана представляла эти аресты как начало новых отношений и сотрудничества с Соединенными Штатами.