Появление у советского командования новых сил и потери, понесенные 4-й танковой и 9-й полевой армиями в предыдущих боях, наконец-то заставили командующего группой армий «Центр» отдать 26 июля распоряжение на оставление занимаемого района.
29 июля войска 61-й армии при содействии дивизий 11-й гвардейской и 4-й танковой армий наконец-то овладели городом Болховом. К тому времени основные силы 11-й гвардейской и 4-й танковых армий на другом направлении смогли продвинуться в глубь вражеской обороны значительно глубже, создавая реальную угрозу ее охвата с севера. 5 августа войска 3, 63-й и 3-й гвардейской танковой армий овладели городом Орел. Вечером этого дня по случаю освобождения Орла и Белгорода впервые в Москве был произведен салют.
Модель стремился всеми силами задержать продвижение советских войск. После того как промежуточный рубеж обороны Становый Колодезь, Короськово был прорван войсками 48-й армии, войска 9-й немецкой армии смогли организованно отойти на новый промежуточный рубеж, который проходил по линии Бакланово, Кромы, Брянцево, и организовать его оборону.
Ожесточенные бои развернулись в районе Кром. Оборонявшиеся там немецкие войска смогли отразить около 15 атак войск 48-й армии. Участок Кром держался два дня. Борьба на подступах к этому городу носила упорный и ожесточенный характер. По показаниям немецких пленных, в ротах оставалось по 15–20 человек, а некоторые батальоны были уничтожены полностью. Только после этого Модель отдал приказ оставить Кромы.
Советские войска продолжали наступление. Модель сопротивлялся отчаянно. Он приказал подчиненным войскам с боями отходить в направлении на Брянск, используя любую возможность для сопротивления.
На подступах к Брянску тяжелые бои вспыхнули за небольшой город Карачев, заблаговременно превращенный немцами в мощный узел обороны. Бои на подступах к городу начались 12 августа и носили упорный характер. К 14 августа советские войска прорвались на подступы к городу, но полностью овладеть им смогли только к исходу следующего дня.
К исходу 18 августа войска 2-й танковой и 9-й немецких армий под командованием В. фон Моделя смогли, избежав разгрома и окружений, организованно отойти из района Орла и занять заранее подготовленный конечный рубеж отхода, расположенный перед Брянском. Операция продолжалась более месяца, а предельная глубина отхода составила 140 километров. Следовательно, советские войска, несмотря на значительное численное превосходство, наступали с темпом не более 4 километров в сутки. Немецким войскам удалось вырваться из «полумешка» и занять подготовленные оборонительные позиции. В таком положении стороны застыли на целых 20 дней, совершая перегруппировку сил и готовясь к новым сражениям.
После неудачи под Курском немецкое командование было вынуждено отводить свои войска с Донбасса и Левобережной Украины. При отходе противник применял тактику сдерживающих боевых действий («эластичной обороны»). При этом главные силы, которые обычно начинали отход ночью или перед рассветом, прикрывались сильными арьергардами. Со второй половины дня они оказывали упорное сопротивление на очередном промежуточном рубеже, стремясь стрелковые дивизии развернуть и начать подготовку прорыва. В то время, когда проводилась подготовка, противник снова начинал отход, выбирая следующие промежуточные рубежи на удалении 20–25 километров друг от друга.
Несмотря на высокую степень организации, по мере отхода немецкому командованию не удалось сохранить целостность своего фронта и снизить темпы наступления советских войск. Во фронте обороны образовались разрывы в десятки километров. В отдельные дни советские войска наступали с темпом 20–25 километров в сутки.
После преодоления линии Днепра, поражения в Корсунь-Шевченковской и Белорусской операциях 1944 года отход стал основным способом боевых действий немецких войск. Они медленно, но неумолимо покидали советскую территорию, территорию предавших их Румынии и Болгарии, освобождали территорию Польши, яростно огрызаясь на промежуточных оборонительных рубежах и стойко удерживая отдельные населенные пункты. Основной заботой высшего командования Вермахта стала оборона непосредственно территории Германии и еще поддерживавшей ее Венгрии, в пределах которых находилось много населенных пунктов с каменными постройками и городов, каждый из которых планировалось превратить в неприступную крепость.
ОБОРОНА «ГОРОДОВ-КРЕПОСТЕЙ»
Еще древний китайский военный теоретик и полководец Сун-Цзы предупреждал, что бой в городе – самый тяжкий, нередко кровопролитный вид боевых действий войск, и советовал всячески избегать его. На своей шкуре немецкие войска испытали это во время штурма Сталинграда осенью 1942 года. Столкнуться с данной проблемой советским войскам предстояло в 1945 году.
От наступавших войск штурм города требовал особого военного искусства. Он мог осуществляться с ходу, то есть без предварительной подготовки, или после блокады города – изоляции гарнизона города путем нарушений его внешних связей на суше, в воздухе и на море (если укрепление приморское) с целью истощения противника и принуждения его к капитуляции. Штурм – наиболее решительный этап последующих действий наступающих войск, который должен был привести к их прорыву в город. После того как наступавшие войска, преодолев сопротивление противника на подступах к городу, врывались на его улицы, начинался бой непосредственно в городе. С боем приходилось продвигаться по улицам, преодолевая многочисленные завалы, брать кварталы и отдельные дома, превращенные в крепости, нередко вести бой за каждый этаж многоэтажных домов, сражаться в подвалах. При этом нужно понимать, что при бое в городе можно применять далеко не все средства вооруженной борьбы, действовать крупными соединениями, что создаются большие трудности в вопросах управления войсками, в их материальном обеспечении.
Немецкое командование в первые годы войны практически не прибегало к обороне советских городов. Но случались и исключения. Одним из них стала оборона города Великие Луки, в районе которого 29 ноября 1942 года было завершено окружение порядка 8–9 тысяч немецких солдат и офицеров, на вооружении которых имелось 100–120 артиллерийских орудий различных систем, 10–15 танков и штурмовых орудий. В систему великолукского узла обороны входил не только сам город, но и ряд окрестных населенных пунктов. Основным был сплошной рубеж обороны, который проходил по примыкавшим к городским окраинам и пригородным поселкам, которые были приспособлены к круговой обороне и связаны между собой огнем. Кроме огневых точек, оборудованных в различных постройках, здесь имелось много блиндажей и дзотов с покрытием в 2–3 наката бревен толщиной 30–40 см. Дзоты выдерживали прямое попадание снарядов калибра 152 мм, а окопы в траншеях для стрелков были защищены броневыми плитами. Оборонительные сооружения дополнялись большим количеством минных полей и проволочных заборов.
Внутри города Великие Луки были приспособлены для обороны крепость, железнодорожный узел, а также тактически выгодно расположенные крупные каменные здания – церкви, заводы, фабрики, школы, бани, некоторые жилые дома. Все подвальные помещения в этих зданиях были оборудованы для размещения орудий и минометов. Угловые дома превращены в блокгаузы, и из них простреливались прилегающие улицы. На чердаках высотных зданий и церквей были оборудованы наблюдательные пункты и пулеметные гнезда. Начальником гарнизона был командир 277-го пехотного полка 83-й пехотной дивизии подполковник фон Засс. Нацеленные на штурм советские войска превосходили немецкие по личному составу примерно в 5–6 раз, по танкам в 2,5 раза, по количеству орудий и минометов – не менее чем в 5 раз.
Штурм Великих Лук был начат 13 декабря 1942 года. Бои сразу же приобрели крайне ожесточенный характер. Бой шел на каждой улице, практически за каждый дом. Немцам удалось подбить несколько танков. Местами они даже переходили в контратаки, усиленные танками. Выбитые из зданий, солдаты Вермахта тут же занимали оборону в траншеях, которыми они заранее изрыли весь город и которые служили для них укрытиями и ходами сообщения. Было немало случаев, когда одни и те же объекты по несколько раз переходили из рук в руки. Вспыхивали рукопашные схватки, в ход шли штыки и ручные гранаты. Захватить Великие Луки в первый день штурма советским войскам не удалось. Не удалось решить эту задачу и на второй, третий, четвертый, пятый... день.
Новый этап наступления был начат 25 декабря. В 13 часов после артиллерийской подготовки в атаку пошла пехота. Танки огнем и гусеницами прокладывали ей дорогу. Артиллеристы обеспечивали поражение выявленных целей, ведя огонь прямой наводкой. 28 декабря советские войска ворвались в северную и центральную части города. Немецкие войска оборонялись все так же упорно, время от времени переходя в контратаки. Бой шел за каждое здание, за каждый этаж. И только к исходу 31 декабря город был занят советскими войсками, за исключением крепости и района железнодорожного узла, которые стали ключевыми точками обороны остатков немецких войск.