Большую неприятность отходящим войскам доставляли подразделения советских лыжников. Они легко преодолевали заснеженные пространства и внезапно появлялись в самом неожиданном месте. Нередко лыжники взаимодействовали с партизанами и разведывательно-диверсионными группами, которые нападали на колонны врага, прерывали его линии связи, вели разведку и создавали другие трудности.
Несмотря на хорошую подготовку, вскоре четкий отход немецких войск начал давать сбои. Измотанные солдаты не успевали занять промежуточные рубежи, даже легкая артиллерия не всегда успевала за подразделениями, а ее наскоро подготовленный огонь быстро терял эффективность. Все чаще то там, то здесь вспыхивали ожесточенные бои, которые наносили большие потери обеим сторонам.
12 марта советские войска освободили Вязьму. К тому времени основные силы 9-й армии уже отошли на конечный рубеж отхода шириной по фронту более 100 километров. Позиции были оборудованы окопами, пулеметными гнездами, блиндажами, прикрыты проволочными заграждениями и минными полями. В тылу пехотных позиций располагались огневые позиции артиллерии, которая успела хорошо пристрелять все подступы к обороне.
Советские войска подошли к конечной позиции отхода 9-й армии только 22 марта и оказались перед серьезной преградой. Встретив мощное сопротивление, они были вынуждены прекратить наступление. Командование группы армий «Центр» сообщало в Ставку фюрера: «Движение прошло планомерно. Враг не смог помешать отводу войск... Наши войска понесли незначительные потери». Опасная Ржевская дуга была выровнена, общий фронт обороны группы армий «Центр» сократился с 530 до 200 километров.
Точную цифру потерь своих войск командование группы армий «Центр» предусмотрительно не называло. Остались неизвестными и потери 9-й армии. Зато мы знаем, что потери советских войск, по немецким данным, во время отхода 9-й и части сил 4-й армий составили 42 тысячи человек убитыми и ранеными. Всего же в Ржевско-Вяземской операции советские войска потеряли 138,6 тысячи человек.
Затем был Курск. При планировании наступательной операции в районе Курского выступа 9-й армии В. фон Моделя отводилась важная роль. Она, располагая шестью танковыми, двумя моторизованными и семью пехотными дивизиями, должна была начать наступление с северного фланга этого выступа в направлении Поныри, Курск. Но это мощное наступление немецких войск было успешно отражено войсками Центрального фронта под командованием К. К. Рокоссовского. За четыре дня яростного наступления 9-я армия продвинулась всего на 10–12 километров и захватила территорию около 100 квадратных километров. Но этот незначительный успех стоил ей очень дорого. Армия потеряла 42 тысячи человек убитыми и ранеными, около 500 танков, много другой боевой техники. 12 июля 9-я армия, увязнув в боевых порядках советских войск, была вынуждена перейти к обороне.
Остановив противника, советское командование перешло к реализации своего плана контрнаступления на орловском направлении, который получил кодовое название «Кутузов». Орловская наступательная операция проводилась в период с 12 июля по 18 августа 1943 года. В ней участвовали войска левого крыла Западного, Брянского и Центрального фронтов. Всего в составе указанных фронтов насчитывалось 65 стрелковых дивизий, 9 танковых корпусов и 6 танковых бригад. В составе указанной группировки было более одного миллиона личного состава, 15 тысяч орудий и минометов (калибра 76 мм и выше), 2360 танков и самоходных установок, 3200 противотанковых орудий. С воздуха действия наземных войск поддерживали 1, 15 и 16-я воздушные армии, которые насчитывали более 3 тысяч боевых самолетов. Таким образом, советские войска к началу операции имели превосходство над противником в живой силе более чем в 2 раза, по танкам и самоходным установкам – в 2,3 раза, по авиации – в 2,7 раза.
Командование группы армий «Центр», на орловском направлении значительно уступая противнику в силах и средствах, приняло решение вести оборону силами 9-й полевой и 2-й танковых армий, объединив обе под общим руководством В. фон Моделя. Он попытался развить и усилить имевшуюся оборону, доведя глубину главной полосы до 5–7, а на наиболее угрожаемых направлениях до 9 километров. Большинство населенных пунктов, расположенных на переднем крае, в узлах дорог и в районах переправ, были подготовлены к круговой обороне. Города Орел, Болхов, Мценск, Хотынец, Карачае, Кромы были превращены в мощные узлы сопротивления. В глубине обороны заблаговременно было возведено большое количество промежуточных тыловых рубежей и отсечных позиций.
Наступление на Орел войск Западного и Брянского фронтов началось 12 июля, Центрального фронта – 15 июля. Начавшие наступление армии после мощной артиллерийской подготовки овладели первой позицией немцев. Затем в прорыв были введены танковые бригады, которые на отдельных участках к середине дня прорвали и вторую позицию. Для прорыва второй полосы немецкой обороны командующие начали вводить в сражение танковые корпуса, которые постарались развить наступление в глубину.
Модель старался парировать удары советских войск вводом в бой резервов и проведением контратак. С огромным трудом ему удалось снизить темпы наступления войск Западного и Брянского фронтов, глубина продвижения которых в первый день операции на отдельных направлениях не превысила 7 километров.
13 июля бои разгорелись с новой силой. Советские войска, несмотря на большие потери, упорно продвигались вперед. Немецкие войска огрызались яростными контратаками, одновременно вводя в бой 2–3 батальона пехоты при поддержке 15–30 танков. Все активнее действовала немецкая авиация.
В этот день командующий группой армий «Центр» Клюге был вызван в Ставку Гитлера. Совещание началось заявлением фюрера о том, что положение на Сицилии, где западные державы 10 июля высадили десант, крайне тяжелое. Он потребовал переброски части сил с Восточного фронта в угрожаемый район и заявил, что операция «Цитадель» больше не может продолжаться. Генерал-фельдмаршал фон Клюге полностью поддержал Гитлера. Он доложил, что в результате двухдневных боев войска 11-й гвардейской армии Западного фронта прорвали немецкую оборону на фронте 23 километра и продвинулись в южном направлении на 12–15 километров, охватывая орловскую группировку в районе Болхова с запада и северо-запада. С востока навстречу им успешно двигались войска 61-й армии Брянского фронта.
– После Сталинграда вам во всем мерещится окружение, – не выдержал фюрер. – Мои фельдмаршалы стали пугаными, как дети. Я запрещаю даже думать об отходе. Противник не сможет наступать долго. Он наступает из последних сил и скоро истечет кровью и остановится.
15 июля в наступление перешли армии Центрального фронта, нанося на Орел удар с юга. 18 июля на усиление войск Брянского фронта в район Новосиль прибыла 3-я гвардейская танковая армия. Соотношение сил и средств еще больше изменилось в пользу советского командования.
Масштаб и напряженность боев на орловском направлении еще больше возросли. 20 июля в состав Западного фронта прибыла 11-я гвардейская армия, которая с ходу была введена в сражение в стыке между 50-й и 11-й армиями. 25 июля в состав Западного фронта были переданы 4-я танковая армия и 2-й кавалерийский корпус. Танковая армия уже на следующий день была введена в сражение в полосе наступления 11-й гвардейской армии. С востока и юга совместно с 63-й армией Брянского фронта активно наступала 48-я армия Центрального фронта.
Под давлением этих сил в ночь на 22 июля немецкие части, оборонявшиеся перед фронтом 48-й советской армии, начали отход под прикрытием сильных арьергардов. Войска Моделя, используя тактически выгодные рубежи, опорные пункты на высотах и в населенных пунктах, оказывали упорное сопротивление противнику, часто переходя в контратаки. При этом они умело использовали небольшие танковые группы по 8–10 машин в сочетании с самоходными орудиями. В то время, когда танки контратаковали противника с ходу, самоходки выходили во фланг и расстреливали советские танки огнем орудий с места. Кроме того, танковые группы, как правило, занимали позиции на обратных скатах высот и действовали по принципу засад, нанося короткие удары по противнику при выходе его танков на гребень высот. Эффективно использовалась немецкая артиллерия, которая вела огонь с закрытых огневых позиций по ранее пристрелянным площадям. В ряде случаев она переходила на поражение противника прямой наводкой. Пехота играла второстепенную роль и служила главным образом для усиления танковых групп. На отдельных, как правило труднодоступных, участках местности она вела оборонительные действия самостоятельно. Широко использовалась установка минных полей.
Появление у советского командования новых сил и потери, понесенные 4-й танковой и 9-й полевой армиями в предыдущих боях, наконец-то заставили командующего группой армий «Центр» отдать 26 июля распоряжение на оставление занимаемого района.