— Даже если Джерад не встанет на твою сторону?
— Он хотя бы будет знать, что понравился мне не по вашему приказу.
— Не теряешь надежды его соблазнить?
— На самом деле он почти созрел!
Выспавшаяся и посвежевшая, Шиала снова развеселилась и, похоже, была уверена, что в тюрьму Джерад её не отправит.
На моё приглашение он откликнулся с готовностью. Я предупредила Орланамонаса, что жду к обеду брата, и занялась другими делами. Тот же отпуск с Нортоном никто не отменял. В случае ухудшения здоровья Шиалы я бы придумала причину для отказа, но пока необходимости в этом не было.
Дорожные контейнеры, которые мне предстояло взять с собой, мало отличались от привычных чемоданов, зато имели систему антигравитации и, как бы я их ни набивала вещами, могла легко управиться с ними без помощников (хотя их отсутствие мне точно не грозило).
Собственно, большая часть сборов была возложена на плечи Лейлы. Нортон сказал, что климат там, куда мы отправляемся, будет жарким, в океане можно купаться хоть весь день, но и в светском обществе побывать придётся.
Я запоздало подумала, что рабам, которых беру с собой, тоже надо заказать купальные костюмы и какую-нибудь новую одежду. Время на это ещё оставалось.
Поразмыслив над ситуацией, взять я решила четверых: Ирлис, Тадиуса, Лейлу и Ниана. Женщины задеть Нортона точно не могли. Ниан моим любовником больше не был, а место Тадиуса в грядущей семейной жизни нам, как ни крути, предстояло определить. Эрик при таком раскладе оставался за бортом, но брать и его тоже мне показалось рискованным. У меня было ясное ощущение, что именно присутствие Эрика если не оскорбит, то заденет Нортона, и никому не станет от этого лучше. Устраивать отдых в таком составе было рановато.
— Обещай получать удовольствие, а не думать обо мне, — попросил Эрик. — Будем решать проблемы постепенно. Отдыхай с командующим, а я поработаю..
По договорённости с Геон Далом завтра утром Эрик впервые отправлялся на военную базу без меня.
Лейла и Ирлис поездке обрадовались. Не знаю даже, чьё лицо светилось ярче. Тадиус был сдержан. Предстоящее сближение с командующим его едва ли вдохновляло. Зато на Ниана я вывалила разом две новости: о путешествии и о грядущем освобождении из рабства. Парень так и застыл, глядя на меня своими большими ясными глазами. Кажется, забыл, как дышать.
— В связи с этим предлагаю повременить с твоей учёбой, — сказала я. — Хочу, чтобы в училище ты пошёл уже свободным. Мы всё уладим. Число экзаменов для получения гражданства Коалиции тоже можно сократить, а к остальным подготовишься. По мнению адвокатов, проблем у тебя не будет. О том, как ты захочешь устроить жизнь на воле, поговорим позже. Мой дом в любом случае останется твоим. Всё обеспечение и расходы тоже будут на мне. Как тебе план?
Вместо ответа Ниан опустился на колени.
— Только не говори, что по примеру Тадиуса станешь упрашивать оставить тебя рабом, — взмолилась я.
— Госпожа, мне никогда не отблагодарить вас, не расплатиться.
— Расплачиваться со мной точно не надо, а отблагодарить несложно. Постарайся быть счастливым, и я буду счастлива, глядя на тебя и зная, что мне удалось сделать этот мир чуточку лучше.
— Никто здесь не сделал бы того, что делаете вы.
— Почему же? Джерад вот пытался. Есть и другие хорошие люди. Ты обязательно их встретишь и сам будешь одним из них.
Он взирал на меня со смесью благоговения и робкого пока восторга от свалившегося на него дара, и мне стало неловко, потому что я не прилагала сверхусилий, чтобы преподнести его. У меня не было нужды думать о деньгах и юридической волоките. Я ничем не жертвовала и скорее поступала по совести, чем проявляла невероятную доброту.
Смущенная, я поманила Ниана к себе, крепко обняла и закопалась в рыжие волосы, напоминая, что я такой же человек из плоти и крови, а не сошедшее с небес божество. И пускай наши постельные отношения завершились, касаться этого невероятно красивого и нежного парня было, как и раньше, безумно приятно.
Разумеется, в доме нашёлся и тот, кто моих планов не оценил. Фаронис, выслушав меня, сразу завёл песню за упокой:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Госпожа, вам должно быть уже известно, как много обязательств, в том числе финансовых, берёт на себя хозяин, отпускающий раба на свободу.
— Беспокойство о моём благополучии единственное, что оправдывает ваши недоговорки. О вольных для рабов я спрашивала, ещё когда отец был жив. Вы отделались общими словами, однако законные процедуры освобождения существуют и доступны раз в год, а Эрик и вовсе может получить амнистию.
— Вы были больны, госпожа. Ваш отец наказал присматривать за вами и вернуть вас к привычному укладу жизни, однако у вас появились опасные идеи, которые уже подвели вашего брата. Их не примут в семье Вангангер. Пойдут пересуды. С вашим мнением перестанут считаться.
— Благодарю за предупреждение. Считайте, что выполнили обязательства перед Ксандром, проявили бдительность и предостерегли от последствий меня. Теперь выполняйте мой приказ. Ваша задача — всячески содействовать работе адвокатов. Я освобожу столько рабов, сколько смогу. Начну с тех, кто сейчас живёт в этом доме. Каждый из них заслуживает свободы.
— Вы имеете в виду всех рабов, госпожа?!
Мне почудилось, что его вот-вот хватит удар.
— Всех, а после займусь рабами из дома отца, — подтвердила твёрдо.
— Госпожа, такой прецедент точно не останется незамеченным!
— Один человек раз в год, Фаронис! Это ничтожно мало! Не знаю пока, как стану отбирать счастливчиков, но и остальным постараюсь дать нормальную жизнь под своей крышей.
— Это нарушение правил и традиций семьи. Я уже не говорю об ответственности, расходах и потере дорогостоящего имущества. Все ваши рабы относятся к категории элитных. Каждый имеет высшую оценку на рынке по ряду критериев. Тот же Тадиус, хоть и не юн, но идеально обучен и находится в прекрасной форме. Сол блестящий специалист в своём деле. Лейла и Ниан…
— Поняла-поняла! Они очень дорогие. И потому Саб… я избивала их до полусмерти, не заботясь о сохранности.
— Ваше право, госпожа.
— Именно! Они мои. Я могу делать с ними всё, что захочу. Мой приказ и намерения остаются в силе. Не пытайтесь меня переубедить.
Фаронис внял моим словам и лишь знакомым движением поджал губы, став особенно похожим на отца, но больше ничего не сказав.
* * *
Джерад прилетел точно к назначенному часу. Обед нам подавали Лейла и Ниан. Шиалу я оставила "на закуску", а Джераду пообещала:
— Ты с ней увидишься. Сначала еда, потом разговоры.
— Что-то ещё случилось? Тебя снова беспокоят те люди? — спросил он, заметив моё волнение.
— Нет и очень надеюсь, что тесно общаться с ними больше не придётся. Они участвуют в том же армейском проекте, что и я. Когда всё закончится, мы расстанемся окончательно.
— Ты рассказала о них Нортону?
— Думаю, что не стоит.
— Очень даже стоит. Он должен быть в курсе, это и его касается.
— Ладно, найду подходящий момент, когда мы будем вместе.
О наших планах покинуть Лазарию на несколько дней Джерад уже знал и под конец обеда коснулся-таки сложной для меня темы.
— Не сочти мой интерес навязчивым, но всё же: у Нортона есть шансы стать твоим мужем?
— Они больше, чем были некоторое время назад, — призналась я. — Правда, для начала надо примирить его с другими моими мужчинами. Давая согласие на брак, я должна быть уверена, что не потеряю Тадиуса и Эрика.
— В конце концов они рабы.
— Пока да. Это может измениться. Тадиус пока не готов, но для Эрика я свободы добьюсь.
Джерад о чём-то задумался, склонив голову на бок.
— Осуждаешь меня? Считаешь распутной?
— Нет. Я буду поддерживать тебя так же, как ты поддерживаешь меня. Не знаю, что за чувства ты испытываешь к каждому из них, но если они делают тебя счастливой, то ты имеешь на это право.