Кроу не успел увидеть занесенный кулак. Получив удар в лицо, он, обессиленный, просто повалился назад.
– Омаха! – воскликнула Кара.
Только теперь Пейнтер разглядел нападавшего. Над ним стоял Омаха.
– Что ты...
Но не успел Кроу договорить, как Омаха набросился на него я вжал в песок, одной рукой хватая за горло, другой замахиваясь для нового удара.
– Ах ты, треклятый сукин сын!
Однако, прежде чем кулак опустился, чьи-то руки схватили Омаху за плечо, за рубашку и оттащили назад. Он принялся сопротивляться, вырываться, но Корал крепко держала его за шиворот. Силы ей было не занимать. Хлопчатобумажная ткань треснула.
– Отпусти! – взревел Омаха.
Ловким движением Корал швырнула его на песок. С другой стороны к нему подскочила Кара.
– Омаха! Что ты делаешь, черт побери?
Красный от возбуждения Омаха сел.
– Этому ублюдку известно больше, чем он нам говорит, – прокричал он и ткнул пальцем в Корал. – Ему и его подружке-амазонке.
Даже брат попытался его успокоить.
– Омаха, сейчас не время...
Омаха поднялся на колени, запыхавшись, брызжа слюной.
– Как раз сейчас самое время, черт возьми! До сих пор мы послушно следовали за ублюдком. Я больше шага не сделаю, не получив ответы на свои вопросы.
Он встал, слегка пошатываясь. Пейнтер тоже поднялся на ноги с помощью Корал. Его левый глаз слезился после хорошего удара. Остальные смотрели на них, словно отделенные невидимой линией, проведенной по песку. Встав между противниками, Кара посмотрела на них и подняла руку, судя по всему определяясь, чью сторону принять. Она повернулась к Пейнтеру.
– Ты сказал, у тебя есть план. Объяснись.
Сделав глубокий вдох, Пейнтер кивнул.
– Салала. Туда похитители повезут Сафию. Именно туда нам нужно отправиться.
– С чего ты это взял? – крикнул Омаха. – Откуда такая уверенность? Ее могут отвезти куда угодно, чтобы получить выкуп, чтобы продать реликвию. Черт возьми, кто может знать, куда ее отвезут?
– Я знаю, – спокойно ответил Пейнтер.
Он выждал, перед тем как заговорить снова.
– На нас напали не случайные грабители. У этих людей четкая цель. Они проникли на корабль, захватили Сафию и железное сердце. Они знали, что им нужно и кто разбирается в этом лучше всех.
– Зачем? – спросила Кара, решительным жестом останавливая очередное восклицание Омахи. – Что нужно этим людям?
Пейнтер шагнул вперед.
– То же самое, что нужно нам. Найти указания, где именно находится затерянный город Убар.
Омаха выругался вполголоса. Остальные лишь молча смотрели на Пейнтера. Кара покачала головой.
– Ты не ответил на мой вопрос. – В ее голосе зазвучала враждебность. – Что нужно этим людям? Что они хотят получить, отыскав Убар?
Пейнтер молча облизал губы.
– Все это чушь собачья! – проревел Омаха, отстраняя Кару.
Пейнтер остался на месте, жестом остановив Корал. Больше он не пропустит удар. Омаха угрожающе поднял руку. В тусклом свете сверкнул металл. Пейнтеру в голову нацелился пистолет.
– Ты слишком долго водил нас за нос. Отвечай на вопрос, который тебе задала эта женщина. Что здесь происходит, черт побери?
– Омаха! – произнесла Кара, однако в ее голосе больше не было властных ноток.
Корал подалась в сторону, собираясь зайти Омахе сбоку. Пейнтер снова остановил ее жестом. Омаха выставил пистолет вперед.
– Отвечай! Что за игру вы здесь ведете? На кого вы на самом деле работаете?
У Пейнтера не было иного выхода, кроме как сказать правду. Ему нужно было заручиться содействием этих людей. Если есть какая-то надежда остановить Кассандру, спасти Сафию, без их помощи не обойтись. Вдвоем с Корал они ничего не смогут добиться.
– Я работаю на Министерство обороны Соединенных Штатов, – вынужден был признать он. – Конкретно на Управление перспективного планирования оборонных научно-исследовательских работ.
Омаха покачал головой.
– Замечательно, твою мать. Военные! И какое им до всего этого дело? У нас археологическая экспедиция.
Пейнтер собрался ответить, но его опередила Кара:
– Взрыв в музее.
Омаха бросил на нее взгляд, затем снова повернулся к Пейнтеру. Тот кивнул.
– Кара права. Это был не обычный взрыв. Остаточное радиоактивное заражение позволяет выдвинуть невероятную гипотезу.
Все уставились на него, все, кроме Корал, чье внимание было приковано к пистолету в руках Омахи.
– С высокой долей вероятности можно предположить, что во взорвавшемся осколке метеорита было заключено антивещество в какой-то стабильной форме.
Омаха разразился презрительным хохотом, словно он долго сдерживался, но наконец его прорвало.
– Антивещество... Что за чушь собачья! За кого ты нас принимаешь?
Заговорила Корал, невозмутимо, по-деловому:
– Доктор Данн, Пейнтер говорит правду. Мы исследовали место взрыва и обнаружили зет-бозоны и глюоны – частицы распада, которые образуются при взаимодействии вещества и антивещества.
Омаха нахмурился, уже не такой уверенный.
– Я отдаю себе отчет, что это звучит немыслимо, – снова заговорил Пейнтер. – Но если ты уберешь пистолет, я все объясню.
Омаха лишь стиснул пистолет крепче.
– Пока что это единственное, что развязало тебе язык.
Пейнтер вздохнул. Что ж, попробовать все равно стоило.
– Ну ладно, пусть будет по-твоему.
Стоя под прицелом направленного в лицо пистолета, он вкратце изложил все, что знал: взрыв Тунгусского метеорита в России в 1908 году, таинственное гамма-излучение, обнаруженное в бассейне Подкаменной Тунгуски и в Британском музее, свидетельства того, что при обоих взрывах была образована плазма. И наконец, указания на то, что где-то в Оманской пустыне, возможно, находится источник антивещества, которое пребывает в какой-то неизвестной стабильной форме и не вступает во взаимодействие с окружающим веществом.
– Однако сейчас, возможно, антивещество выходит из стабильной формы, – закончил свое объяснение Пейнтер. – Может быть, именно поэтому метеорит взорвался в Британском музее. И то же самое может произойти здесь. Возможно, впервые нам представится возможность обнаружить и сохранить источник безграничной энергии. Если мы успеем...
Кара нахмурилась.
– И как намеревается поступить с таким безграничным источником энергии правительство Соединенных Штатов Америки?
Пейнтер прочитал в ее глазах подозрение.
– В первую очередь защитить. Это является первостепенной задачей. Защитить от тех, кто может им злоупотребить. Если этот источник энергии, открывающий небывалые возможности, попадет в нечистые руки...
Он не договорил. Повисло напряженное молчание. Все присутствующие прекрасно поняли, что сейчас мир оказался разделенным не столько государственными границами, сколько идеологиями. Хотя формально и не объявленная, бушевала новая мировая война, в которой терпимость и уважение к правам человека приняли на себя удар со стороны деспотизма, нетерпимости и слепого фанатизма. И хотя иногда сражения этой войны велись у всех на виду – в Нью-Йорке, в Ираке, – основная борьба проходила невидимо, тайно. Ее герои оставались неизвестными, злодеи не раскрывали свои лица. И вот сейчас те, кто выбрался на этот пустынный берег, помимо своей воли оказались втянуты в эту войну. Наконец молчание нарушила Кара: