Что именно ему нужно?!
К этому времени он успел подвести не сопротивлявшуюся девушку к стеклянным дверям, ведущим в одну из небольших гостиных. Двери были не заперты. Сэр Винсент широко их распахнул и с обычной придворной учтивостью повел ее в комнату. Девушка неуверенно переступила порог. Подозрения ее все росли.
Лунный свет был достаточно ярок, но сэр Винсент немедленно зажег лампу, и по гостиной разлился мягкий свет, немного успокоив непонятные страхи Жаклин. В конце концов, это был сэр Винсент, и, несмотря на свои постоянные знаки внимания, он принимал ее отпор как истинный джентльмен. Когда он решительно обернулся к Жаклин, той показалось, что он собирается предупредить ее о слухах. Мысленно готовя подобающий ответ, она ожидала услышать пространную речь. Но к ее ужасу, сэр Винсент бросился на колени.
– Дорогая! – воскликнул он, сжимая ее руки.
Шокированная, девушка попыталась вырваться, но он только крепче стиснул пальцы.
– Нет-нет ... не бойтесь! Вы должны извинить мою безумную страсть, милая Жаклин, но я больше не в силах молчать.
– Сэр Винсент! Прошу вас, встаньте!
Жаклин бросила взгляд на боковую террасу. Пока что там никого не было, но в любую минуту может появиться скучающий гость и, разумеется, заглянет в прекрасно освещенную комнату!
Но сэр Винсент, вместо того чтобы встать, поднес ее руки к губам и стал осыпать пылкими поцелуями.
– Дражайшая Жаклин, вы должны меня выслушать! Я не могу позволить вам увлечься этими лондонскими щеголями: они вас не стоят!
– Что?! – охнула она, уставясь на него. – Сэр ...
– Я слишком долго молчал. Сначала считал вас чересчур молодой ... – Все еще держа ее руки, сэр Винсент поднялся. – Потом случилась беда с Энтуистлом, а едва вы немного пришли в себя, умерла Мирибель. Но дольше ждать я не желаю! Дорогая, я жажду сделать вас своей женой.
Рот Жаклин раскрылся сам собой.
– Э ... – пробормотала она, стараясь прийти в себя. – Сэр Винсент, мне и в голову не приходило ...
– Что же, это вполне естественно. Я человек светский, вы – почти затворница. Но я давно мечтал о вас, и ваша мама знала о моих намерениях. Она настаивала, чтобы я подождал, прежде чем просить вашей руки, а я уважал ее желания.
Шагнув ближе, он снова сжал ее руки и умоляюще спросил:
– Итак, дорогая, что вы скажете?
Жаклин с трудом перевела дыхание.
– Сэр Винсент, вы оказываете мне большую честь, но я не смогу выйти за вас замуж.
Сэр Винсент побледнел. Жаклин снова дернулась, но он крепко ее держал. И думал о чем-то ... по ее мнению, чересчур усердно.
– Сэр Винсент ...
– Нет – нет, теперь я понял свою ошибку. Вы, вне сомнения, грезите о неземной страсти! – выпалил он, пытаясь привлечь ее к себе.
Жаклин стало дурно. Но она уперлась локтями ему в грудь, не давая себя обнять.
– Сэр Винсент, нет!
– Не нужно бояться меня, дорогая, – твердил он, неумолимо притягивая ее к себе. – Всего лишь поцелуй, чтобы показать вам ...
– Перри!
Единственное слово упало с сокрушающей тяжестью жернова. Резкое, холодное, звенящее злобой, оно, по всей видимости, потрясло сэра Винсента до глубины души. Жаклин тревожно встрепенулась, хотя почему-то не ощутила ни растерянности, ни изумления.
В комнату вошел Джерард.
– Предлагаю вам немедленно отпустить мисс Трегоннинг.
Сэр Винсент хлопнул глазами и, видимо, придя в себя, немедленно разжал руки. Жаклин подвинулась к Джерарду, разминая сплющенные пальцы.
– Он сделал вам больно? – сухо осведомился Джерард.
Она со страхом смотрела на него: безжалостное обещание немедленного наказания было словно вытравлено в суровых чертах жесткого, непрощающего лица. Жаклин втайне обрадовалась, что ничего ужасного не произошло.
– Нет, – честно ответила она. – Все случилось ... слишком неожиданно.
Оглянувшись, она заметила, что сэр Винсент, залившийся краской до самых корней волос, потрясен, растерян и, кажется, раздражен.
– Сэр Винсент, повторяю, вы оказываете мне большую честь, но я не намерена становиться вашей женой. И поверьте, что никакие ваши уговоры не заставят меня передумать.
Что еще она могла добавить? Ничего.
Поэтому девушка, вежливо наклонив голову, протянула руку Джерарду:
– Мистер Деббингтон?
Но он не сводил глаз с сэра Винсента. Жаклин ждала. Джерард, очевидно, страстно желавший торжества справедливости, продолжал медлить. Но все же очень неохотно повернулся и, смирившись с молчаливым приказом, взял Жаклин под руку и повел из комнаты.
Позади послышался громкий, облегченный вздох сэра Винсента.
Оказалось, что у входа ждет Барнаби. Он отступил, чтобы дать им пройти.
Очутившись на террасе, Жаклин перевела дыхание. Под пальцами ощущалась сталь, в которую превратились мышцы Джерарда. Они медленно побрели к центральной части террасы. Рядом молча шагал Барнаби.
– Спасибо, – пробормотала она, пытаясь смягчить напряжение. – Я понятия не имела о том, что он затеял.
– Хм-м-м, – протянул Барнаби, сосредоточенно хмурясь. – Я верно расслышал? Он всего лишь просил вашей руки?
Жаклин вспомнила их гипотезу и вздрогнула.
– Да. Но поверить не могу ...
Она осеклась, стараясь вспомнить поточнее.
Джерард впился взглядом в ее лицо.
– Что?! Что он сказал?!
Может ли это быть?!
– Он сказал, что говорил с мамой. И был в доме во время последнего визита Томаса. Сэр Винсент ушел раньше ... или мы так считали.
Барнаби покачал головой:
– Ваш конюх уверяет, что он не сразу явился за своей лошадью. Они полагали, что он был в бухточке.
Они дружно остановились.
– В бухточке·или в саду Геркулеса.
Джерард глянул сначала на Барнаби, потом на нее.
– Кто может сказать наверняка?!
Глава 14
Вернувшись в зал, Барнаби немедленно отошел, полный решимости продолжать расследование. Музыканты уже сложили инструменты, однако веселье было в полном разгаре.
Джерард не отходил от Жаклин, но когда они остановились поболтать с компанией гостей, сообразил, что не в таком развлечении она нуждается. История с сэром Винсентом и его признаниями снова расстроила Жаклин, заставив углубиться в свои мысли.
Джерарда это очень огорчило. Если не считать неловкого момента за ужином, она держалась прекрасно, естественно и непринужденно. Но из-за откровений сэра Винсента вечер был испорчен.
Воспользовавшись первой же возможностью, Джерард извинился и увлек Жаклин к террасе.
– Пойдем прогуляемся в саду, – предложил он. – ·По крайней мере, сможем оценить наше творчество.
Жаклин улыбнулась. Джерард обрадовался, увидев ее облегченный взгляд.
В саду было довольно тепло; парочки и целые компании бродили по дорожкам. Джерард помог Жаклин спуститься вниз. Они пересекли газон и направились к пруду. Над головами раскачивались фонарики. Жаклин огляделась, изучая узор сверкающих огоньков.