- Ваше удостоверение, - услышал Билон бесстрастный механический голос.
Сняв бейджик, он просунул его в щель в стеклянной перегородке. Пришелец взял его и вставил в какую-то машинку, стоящую на стойке.
- Посмотрите в глазок.
Билон послушно приложил глаз к слегка выступающему из перегородки объективу и тут же зажмурился от короткой яркой вспышки.
- Приложите руку к изображению ладони.
Билон прижал руку к молочно-белому пластику. Почувствовав легкий укол, он поспешно отдернул ее. На подушечке среднего пальца виднелась крохотная капелька крови.
- Мы взяли образец вашего ... - механический голос оборвался прерывистым писком. - Теперь мы всегда сможем идентифицировать вас. Теперь возьмите ваше удостоверение и браслет.
Билон с некоторой робостью принял широкий, но нетяжелый браслет из серебристого металла с гибким сочленением многочисленных мелких звеньев. Через равные промежутки на браслете виднелись одинаковые утолщения.
- Наденьте его на руку и не снимайте, - снова послышался голос. - При попытке снятия браслета вы немедленно будете задержаны и удалены из зоны безопасности. Теперь пройдите на личный осмотр.
Преодолев несколько контрольно-досмотровых пунктов, Билон, наконец, выбрался наружу. Здесь, к счастью, его опять ждали затененная терраса со столиками и бесплатная холодная минеральная вода, хотя сейчас, пожалуй, он бы не отказался и от чего-нибудь покрепче. Во время проверки он не на шутку испугался, что пришельцы раскроют его маскировку. Все обошлось, но изрядно расходившиеся нервы не мешало бы успокоить.
- Эк вас зацепило, - Бэлл Флокасс плюхнулся рядом. - Ну и параноики же эти пришельцы! Хуже, чем служба безопасности в банке "тридцатки"! Вы не откажетесь?
Заговорщицки ухмыльнувшись, Флокасс достал из внутреннего кармана небольшую плоскую фляжку.
- Конечно, не откажусь! Ну, за успешное преодоление первого барьера!
Прошедших въездной контроль журналистов еще раз напоили бесплатной скайрой с печеньем, а затем автобусы привезли их в небольшой городок из одинаковых сборно-щитовых домиков на четыре комнатушки с общим санузлом. В каждой комнате стояли по две двухэтажные кровати, поэтому вместо заселения получился настоящий бунт. Никому не улыбалось жить в настолько спартанских условиях.
- Господа, господа! - вопила какая-то женщина с большим ярко-красным бейджиком, окруженная толпой разгневанных тружеников пера. - Вы не так все поняли! Здесь раньше жили строители, вот они селились по четыре человека в комнате! Вас расселят по одной комнате на человека... то есть, по одному человеку на комнату!...
Скандал немного поутих, но тут же вспыхнул с новой силой, когда обнаружилось, что во всем городке нет ни электричества, ни водопровода, ни канализации, а все удобства находятся в отдельных домиках, которые можно узнать по наличию баков на крышах.
- Подумаешь, - фыркнул Билон. Вместо того чтобы спорить и качать права, он спокойно читал материалы, развешанные на большой доске объявлений. - Тут ясным горданским языком написано, что объект возводили в самые сжатые сроки, поэтому не было времени на прокладку всяких сетей. Домики построили в чистом поле, рабочие здесь только ночевали. И вообще где-то поблизости должен быть пресс-центр с электричеством, столовой, бытовыми комнатами и кучей прочих удобств.
- Интересно, а пиво там есть? - заинтересовался Флокасс.
- Сейчас увидим...
Обогнув все никак не успокаивающуюся толпу, они прошли немного по укатанной дороге между домиками и увидели впереди большой низкий ангар, на воротах которого висела вывеска: "Пресс-центр". Изнутри он больше всего напоминал павильон, в которых проводятся выставки. Там было прохладно, светло и очень чисто. Высокие белые перегородки разделяли его на несколько зон - конференц-зал, несколько бытовок со стиральными машинами, сушилками и гладильными досками, рабочий зал с многочисленными столиками с расставленными на них пишущими машинками, столовую-кинозал с широким экраном на стене и, к искренней радости Флокасса, бар с целой батареей разнокалиберных бутылок. Туда он и направил свои шаги.
Пресс-центр на первый взгляд казался пустым, но там все же обнаружилось несколько молодых людей с красными бейджиками. Они явно скучали и очень обрадовались двум журналистам.
- В час дня будет обед, во время которого покажут фильм о строительстве объекта, - старательно объясняла Билону девушка-распорядительница. - После просмотра состоится пресс-конференция, потом будут новые фильмы о Звездной Империи, а в конце дня - концерт с живой музыкой и фуршет.
- А сам объект мы когда увидим? - поинтересовался Билон.
- Пока там еще закрыто для посещения, так как не закончены отделочные работы. Завтра с утра вас туда повезут, все покажут и проведут с вами репетицию.
- Какую еще репетицию?! - не понял Билон.
- Ах, вам еще, наверное, не раздавали материалы. Вы все будете участвовать в церемонии, изображать на ней народ Филлины. Но вы это все прочитаете!...
- Лаган! - позвал Билона Флокасс. - Идите лучше сюда! Здесь пиво бесплатное, но нужен ваш бейджик, чтобы пробить по кассе или как там еще!...
- Спасибо, я потом к вам присоединюсь! - крикнул Билон. - Прошу прощения, - снова повернулся он к девушке. - А вы не могли бы рассказать обо всем подробнее, своими словами? Эти рекламные брошюры всегда такие скучные, даже если пишут об интересных вещах.
- Хорошо.
Девушка оглянулась по сторонам, но вокруг пока было тихо и пусто. Никто из коллег-журналистов так и не последовал за двумя первопроходцами.
Распорядительница провела Билона в небольшую загородку, где на столе стоял широкий плоский предмет, напоминающий раскрытую книгу.
- Это техника пришельцев? - с интересом спросил Билон.
- Да, так называемый персональный или портативный компьютер. Кээн обучили нас на нем работать, - произнесла она с гордостью.
Девушка осторожно нажала на кнопку на клавиатуре, и экран загорелся. На нем появилось какое-то странное сооружение.
- Это и есть наш объект, - сказала она. - В переводе с языка кээн он называется Улитка Миров. Видите, он построен в виде спирали. Этот символ и у кээн имеет глубокое сакральное значение, потому что галактика, в которой мы живем, представляет собой спираль.
Она провела какую-то манипуляцию, и изображение постройки на экране сменилось трехмерной схемой.
- Принц Императорского Дома, который будет проводить церемонию, должен будет пройти спиральный путь, который идет через двадцать четыре сектора Улитки - по количеству часов в сутках у кээн. Каждый сектор представляет собой экспозицию, что-то наподобие диорамы. Восемь из них должны символизировать Звездную Империю, восемь - природу Филлины и еще восемь - населяющих ее людей и их достижения. Закончив весь путь, принц и его сопровождающие - среди них будете и вы - пройдут по туннелю в центральный амфитеатр, где соберутся почетные гости. Там и произойдет финальная часть церемонии - подведение Филлины под Высокую Руку Звездного Императора.
- Очень интересно! - воскликнул Билон. - А вы можете показать, как будет выглядеть каждый сектор? И вообще, кто занимался их оформлением?...
Майдер Билон больше не был ни скрывающимся беглецом, ни подпольщиком со специальной миссией. Он снова был журналистом, выполняющим свою любимую работу.
Жизнь не идет по кругу, она идет по спирали, и сегодня она вышла на новый виток.
Глава 83. Это жизнь
12.04.5374 года
Эмьюлзе Даугекованне узнавал свой родной город и не узнавал его. Слишком многое в нем изменилось за тридцать лет.
Тоненькие прутики, которые при нем высадили вдоль Аэропортовского шоссе, превратились в высокие раскидистые деревья. На месте россыпи разномастных домиков в Заречье выросли большие серые фабричные корпуса, сейчас лежащие в руинах. На холме за товарной станцией появился целый городской район, застроенный одинаковыми шестиэтажными зданиями. Старый центр, помнящий еще, наверное, Тогродскую империю, сильно пострадал от бомбежек. Немногие уцелевшие дома казались какими-то маленькими, жалкими и одинокими среди развалин...