учитывая, каким требовательным в последнее время стал Наставник.
У столба наказания побывали все, и не по одному разу. Каждый день Наставник устраивал забег с препятствиями и, чтобы добавить мотивации, наказывал вечером того, кто прибегал к финишу последним. Однажды Ти-Цэ, который бежал предпоследним, прямо перед финалом сбил с ног один из собратьев и оставил позади. Но в ответ на возмущения и высказывания о подлости и несправедливости Наставник лишь пожал плечами.
– Имэн не будут преследовать тебя по правилам, – говорил он и сочно щелкал зазубренным хлыстом. – Будь готов к любому повороту событий. Десять ударов за последнее место и, пожалуй, еще пять за наивность.
С тех пор борьба за спокойный вечер без побоев стала откровенно грязной. Именно этого Наставник и добивался. Сейчас их самыми сильными противниками были они сами: крепкие, развитые, ловкие и не желающие проигрывать.
Когда последний ученик совершил устроивший Наставника прыжок, он собрал всех перед амбаром. Учитель сложил за спиной руки. На него внимательно смотрело двадцать восемь пар чуть дрожащих в глазницах глаз.
– Завтра вас ждет особенная тренировка, – сказал он, – и если вы ее не пройдете, то шансы добраться до Плодородной долины живыми будут близки к нулю. Однако, – повысил голос Наставник, когда по строю пробежала взволнованная рябь, – если я говорю вам об этом прямо, это значит, что среди вас нет никого, кого я посчитал бы недостойным бороться за жизнь и мужскую зрелость.
Никто из йакитов не посмел шелохнуться.
– Завтра каждый из вас добудет себе иритта, – продолжил он. – Отныне транспорт себе добывать будете сами. И чем быстрее вы с этим управитесь, тем больше времени у вас останется на само задание.
Это даже не его часть? – ужаснулся про себя Ти-Цэ.
– Далее, каждого из вас я отправлю в глубину джунглей, туда, куда ни разу не заводил. В вашем распоряжении: приобретенные за годы тренировок навыки и походный мешок, который соберу для вас я лично. Против вас: незнакомая местность, хищники и еще звезды знают какие опасности. Ваша задача: найти разящие чаши, те самые, которые я выковал для каждого из вас в благословение двадцать два года назад. – Он усмехнулся всеобщему удивлению. – Да. Они уже ждут вас в глубине джунглей, все в одном месте. Вам необходимо добыть щиты и научиться ориентироваться на местности. На поиски будут даны сутки. Один ученик – одна разящая чаша. Это ясно?
– Да, Наставник!
– Отлично. Вопросы?
Ку-Ро вскинул руку.
– Говори, – позволил учитель.
– Тот, кто не найдет щит в срок, оружие не получит вовсе?
Тонкие губы Наставника растянулись в улыбке. Повисла давящая тишина.
– Так и есть, – сказал он. – Тот, кто не справится, пойдет в бой на обряд инициации голыми руками. Оружие надо заслужить, а без него, как понимаете… выйти из схватки победителем будет трудно. Не рекомендую вам завтра проигрывать в мою игру. – Он обвел учеников многозначительным взглядом. И улыбнулся еще шире. – А сейчас – спать. Объявляю отбой.
Наставник неторопливо двинулся в сторону своей хижины. Огорошенные новостью ученики спустя минуту один за другим скрылись в стенах амбара.
Обстановка в лагере накалялась. Ученики думали о предстоящем задании, о том, чем был чреват провал… Просто не верилось, что, несмотря на все старания, дойти до конца, стать супругами, отцами, служащими – да и просто мужчинами, – могли не все. Возможно тот, кто прямо сейчас укладывается спать по соседству, уже через несколько недель упадет замертво в неравной схватке с имэн.
А может быть и ты сам.
Во всяком случае в эту самую минуту все как один молодые йакиты были одержимы надеждой на счастливый исход завтрашнего испытания. Если им удастся завладеть благословленным Наставником оружием, они воспрянут духом, а именно это им было необходимо больше всего.
Ти-Цэ улегся и закрыл глаза. Он надеялся, что завтра все пройдет как надо, но его не покидало тревожное предчувствие.
Сориентироваться на незнакомой местности, наверное, будет не совсем просто. Самостоятельно противостоять крупной агрессивной дичи и мелким ядовитым тварям – тоже. И добыть иритта без контроля Наставника – допустим, тоже.
Но…
Наверняка найти верный путь можно будет по изученным ранее растениям. Охотились они уже очень сносно и в случае чего, пусть и с трудом, но сумеют без посторонней помощи отбиться от хищников и сделать себе противоядие от яда. Да и с Наставником они за ириттами плавали не единожды и много раз собственными глазами видели, как он седлает зверя.
Вопреки всем переживаниям, задание не казалось Ти-Цэ слишком трудным. И именно его выполнимость беспокоила йакита больше всего.
Ти-Цэ слишком хорошо знал Наставника, чтобы поверить, что все будет так просто. Учитель был обязан столкнуть их с кем-то еще. С чем-то или кем-то, ко встрече с кем они никак не могли бы приготовиться заранее. Иначе к чему вообще это все?
Ти-Цэ был уверен: их ждал сюрприз. Интересно, догадываются ли об этом остальные? Он искренне надеялся, что нет. Пусть позитив большинства переборет его паранойю, и все будет хорошо.
Спустя несколько минут он провалился в сон. Ему снились джунгли, птицы и некто, кого звали Осознающим.
25
Рано утром Наставник отвел нервных, но крайне сосредоточенных учеников к водоему, в котором они чаще всего плавали, рыбачили и просто мылись. Сам он с ног до головы был нагружен походными мешками и отказывался поделить с кем-либо ношу. Ти-Цэ пробовал угадать их содержимое, но вскоре бросил это занятие.
– Пятнадцать минут. – Наставник сбросил с плеч мешки на землю. – Идите и добудьте ириттов. Провозитесь дольше – буду считать вас утопшими.
Ти-Цэ покосился на неподвижную поверхность воды, собираясь с духом, но тут же вздрогнул и поспешил скинуть набедренную повязку:
– Вам что, особое приглашение нужно? Разделись и бегом в воду!
В следующую секунду Ти-Цэ уже стоял на берегу с набедренной повязкой – символом детства – в руке. Его хвост давно уже окреп и теперь туго стискивал бедра восьмеркой.
Он зашел в воду по пояс и потратил еще несколько минут, чтобы выполнить специальную дыхательную практику под пристальным взглядом Наставника. Объем легких увеличился, и в тот момент, когда он почувствовал, что сможет продержаться под водой достаточно долго, услышал поблизости от себя плески воды: ныряли товарищи. Ти-Цэ сложил ладони вместе и коснулся кончиками пальцев переносицы. Он по-прежнему не был дружен с медитацией в нужной степени, но в некоторых упражнениях преуспел путем упрямых тренировок. С каждым глубоким вдохом и выдохом в его голове таяли лишние мысли. Он остался один на один со своей задачей.
Ти-Цэ открыл глаза, опустил прозрачные веки и бесследно исчез под толщей воды.
Он видел разбредающихся в разные стороны сородичей. Ти-Цэ цеплялся за дно руками и присматривался к следам, тут и там виднеющимся между камнями и водорослями. Ни один из них иритту