- О, Господи... я знала, что из меня никудышный повар, но это уже ни в какие ворота! - застонала Кэролин, прислонившись к кухонному шкафчику.
- И что теперь мы будем есть?
- Надеюсь, что это будет не еще одна закоптелая пицца?
- Нет, у нее был бы странный вкус. Почему бы нам не заказать что-нибудь на вынос или просто съесть по сэндвичу?
- Сэндвич - это звучит здорово. По крайней мере, его не подпалишь.
Аннели рассмеялась над очевидным ужасом Кэролин.
- Верно. Почему бы нам не вернуться на балкон, пока не развеются остатки дыма?
Она вышли наружу, к перилам балкона и стали наблюдать за тем, как постепенно темнело небо, пока угасал день.
- Такой милый вид со всеми эти движущимися огнями, да? Городской шум может быть довольно уютным и домашним, - сказала Кэролин.
- Знаешь, когда я поздно вечером возвращалась домой после спектакля, я обычно усаживалась на своем гораздо меньших размеров балконе с бокалом вина и расслаблялась. Просто прислушивалась к звукам этого никогда не дремлющего и беспокойного города.
- Понимаю. Разница между вечерами в Нью-Йорке и мягкими и душистыми вечерами во Флориде просто гигантская - но я люблю их, и там, и здесь.
- К разговору о звуках. Надеюсь, там ничего серьезного не случилось. Я слышу сирены,- Кэролин перегнулась через перила балкона. - О, смотри, они мчатся по твоей улице.
- Да, я вижу проблесковые маячки. А вот и еще две машины.
- Интересно, что случилось… ох.
Обе женщины наблюдали за тем, как две пожарных машины остановились прямиком перед их зданием. Из одной из них выпрыгнул пожарный и посмотрел наверх.
- О, черт, я не позвонила консьержу и не предупредила, что это была ложная тревога, - пробормотала Аннели. - Стыдно-то как.
Они вернулись внутрь квартиры, и Аннели набрала телефон консьержа.
- Привет, Фрэд, это полностью моя вина. Я забыла позвонить и предупредить. Да, все в порядке, - она на секунду замолчала. - Чего они хотят? Да там не было никакого огня... просто дым из духовки... О, ну ладно. Пусть поднимаются. Я понимаю, - она повесила трубку и обернулась к Кэролин. - Поскольку мы живем на 15 этаже, они хотят подняться и убедиться, что все в порядке.
Румянец слегка тронул щеки Кэролин.
- Я скажу, что это я виновата.
- Не переживай. Уверена, у них такое постоянно происходит. Думаю, нам стоит открыть дверь, чтобы впустить наших героев. На самом деле, я рада, что они такие принципиальные.
Несколькими минутами позже двери лифта раскрылись и из него вышли двое мужчин в полной пожарной экипировке.
- Похоже, нас ждали, - сказал один с улыбкой. - Мы слышали, что у вас сработала пожарная сигнализация, мэм.
- Да, но только из-за того, что в духовке случайно оставили картонку из под пиццы. Сейчас все в порядке, - объяснила Аннели.
- Позволите нам взглянуть, ладно?
- Конечно. Проходите.
Мужчины кинули на Аннели благодарные взгляды, прежде чем повернулись и вежливо поздоровались с Кэролин.
- Добрый вечер, мэм... - старший немного поколебался, а потом спросил - Простите меня, мэм, но вы не Кэролин Блэк?
- Да, это я. Добрый вечер. Как хорошо, что вы к нам заскочили.
Аннели еле сдерживалась, чтобы не рассмеяться, наблюдая за тем, как Кэролин скользнула в царственный тон голоса, словно приветствуя своих подданных.
- Я ваш большой поклонник, - сказал пожарный, - как и моя жена. Ждем, не дождемся выхода фильмов о Мэддокс.
- Благодарю вас. Передавайте своей супруге от меня привет. Кстати, это была полностью моя вина. Я пыталась готовить, чего я делать совершенно не умею, поэтому отныне буду заказывать только еду на вынос, - Кэролин широко улыбнулась и подняла руки в пренебрежительном жесте.
Находясь под впечатлением от шарма Кэролин, пожарные быстро проверили духовку и вытяжку над ней.
- Рад видеть, что все в порядке, мэм,- произнес тот, что помоложе.
- Я забыла перезвонить и сообщить о ложной тревоге. Спасибо, что на всякий случай все проверили.
- С удовольствием, - сказал другой пожарный, бросая восхищенный взгляд на Кэролин. - Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Аннели начала смеяться, едва закрыв за ними дверь.
- Господи, Кэролин, у тебя поклонники по всему миру. Я подумала, он падет пред тобой на колени и попросит расписаться на шлеме.
Каролин подошла к Аннели и обняла ее за талию.
- Если бы он попросил, я бы так и сделала. Но прямо сейчас мне бы хотелось расписаться… на тебе...
- Расписаться на мне? Каким образом?
Наклонившись вперед, Кэролин позволила своему языку обрисовать легкие узоры на шее Аннели. Из ее горла раздалось мягкое мурлыканье, и она поднялась выше, пропутешествовав прямо к губам своей возлюбленной. Аннели застонала и притянула Кэролин ближе.
- Пытаешься продолжить то, что начала на балконе?.. О, как же хорошо...
Она почувствовала, как нежные руки проникли под толстовку, поглаживая ее спину.
- Еще бы! Ведь мои руки в данный момент расположены на чем-то очень хорошем, - прошептала Кэролин. - Я просто не могу перестать прикасаться к тебе каждый раз, когда мне предоставляется такой шанс.
- Мне нравится, как это звучит. Как насчет того, чтобы перебраться в... Ох!
Путешествующие по телу Аннели ладони Кэролин, обнаружили ждущие ее прикосновений возбужденные соски.
- Почему бы тебе не отправиться в спальню, а я пока закрою дверь на балкон?
- Хорошо. Дай мне минутку. Думаю, после всех этих приключений, мне необходима ванная комната, - улыбнулась Кэролин.
- Конечно. Я мигом.
Прежде чем вернуться в гостиную, Аннели напоследок нежно поцеловала Кэролин. Закрыв балконную дверь, она услышала звонок, который, как она в итоге сообразила, доносился из сумочки Кэролин.
Она на мгновение засомневалась, затем вытащила сотовый. На экране появилось имя Бэт. Зная, что через несколько секунд включится автоответчик, Аннели быстро нажала кнопку ответа.
- Телефон Кэролин Блэк. Это Аннели Петерсон.
- О... привет, Аннели. Я сестра Кэролин, Бэт. Кэролин рядом?
- Привет, Бэт. Да, она тут, но прямо сейчас она в ванной.
Неожиданно занервничав, Аннели обнаружила, что пыталась нащупать несуществующий телефонный кабель, чтобы покрутить его вокруг пальцев.
- О, тогда не беспокой ее. Как у тебя дела, Аннели? Приятно с тобой поговорить, - голос Бэт был легким и веселым, совершенно непохожим на голос Кэролин.
- Справляюсь. Спасибо, что предупредила сегодня Кэролин. Она сказала мне, что ты позвонила ей на работу.
- Я была потрясена, как кто-то может быть таким непорядочным. Я не говорю, что знаю о твоей личной жизни, Аннели, но я знаю, что ты хороший друг Кэролин. У меня было ощущение, что тебе бы не помешала поддержка друзей, как только СМИ накинулись на эту историю.