потомков, корректируя их по своему усмотрению. Он знал это потому, что вовсе не был настолько бездарным, насколько предпочитала считать обратившая его высшая. Но ему не хватало сил, опыта и крови, чтобы хоть что-то противопоставить ей в ответ.
Бесцельно шатаясь по крепости, он делал вид, что продолжает искать Шеадду, хоть и знал наверняка, где она находится. Невидимый и неосязаемый для других барьер не просто окружал каморку рядом с мертвецкой - он распространялся на весь этаж. Другие потомки Шеадды тоже что-то чувствовали, но вряд ли осознавали - просто находили повод оказаться в другом месте. А он и им ничего не мог сказать. Так и кружил, поднимаясь то выше этажом, то спускаясь ниже. Но в какой-то момент барьер ослаб, а вскоре - и вовсе исчез.
Сначала он не поверил в это - подумал, что снова зачем-то понадобился Шеадде, и таким образом она позволяет ему приблизиться. Но вслед за этим почувствовал, что высшая перемещается - направляется куда-то вниз, к самым глубоким подвалам. Это тревожило, но куда большее беспокойство вызывало незнание того, что случилось с Мэрааром. И поэтому, едва барьер исчез, он направился прямиком к тому месту, где все еще ощущал остаточные следы ментального щита Шеадды.
Высшему вампиру повезло дожить до его прихода. Опустившись на пол рядом с практически безжизненным телом, он клыками рванул вены на своем запястье, орошая густой черной кровью губы Мэраара. Это все что он мог сделать в искупление собственного бессилия. Это все, что он мог сделать, чтобы хоть как-то заглушить чувство вины и дать шанс высшему вампиру отомстить. Кровь даст ему силы, чтобы остановить Шеадду, явно задумавшую что-то очень, очень нехорошее.
Рана на запястье затянулась быстро, и он снова вскрыл ее. Вкус собственной крови был отвратителен. В ночи, когда жажда становилась невыносимой, а поохотиться не было возможности, он пытался ее пить. Но это не давало облегчения, становилось только хуже. Не обращая внимание на горячий колючий комок в животе, медленно расправлявший свои огненные шипы, он продолжал снова и снова разрывать клыками кожу и отдавать лежавшему на полу высшему вампиру самое ценное, что у него было.
И не заметил, когда Мэраар открыл полыхающие алым огнем глаза и оскалился в плотоядной усмешке.
Глава 36. Добровольная жертва
Нэс-Ашшаду потребовалось немало времени для выбора подходящего способа посещения мира Источника. Формально, Повелитель Шалластхадара мог при желании сделать это во сне или во время медитации за счет непосредственной связи с Источником посоха и короны. Но этот самый простой, на первый взгляд, вариант таил в себе немало сложностей. Он был наиболее энергоемким и давал наименее стабильный результат: затратив немало сил, Повелитель вполне мог появиться в мире Источника и тут же исчезнуть, не успев сказать ни слова.
Более надежными считались разнообразные ритуалы с жертвоприношениями. Но старый лич с некоторым подобием сожаления был вынужден констатировать отсутствие подходящих для этого жертв. Потому что требовались маги. На секунду Нэс-Ашшад задумался о том, чтобы пустить в расход имевшихся в крепости адептов, но отмел эту идею как откровенно вредоносную - некромантов и так было мало, поэтому подрастающее поколение следовало беречь.
В итоге остался лишь вариант с использованием инэсшелласта. Этот ритуал был создан Дерцканом и являлся не слишком энергоемким с одной стороны, а с другой - обеспечивал стабильную связь с миром Источника. Но имелась загвоздка.
Лич с раздраженным шипением отбросил древний свиток, впрочем, тут же одумавшись, магическим усилием притянул его обратно, бережно сжав в костяной ладони.
Для проведения ритуала также требовалась жертва. И с ней все было проще и сложнее одновременно. Жертвой мог стать кто угодно - маг, простой человек, даже разумная нежить вроде вампира, но... Только добровольно.
Перебрав в уме возможных помощников в будущих поисках добровольца, старый лич спрятал свиток в кармане мантии и неспешно покинул библиотеку.
***
- Мэраар? - от неожиданности Мортиаль опешила. Она только проснулась и едва привела себя в порядок, попутно размышляя, с какого конца будет сподручнее взяться за выполнение дел, порученных ей Суртазом. Высший вампир в какой-то момент просто оказался в ее комнате. - Хвала Повелителям, ты в порядке!
- Можно сказать и так, - медленно произнес шемэлир, пристально глядя на некромантку. Расширенные пылающие зрачки полностью скрыли черную радужку. - Только толку...
- Что случилось? - насторожилась эрьет-тасс.
Высший вампир отвел взгляд, покусывая нижнюю губу. Глядя на это, Мортиаль поймала себя на мысли, что его клыки будто бы стали длиннее. Впрочем, могло и показаться.
- Я выпил сородича, - глухо произнес он, все так же глядя в сторону.
- Ох... - некромантка потерла виски. Внезапно застучавшая в них кровь мешала сосредоточиться и придумать решение, которое позволило бы если не спасти Мэраара, то избавить его от мучительного угасания или позорной казни.
- Так вышло, - пожал плечами высший вампир. - Я попался Шеадде, она меня почти выпила, но ее потомок успел дать мне свою кровь и... Я потерял контроль. Впрочем, даже если бы сдержался - было уже поздно...
- Потомок? - прищурилась Мортиаль. - Нескладный и... такой, постоянно дрожащий?
Мэраар молча кивнул.
- Будь трижды проклята память Шеадды за все то, что она сделала своими и чужими руками, - процедила эрьет-тасс, с хрустом сжимая хрупкие кулачки. - Теперь понятно, как она сумела так долго продержаться в комнате Источника...
- Что?
- Она осквернила Источник, установив на тринадцатый постамент голову Ирилатассара, - женщина скривила губы в презрительной усмешке. - Полученная за счет твоей крови сила позволила ей это сделать.
- Не хочу даже представлять ее ощущения в тот момент, - вампир покачал головой.
- С учетом всего, что Шеадда сделала... Я считаю, что ее смерть была недостаточно мучительной, - холодно возразила Мортиаль. Тени у ног некромантки сгустились. - Вот что теперь делать с тобой... - задумчиво добавила она, - тот еще вопрос. Нужно сообщить Повелителю.
- Он казнит меня на месте, - безразлично произнес Мэраар.
- Вампиров мало, может быть, Суртаз с Нэс-Ашшадом что-то приду...
- Он должен это сделать, - отчеканил вампир. - Это древний закон, продиктованный нашей природой. А ее, к сожалению, Суртаз не сможет изменить при всем желании.
- Если ты признаешь, что это необходимо, то почему не пошел сразу к Повелителю? - некромантка скрестила руки на груди. Лежавшие у ее ног тени расползлись по стенам, но все еще не приняли форму фантомов.