велел ждать меня прямо у выхода.
Где-то неподалёку прошелестела листва, коротко пискнула какая-то птица, но ответа Тортур так и не дождался. Он внимательно осмотрел окрестности в поисках следов своего помощника, и конечно же, обнаружил их. Эх, молодёжь! Натоптал так, будто сам собой в чехарду играл. Или не сам с собой… Или не играл…
Тортур вдруг отчётливо понял, чем ему не понравился запах Вердера. Это был запах мёртвого Вердера.
— Ну, вот мы и свиделись, старый друг! Я долго ждал этой встречи.
Ещё не обернувшись, Тортур узнал характерный присвист речи нахта.
— Горга?
Монстр оскалил зубы в довольной ухмылке.
— Значит, узнал? Тем лучше. Не придётся тратить время на объяснения. Ты знаешь, зачем я здесь, и знаешь, что никто не придёт тебе на помощь. Пора…
Тортур не стал дожидаться окончания торжественной речи. Понимая, что бежать некуда, а шансов против Горги у него мало, веркувер атаковал первым. Прыгнул вперёд, выставив перед собой два пальца правой руки и надеясь попасть ими в глаза нахту. Как показала недавняя история, любое оружие против Горги бесполезно. Эта тварь уязвима лишь в рукпопашном бою. Да и то не точно…
Горга продолжал бормотать давно заготовленные обвинения и едва не пропустил атаку. Лишь в последнее мгновение он успел чуть наклонить голову. Веркувер сбил его с ног, но сам по инерции пролетел дальше и, толком не сгруппировавшись, неуклюже и как-то боком перекувырнулся.
«Какие, однако, жёсткие корни в этом лесу!» — раздражёно подумал Тортур, не сразу сообразив, что ушиб спину о свой же амулет.
Он упустил возможность для внезапной атаки, и теперь оставалось только подловить противника на неосторожном движении. Нарочито медленно, с кряхтением поднялся, словно случайно опустив голову и не глядя на нахта. Горга же, как обычно, залился приступом веселого смеха — и с готовностью ринулся в драку.
Тортур только этого и ждал. Жёстким блоком левой руки он остановил прыжок нахта, а ребром правой резко рубанул противника по шее. В былые годы веркувер таким приёмом сразу ломал врагу позвонки, но быстрота и сила потихоньку ушли от Тортура. Да и Горга ведь не был обычным противником. Голова его дёрнулась, но шея выдержала. И даже то, что маленький лёгкий нахт отлетел от толчка в сторону, сыграло в его пользу. Он успел оправиться от потрясения и снова был готов к схватке. Зато левый рукав куртки Тортура медленно намокал от крови. Зубы Горги оставили глубокий след на его предплечье.
Горга кругами ходил вокруг веркувера, время от времени стараясь достать его растопыренными когтями. А Тортур несколько раз пытался поймать нахта на обманном манёвре. Но тот быстро сообразил, что следует опасаться только правой руки веркувера, и не реагировал на движения раненой левой. А она с каждой минутой слушалась всё хуже и хуже. Вскоре Тортуру стало ясно, что больше десяти минут он не продержится.
Тем не менее, он не собирался сдаваться. Память подсказала выход из трудного положения. Точнее говоря, не выход, а вход. Давным-давно, ещё совсем молодым, Тортур угодил в одну переделку. На их семёрку, патрулирующую подступы к Переходу, неожиданно напала стая нахтов. Силы были неравные, и командир приказал отступать к самому Переходу. Расчёт был на то, что нахты попадутся в одну из ловушек, но хитрые твари шли по следам отступающего отряда и проскочили все препятствия. В результате положение веркуверов ничуть не улучшилось. Трое из них были ранены и едва держались на ногах. И тогда командир решил уходить от врага прямо в Лаз. Конечно же, начальство его за такую идею не похвалило — не хватало ещё привести за собой в город монстров. Но оказалось, что нахты панически боятся Барьера и переходов. Они не рискнули даже подойти поближе, побродили до вечера вокруг, и ушли ни с чем. Тортуру тогда не удалось выяснить, знал ли командир заранее, что так и произойдёт, но потом в старинной хронике он нашёл описание такой же истории. Значит, в тот раз нахты остановились не случайно, что-то их отпугнуло. И веркувер решил воспользоваться однажды уже сработавшим способом.
Отцепив от пояса бесполезный клинок, Тортур с силой метнул его остриём в грудь Горги. Монстр спокойно дождался, когда острая сталь пролетит насквозь, и издевательски рассмеялся. Но пока нахт веселился, Тортур успел пробежать те несколько десятков шагов, что отделяли его от спасительной пещеры. Тяжело переводя дыхание, старый веркувер оглянулся. Горга с обиженным рёвом приближался. На мгновение нахт остановился, принюхался, недовольно мотнул головой, но всё-таки зашагал дальше. Проклятье, у этого нахта всё не так, как у других!
Тортур продолжал отступать вглубь Лаза, и каждый новый шаг давался ему всё с большим трудом. Тут и здоровому, полному сил веркуверу пришлось бы не легко, а уж раненому старику и подавно. Спрятаться невозможно, даже если бы Горга плохо видел в темноте, нюх подсказал бы ему, где находится противник. Хорошо ещё, что сам нахт тоже выглядит уже не столь стремительным, как прежде. Возможно, осторожничает, а может и на него начинает действовать Переход. Однако тварь до сих пор посмеивалась и отпускала язвительные комментарии в адрес оступавшего Тортура:
— Ты, наверное, не такой вкусный, как твой слуга, но поверь, старик, я поужинаю тобой с огромным удовольствием. Никогда ещё я так не радовался свежему мясу, как сегодня. Хотя, говорят, что мясо предателей немного горчит. Ты не возражаешь, если мы это проверим?
Тортур не оставлял надежды и решил испробовать ещё одно средство. Посмотрим, как оно тебе понравится.
Здоровой правой рукой веркувер потянулся к висящему за спиной мешку, вытащил оттуда амулет, переложил рамку в левую руку. А потом ухватился за маятник, остановил его и прижал к висящему в воздухе центральному шару. Страшная боль обжигала пальцы, но он терпел, пока чудовищная энергия, заключённая в амулете, не вырвалась наружу.
Грохот взрыва можно было расслышать даже в городе, хотя там никто не обратил на него особого внимания. Тем более, что происходящее за городскими стенами жителей мало волновало. Зато Горга был оглушён, ослеплён и… Да нет, пожалуй, и всё.
Сам Тортур в одно мгновение превратился в кучу пепла. Казалось, горел даже воздух вокруг. Но неуязвимый нахт снова остался цел и невредим. Только почувствовал, как изменилось то странное место, в котором он преследовал врага. Раньше эта дорога имела начало и конец, она была опасна, и Горга знал об этом, но знал также, что может в любой момент повернуть назад. А теперь дорога никуда не вела. Звериным чутьём он догадывался,