– добродушный малый, тот поприветствовал Каса улыбкой.
Командующий Терранова не удостоил Каса улыбкой.
– Вашего присутствия в нашем путешествии не ожидалось, лорд Кассиа.
Командующий сидел на лошади не один. Позади него ехал призрак – некогда прекрасная женщина в платье глубокого оттенка фиолетового. Ее руки обхватывали командующего за талию. Она прижималась щекой к его спине так, что ее лицо было повернуто к Касу. Она смотрела на него, сквозь него, темными, полными горя глазами.
Кас старался не смотреть на нее.
– Нет, командующий. Это решение было принято в последний момент.
– Чье решение?
– Короля Райана, сэр.
Командующий Терранова опустил взгляд на двойное кольцо на пальце Каса.
– И как долго вы планируете оставаться на юге?
Королева рано или поздно заставит Каса вернуться в Пальмерин. И все же.
– Так долго, как я буду нужен.
– Если только так. – На запястье командующего болтался черный бархатный кошелек, привязанный веревкой. Он был маленьким, размером с куриное яйцо. – Вентиллас уехал. Пальмерину будет недоставать его братьев. Неразумно оставлять город без защиты.
– Он и не без защиты. – Кас отвечал натянуто. Его присутствие было здесь нежелательным, и он не знал почему. Прежде он всегда был в хороших отношениях с командующим.
Добродушный лейтенант оглянулся и улыбнулся Касу.
– Мы пробудем на юге всего несколько месяцев. Нас сменит следующая компания. Мы будем рады вернуться к нашим женам, да, командующий? – Он пояснил для Каса: – Он женился всего пару месяцев назад.
Кас покосился на женщину в фиолетовом.
– Поздравляю, командующий.
Командующий Терранова лишь что-то проворчал. Пожав плечами, лейтенант бросил на Каса взгляд, говоривший, что он не знает, почему начальник такой мрачный.
Кем была эта женщина в фиолетовом платье? Молодая жена командующего? Знал ли он, что она умерла? По выражению его лица, побледневшего при упоминании жены, Кас был почти уверен, что он знал.
– Командующий!
К ним навстречу галопом скакал солдат. Один из впередсмотрящих.
– Какие-то проблемы? – спросил командующий, когда мужчина остановился перед ними, слегка запыхавшись.
– Нам придется найти другую дорогу, – ответил впередсмотрящий. – Кто-то взорвал мост.
31
Мост был построен полтысячи лет назад – через реку, что разделяла королевство напополам от востока к западу. Инженеры были высокой квалификации, камни мастерски обточены и уложены. Но против зажигательной смеси камень и раствор устоять не смогли.
Огромная зияющая дыра отделяла одну половину моста от другой. Для Каса это выглядело так, будто кто-то нагрузил повозку взрывчаткой, вывез ее на мост и поджег фитили. Жившие поблизости селяне сказали, что услышали оглушительный взрыв ранним утром. Большинство обломков уже смыла река к тому времени, как подъехали Кас и другие, осталось лишь разбитое колесо, вынесенное водой на берег. Отдельные путники собрались по обеим сторонам моста с лошадьми и повозками, глядя на него с испугом и тревогой.
Командующий Терранова, не тратя время понапрасну, отдавал приказы. Впередсмотрящего отправили в Эльвиру, чтобы сообщить о взрыве. Нужно было незамедлительно начать его восстановление. Добродушному лейтенанту было велено развернуть обоз. Они поедут по другому маршруту. По тому, который, если Кас правильно помнил, пролегал через лес. Видимо, сомнения Каса отразились у него на лице, потому что, когда он и командующий Терранова остались вдвоем, тот спросил:
– Вас что-то тревожит, лорд Кассиа?
– Этот мост, командующий. – Касу пришлось выучить историю главных мостов королевства – любимую тему Вентилласа. От этого моста было рукой подать до Эльвиры. Ни один враг прежде не подходил к нему достаточно близко, чтобы зарисовать, не говоря уж о том, чтобы его разрушить. – Он простоял тут пять сотен лет, но именно сегодня утром его взорвали? Почему именно сегодня?
Призрак в фиолетовом поднял голову и посмотрел на Каса. Не пустым взглядом, как прежде. Она слушала.
– Вы думаете, что этот мост взорвала женщина, которую мы ищем? – Взгляд, который командующий бросил на Каса, был полон скепсиса. – Вы знаете, что случается, когда новичок пробует свои силы с взрывчаткой? – Он указал на мост. – С таким количеством взрывчатки? Исход редко бывает приятным.
– Она могла кому-нибудь заплатить за эту работу.
– Вы хватаетесь за соломинку, – ответил командующий Терранова, не впечатленный его заявлениями. – И мы теряем время. Вы здесь, чтобы разыгрывать няньку для королевы, лорд Кассиа. И ничего больше. Так что идите, – велел он, – и изображайте няньку.
Лицо Каса вспыхнуло.
– Командующий, – произнес он так спокойно, как только мог, прежде чем ускакать прочь.
* * *
– Что случилось? – спросила его королева, когда он натянул поводья, подъехав к окну ее кареты. Эсти сидела напротив нее с принцем на руках. – Почему мы остановились?
– Мы разворачиваемся, – сообщил им Кас, пытаясь держать свой темперамент в узде. – Мы поедем по дороге через лес. Это не должно надолго задержать нас.
Королева нахмурилась.
– Что случилось?
– Кто-то взорвал мост. Сегодня утром, – для полноты картины добавил Кас.
Две пары глаз широко распахнулись.
Королева спросила:
– Вы думаете?..
Что это было делом рук ее давней подруги?
– Возможно, ваше величество. Я не знаю.
– А командующий? Что он думает?
– Что это совпадение. – Вероятно, так и было. Но он так не думал. Где-то глубоко внутри он чувствовал: что-то здесь не так.
Королева молчала пять ударов сердца.
– Это не совпадение. – Кас и Эсти переглянулись. Он мимоходом спросил себя, сколько она знает. Вниз по дороге уже разворачивались фургоны и повозки.
Кас сказал:
– Мы можем вернуться. Одно слово от вас, и командующий…
– Нет, – решительно прервала его королева. – Это то, чего мы точно делать не будем. Король отправил с нами своих лучших солдат. Он отправил вас, – добавила она с улыбкой, которая мелькнула лишь на мгновение. – Мы так же хорошо защищены, как и там. В Эльвире ничего для нас теперь нет.
Подчинившись, Кас ответил:
– Да, ваше величество. – Его сердце болело за нее – в день, когда они познакомились, он даже не представлял, что такое возможно. Кас обратился к няне: – Эсти…
– У меня есть два кинжала, – живо сообщила ему Эсти.
– Два кинжала? – повторил Кас.
Эсти передала ребенка озадаченной королеве. На няне был плащ без пуговиц, поверх белого платья. Она приподняла подол, чтобы показать сапоги – довольно потертые.
– Их дал мне Биттор. Один вот тут. – Она похлопала по правому сапогу. – Он сказал надеть сапоги, а не тапочки, на случай, если мне придется бежать. А второй вот тут. – Она повернула голову и приподняла головной убор, так что они увидели рукоять кинжала, торчавшую под затылком.
– О боже, – выдохнула королева.
Эсти улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках.
– Он всегда был так дотошен, еще когда мы были детьми. Видите, вот