Мой разум был согласен, но отвернуться я всё равно не смогла. А драконья сущность заёрзала, предлагая подняться в воздух и посмотреть поближе.
— Точно не вариант, — вклинился в разговор Брумс. — Там ничего нет. Да и человек туда точно не заберётся.
— Не заберётся, — согласно кивнул один из стражей, Винни.
— Только шею сломает, — поддержал Лэкс.
Остальные участники поискового отряда мнение разделяли, но драконий зуд оказался сильней. В итоге, после нескольких минут колебаний, я всё-таки поднялась на лапки, а потом взлетела.
Заложила короткий вираж и поднялась выше, чтобы недоумённо зависнуть в воздухе. Что-то было не так. Точно не так. Точно-точно!
Растительность на этой части склона была скудной, булыжников, которые щедро устилали дно обоих оврагов не имелось. Только один — прямоугольный камень, сильно похожий на обработанную человеком глыбу. А за ним небольшое, прямо-таки крошечное углубление.
И хотя разум по-прежнему шептал, что никакого выхода из туннеля тут располагаться не может, я заложила новый вираж и подлетела ближе. И мысленно охнула. И сильно округлила глазки!
Просто при подлёте крошечное углубление превратилось в полноценную, обложенную камнями арку, за которой зияла тьма. Тьма, в которую я тут же ломанулась, чтобы через секунду услышать:
— Астра! Астра, ты куда пропала!
В голосе Натара прозвучала настоящая паника, а в моём ответном «Ву-у-у!» истинное ликование. Третий потайной ход — не миф! И мы его нашли!
Арка оказалась не только древней, но и очень хитрой. Встав на тот самый булыжник, который прилично из склона выпирал, и применив массу усилий, маленький дракон сумел разглядеть три вплавленных в камни арки амулета.
Потускневшие от времени стеклянные кругляши с потускневшими же изображениями глаз, до сих пор выполняли положенную им функцию — отводили глаза всем, кто пытался к данному элементу ландшафта присмотреться.
То есть люди увидеть арку не могли. Да и мне самой заметить вход оказалось непросто. Ведь на драконов магия действует в сущности так же, как на людей, и только с так называемыми «заклинаниями обмана» проблема.
Я точно не знаю, но подозреваю: весь секрет в том, что иллюзии и вот такие амулеты рассчитаны на человеческий уровень восприятия, а у драконов и нюх, и слух куда лучше. А ещё у нас драконья сущность, которая сама по себе, и воспринимает мир как-то по-другому. Как-то глубже и… чётче что ли.
Уверена — окажись внутри хода человек, или зверь, или нечто иное, наделённое запахом, то я бы сразу этот вход разглядела. Но здесь были лишь камни, поэтому…
Впрочем, неважно. Куда занятнее то, что даже в тот момент, когда дракон вынырнул из тоннеля и встал на камень, столпившиеся поблизости стражники ничегошеньки не увидели. Только взлетев я стала видимой. Когда приземлилась внизу тоже, разумеется, не исчезла.
А уж какую пантомиму пришлось разыграть, чтобы объяснить!..
В итоге, когда все всё поняли, Брумс догадался достать из загашника моток верёвки и протянуть его мне. Я же, мысленно попрощавшись с остатками конспирации, ухватилась за кончик зубами и снова взлетела. И уже там, у арки, сопя и пыхтя, намотала эту верёвку на подозрительно подходящий для этого дела металлический штырь, с ещё большим трудом завязала узел и крикнула:
— Ву-у-у!
Кто-то дёрнул за верёвку и хлипкий узел тут же затянулся. А через несколько минут в арочном проёме появился Натар. За ним — Брумс. За Брумсом ещё трое.
И только теперь, оказавшись по другую сторону защищённого амулетами входа, люди смогли увидеть. Вернее — увидеть и окончательно офигеть.
— Невероятно, — выдохнул сородич.
— Невозможно, — добавил украшенный сединой Брумс.
Стражники потратили добрых полчаса на осмотр арки, прямоугольного булыжника и прочих присутствующих здесь элементов. И на основании осмотра сделали вывод, что, невзирая на крутизну склона, вход в тоннель вполне доступен. Если знать как, то забраться можно.
Для определения места требовалась, по сути, одна примета — прямоугольный, похожий на выпавший из стены замка, камень, расположенный шагах в сорока от дна оврага. А если знать ещё и сторону света, с которой искать, задача упрощается в разы.
Дальше — обыкновенная «кошка», меткий бросок и всё, ты на вершине. И пусть до конца тоннеля ещё не дошли, было ясно — выход, как и в случае двух других, заканчивается простым рычагом, то есть проблем с проникновением не возникнет.
Версию с «кошками» подтвердили сперва глубокие царапины на большом камне, а после, когда немного вглубь тоннеля продвинулись, два тронутых ржавчиной крюка с примотанными к ним верёвками. Ещё нашлась полуистлевшая верёвочная лестница — эта точно использовалась для спуска и, судя по вплетённой в неё горючей нити, поджигалась, дабы замести след.
Второй способ обнаружить арку был сложнее и проще одновременно — требовался амулет противодействия «заклинаниям обмана». Штука вполне обычная, по крайней мере для магов. Особенно для тех, которые рыщут по незнакомой местности в надежде найти нечто скрытое.
Если люди из братства Терна бродили по округе в желании обнаружить вход в неприступный замок, то они вполне могли наткнуться на арку. Так может этим путём и пришли?
Увы, но однозначного ответа на последний вопрос не предвиделось. Впрочем, помимо этого, был ещё один, не менее любопытный: если все мужчины из рода Дантоса обладали иммунитетом к магии внешнего воздействия, а поиск третьего потайного хода был излюбленной игрой, то… почему никто не нашел? Просто не догадались поднять голову и присмотреться?
Как бы там ни было, но заморочиться на этой теме я не успела. Ровно в этот момент закончился осмотр «кошек», и Натар отошел к выходу, чтобы затребовать припасённые на случай обнаружения объекта факелы. Спустя ещё минуту, когда факелы подняли наверх, старшие двух поисковых групп приказали остальным ждать, а сами отправились вглубь крутого, представляющего собой длиннющую лестницу, тоннеля.
Бросить этих мужчин на произвол судьбы я, разумеется, не могла. Без лишних приглашений уверенно посеменила следом…
Идут. Оба такие суровые и важные — прям бойтесь и пугайтесь.
Шаги тяжелых, подбитых металлом сапог, звучат оглушительно громко и эхом отражаются от стен. Наполняют всё пространство!
Вместе со звуком пространство наполняет запах строгости и воинской выправки, в результате даже мне хочется выпрямить спинку, вздёрнуть голову и сменить небрежный топот на строевой шаг. Но я на эти инсинуации не поддаюсь, в том числе потому, что под нами как бы лестница, а лестница и строевой шаг не слишком совместимы.