Джек накренил корабль, крутанул штурвал и устремился к острову.
* * *
Лоскутки тьмы, составлявшие тело Дудочника, представляли собой тысячи и тысячи сверчков, которые попрятались в трещинах и под камнями, чтобы уйти от света. А то, что скрывалось за ними, никуда не делось.
Это была тень. Всего лишь тень.
Когда тело было уничтожено, флейта упала наземь и треснула. Починить ее было бы трудно — а то, что последовало за расколом флейты, произошло стремительно и не вызвало удивления.
Дети стали пробуждаться.
Долгое заклятие, во власти которого они находились, теперь спало.
Когда детские глаза прояснились, они снова стали собой. Те, кто был вооружен, побросали оружие. Те, у кого были друзья, узнали их и обняли — и это было радостное и грустное воссоединение, поскольку для некоторых детей в разлуке с друзьями прошло всего несколько дней. Для других — целые годы.
Даже Бертон зарыдал, когда его дочь упала на колени рядом с ним и обняла отца.
— Ах, моя Лилит, моя детка-Лили, — воскликнул он. — Я так по тебе скучал.
— И я по тебе, папочка, — ответила девочка.
Тень зашипела и взвилась в небо.
— Может, вам и удалось уничтожить мое тело, — прошипел бывший Дудочник, и слова его разлетались, словно ядовитый дым. — Но я пришел сюда не один.
Хью Железный и Уильям Боров, наполовину Заводные Пропавшие Мальчишки, все еще находились под действием какого-то внушения. Уничтожение панфлейты с виду никак на них не повлияло. Они быстро приблизились к «Красному дракону» и сняли с палубы несколько булыжников, которые и уложили один к другому, соорудив подобие дорожки, ведущей от корабля к тому пятачку земли, где висела тень Дудочника.
И тогда последний пассажир спокойно перебрался через борт «Красного дракона» и, старательно ступая только по камням, пошел навстречу потрясенным друзьям.
Это был Дедал.
— Ты дал слово, что дети не пострадают, — обратился изобретатель к тени.
— И никто не пострадал, — прошипела та в ответ. — Пока. Ты сказал, что приведешь ко мне всех Хранителей детьми, и все же, когда я добрался сюда, они все были взрослыми.
— Они не стали смотреть в Колодец, — ответил Дедал. — Только один, Джек, а его я здесь не вижу.
— Один — это не трое, Дедал, — сказала тень. — Будь они детьми, я мог бы подчинить их панфлейтой и покончить с этим.
Лора Липучка радостно вскрикнула и подбежала обнять Дедала, не понимая, что на самом деле происходит. Чарльз перехватил девочку и прижал к себе.
— Что это? — воскликнула Эвин. — Что ты натворил, Дедал? С кем связался?
— Он с самого начала был против нас, — сказал Джон. — Вот почему он хотел, чтобы мы все заглянули в Колодец, и вот почему в «Истории» не хватает последних страниц. Это была ловушка.
— Постарайся не думать обо мне слишком плохо, Эвин, — произнес Дедал, а Хью и Уильям тем временем продолжали таскать с корабля камни и выкладивать их вокруг того места, где зависла тень. — Я просто сделал, что должен был сделать, как и мы все. Тобою двигала любовь к сыну. Я же... я просто хотел выбраться из этого проклятого города детей. Из чертовой башни, где был узником столько веков.
— Ужас-то какой за возможность покаяться и искупить вину, а, Дедал? — поддел Джон.
— Не надо лить мне свой христианский елей, — поморщился Дедал. — Мой племянник унизил меня, и, хотя убивать его не входило в мои планы, я не мог спустить ему обиду.
— А как насчет Икара? — вмешался Берт. — Что скажешь о своем сыне?
Дедал вздрогнул, но взял себя в руки.
— Печально. Я не хотел, чтобы так вышло. Мои чертежи тогда еще не были доведены до совершенства, так что на самом деле это была не моя вина. Несчастный случай — и только. Случайность.
— Да вы, доложу я вам, худший отец, о котором мне доводилось слышать, — покачал головой Чарльз.
— Ясона не забудь, — напомнил Берт, бросив полный сожаления взгляд на Хью и Уильяма.
— Два сапога пара, — припечатал Чарльз. — Оба просто отвратительны.
— Хватит болтать! — взорвалась тень. — Выполняй свою часть уговора, Дедал. Уничтожь их!
— Не хочу отнимать конфету у ребенка, но флейта тю-тю, — сказал Чарльз. — Ты больше не можешь приказывать своей армии детей, а те двое, — он указал на Уильяма и Хью, — нам не соперники.
— К счастью для нас, — ответил Дедал, — Хью и Уильям — не единственные мои слуги.
Изобретатель поднял руку и сделал замысловатый жест пальцами, а через мгновение друзья услыхали громоподобный звук, за которым содрогнулась земля.
— Это что, гром? — Берт уставился в темное небо.
— Нет, — ответил Чарльз. — Это звук отличного хода, который сделал гроссмейстер.
Звуки теперь прокатывались по островам с регулярным ритмом, а далеко на севере показались Талос и остальные бронзовые автоматоны. Машины доберутся до них в считанные минуты.
— Шах, — провозгласил Дедал. — И мат.
Тень разразилась смехом, и Джон мог лишь сказать, что смех этот совсем не походил на стрекот сверчков.
* * *
Вход в пещеру стерегли с десяток детей, облаченных в грязные шкуры. Джек различил толстого мальчика в шкуре медведя, трех девочек-лисичек, двух мальчиков помладше, одетых опоссумами, и одного беднягу, опрометчиво нарядившегося скунсом, который стоял поодаль от остальных.
Когда Джек приблизился, дети вскочили на ноги, подняв грубое самодельное оружие из камней и палок, но тут же расслабились, увидав, что это такой же ребенок, как они сами.
— Ты принес нам поесть? — спросила одна из лисичек. — Король Сверчков всегда забывает покормить нас и бьет, если мы спрашиваем.
— Извини, не принес, — ответил Джек.
— Да чтоб тебя! — выругалась девочка. — Я устала караулить. Хочу поиграть в другую игру.
— Вы что, играете? — удивился Джек.
— Да, — кивнула другая девочка. — Хочешь с нами? Я Бу Редиска. А ты кто таков?
— Я таков... то есть, я — Джек, — представился Джек. — А что у вас за игра?
— Внутри сидит чудовище, — подал голос мальчик-скунс. — Оно выглядит, как обычный Старик, но все равно оно чудовище, и мы должны не выпустить его из пещеры.
— Вы, стало быть, лягушки? — уточнил Джек.
Вторая лисичка хлопнула в ладоши:
— Так ты знаешь эту игру! Что же ты не сказал, что ты из Пропавших Мальчишек?
Толстый мальчик-медведь выпятил грудь:
— Если мы стережем чудовище, то мы тоже должны быть Пропавшими Мальчишками.
— Я только что узнал, что я один из них, — признался Джек. — Можно мне войти?
Дети-звери равнодушно посторонились, и Джек с двумя тенями ступил на порог пещеры. Неподалеку находилась рама, к которой было привязано охраняемое детьми «чудовище».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});