Утром 15 апреля 1945 года радар эскортного миноносца «Стэнтон» засек подлодку, находившуюся в надводном положении. Артиллерийский огонь «эскортника» заставил ее погрузиться. «Стэнтон» и однотипный «Фрост» начали преследование, которое продолжалось весь день. Около полуночи залп «Хеджехога» дал результат — одна из глубинных бомб угодила в субмарину, а через час она была добита. Потопленной лодкой оказалась U-1235 капитан-лейтенанта Франца Барша, погибшая в первом походе со всем экипажем из 57 подводников.
Не успели американцы порадоваться своей победе, как в 1.55 16 апреля с «Фроста» обнаружили еще одну «немку» — U-880 капитан-лейтенанта Герхарда Шотцау. Она попыталась оторваться от погони в надводном положении, но американцы осветили ее прожектором и загнали на глубину артиллерийским огнем. Затем «Стэнтон» обрушил на лодку бомбы из реактивного бомбомета. Последовало несколько прямых попаданий, а в 4.10 раздался оглушительный подводный взрыв. Огромное масляное пятно на поверхности моря свидетельствовало — еще один «волк» уничтожен. Из экипажа U-880 (49 человек) спасшихся не было.
21 апреля эсминцы «Картер» и «Скотт» «засекли» U-805 корветтен-капитана Рихарда Барнаделли. Подлодка ухитрилась уйти от преследователей. Но, гоняясь за ней, они наткнулись на другую субмарину и открыли по ней артиллерийский огонь, U-518 обер-лейтенанта Ханса-Вернера Оффермана нырнула под воду и притаилась, выключив двигатели. Тем не менее американцы нашли ее утром 22 апреля с помощью гидролокаторов и забросали глубинными бомбами. Лодка погибла со всем экипажем из 56 человек.
Что чувствовали в последние мгновения жизни люди, запертые в стальном гробу? Немецкий писатель Герхард Грюммер так описал предсмертные мысли подводника в автобиографичном, антивоенном романе «Скитания»:
«Над ними курсировал эсминец. Подводная лодка висела на небольшой глубине. Она ждала смертельного удара. Тимме (командир подлодки. — Р. Х.) не предпринимал больше ничего, чтобы уклониться от атаки эсминца: аккумуляторы были полностью разряжены.
Коппельман вспомнил, что он изучал в школе подводников о глубинных бомбах: „Глубинная бомба погружается со скоростью 4 метра в секунду. Ее взрыв предназначен для того…“
Лодка находилась на глубине 40 метров… Наверху шлепнули по воде первые бомбы. Атакующий рассчитал почти прямое попадание. Еще 10 секунд, и жизнь кончится.
В первую секунду Хельмут вспомнил 4 сентября 1939 года. Они сидели тогда с Герхардом и Хайнцем в лесочке… где решили пойти служить на флот, стать морскими офицерами.
Во вторую секунду в его голове промелькнула мысль о Куле (учитель географии. — Р. Х.). Седовласый гигант спрашивал весьма строго, что должен знать старательный ученик об Атлантике: происхождение, глубина, протяженность, значение для мирового судоходства. Когда Хельмут заикнулся, отвечая на эти вопросы, он получил пощечину.
В третью секунду он вспомнил, как завхоз Ремиш не хотел приобрести для гимназии помпу для откачивания воды из подвала. Ремиш спорил с директором… Глупый Ремиш! Он, конечно, не знал, как важно иметь исправную помпу, чтобы выжить.
В четвертую секунду у него мелькнуло воспоминание о лагере трудовой повинности в Экдорфе и своей первой любви. Он лежал с Хайдемари на прохладной лесной поляне. Она была одета в голубое, с белым горошком, платье и вязаный жакет. Удивительно, но лицо он забыл.
В пятую секунду в его мозгу промелькнул Денхольм (остров севернее Штральзунда, на котором дислоцировалось учебное подразделение Кригсмарине. — Р. Х.). Долговязый маат[73] приказал ему драить комнату. Маат вырос до гигантских размеров и, казалось, хотел проглотить фендриха.
На шестой секунде мысли его обратились к гросс-адмиралу Дёницу и его речи в Мюрвике. Приглушенным голосом Дёниц приказал Лутцу Тимме веерообразно выпустить сотни торпед и уничтожить весь конвой ONS-5. Тимме приложил руку к козырьку и коротко сказал: „Есть, господин гросс-адмирал! Будет исполнено!“
На седьмой секунде он подумал о правилах спасения подводников. До 40 метров это вполне возможно. Лодка при этом должна лежать на грунте. И почему океан в этом месте имеет глубину свыше тысячи метров?
На восьмой секунде ему показалось, что он находится на большом танкере, который торпедировали… Он тотчас же спрыгнул в воду и поплыл изо всех сил прочь от тонущего судна, в то время как позади разливалась горящая нефть. Какой-то хороший пловец обогнал его, показав искаженное страхом лицо, и пробормотал: „Мы этим собакам за все заплатим в свое время…“ Все жарче разгорался огонь, все ближе подкрадывалось пламя.
В девятую секунду он вспомнил утро, когда лодка прошла через масляное пятно. Всевозможные обломки и изуродованные трупы болтались на волнах. Капитан-лейтенант приказал ему выловить некоторые предметы и тела. Руки, ноги, оторванные головы с неестественно выпученными глазами. Его стошнило. Почему Тимме отдал это ужасное приказание?
В десятую — и последнюю — секунду Хельмут Коппельман подумал о той ночи, когда они торпедировали судно и эсминец. Он словно увидел себя через мощный бинокль выходящим на верхнюю палубу эсминца. Боль, часами сжимавшая его сердце, прошла. Спасен! Ну все хорошо…
В этот момент неописуемой силы взрыв разорвал тишину. „Этого не может быть!“ — стрелой пронеслось в его мозгу.
И все исчезло».
Оглушительные взрывы, сопровождавшие потопление «у-ботов», командование противолодочных сил расценило как свидетельство какого-то грозного оружия на их борту. Поэтому поисково-ударные группы получили приказ любой ценой не дать уцелевшим лодкам приблизиться к побережью США.
А в это время Дёниц, следивший за продвижением группы «Зеевольф», отдал команду своим «волкам» рассредоточиться, чтобы избежать еще больших потерь. Выполнить ее немецкие подводники не успели.
23 апреля пилот «Эвенджера» с авианосца «Кор» сообщил, что видит на поверхности след от «шнорхеля» «немки». В воду полетели глубинные бомбы, после чего пилот доложил об уничтожении подлодки. Однако, когда эсминцы группы прибыли на указанное место, они обнаружили колыхавшийся на волнах труп кита. А германская субмарина U-546 капитан-лейтенанта Пауля Юста находилась рядом. В 8.40 24 апреля она выпустила торпеду по эскортному миноносцу «Фредерик С. Дэвис» с дистанции 600 метров. «Угрь» врезался в левый борт миноносца, и взрыв разорвал его на две части. «Дэвис» стал последним крупным надводным кораблем ВМС США, погибшим в Атлантике. Но и U-546 не ушла от расплаты. Глубинная бомба с «Флаэрти» разворотила боевую рубку лодки, и Пауль Юст всплыл. Хотя «у-бот» оказался в центре боевого порядка американских кораблей, немцы не собирались сдаваться. Юст выпустил еще одну торпеду. Мимо. Восемь эскортных миноносцев стали засыпать U-546 градом снарядов и бомб и разносить субмарину вдребезги. Попадания следовали одно за другим. Подводники стали покидать тонущий корабль. Наконец лодка перевернулась и затонула, 25 подводников погибли, 33 члена команды «у-бота» американцы выловили из воды. И только тогда они выяснили, что никаких ракет на подлодках нет! Оказавшийся в плену Юст сказал на допросе, что ему вообще ничего не известно о планах ракетного удара по США…
Однако охота продолжалась. Ингрэм решил доконать группу «Зеевольф». Три лодки вышли-таки в назначенные для них районы патрулирования. Одна из них, U-881, под командованием капитан-лейтенанта Карла-Хайнца Фришке 6 мая 1945 года обнаружила эскортный авианосец «Мишн Бэй» и попыталась его атаковать. Лучше бы Фришке этого не делал, ведь до конца войны оставалось чуть более 50 часов! Эскортный миноносец «Фаркуар» засек субмарину гидролокатором и очень точно сбросил глубинные бомбы, U-881 погибла со всем экипажем из 53 человек в первом же походе. Две уцелевшие лодки группы «Зеевольф» американцы не нашли.
Бой американских авианосных поисково-ударных групп с «морскими волками» стал последним крупным сражением в битве за Атлантику и вообще в ходе боевых действий на море на европейском театре во время Второй мировой войны. Он показал выросшую мощь и мастерство сил противолодочной обороны союзников. Что же касается немцев, то они доблестно сражались, но жертвы их стали совершенно напрасными. Поход группы «Морской волк» изначально был актом отчаяния и авантюрой гросс-адмирала Дёница, потерпевшего полный крах в подводной войне.
Глава 17
Агония
Эпилог битвы за Атлантику
Тем временем участь Третьего рейха была решена. 17 апреля 1945 года капитулировала крупная группировка вермахта в Рурском промышленном районе. Началась массовая сдача в плен германских солдат и офицеров на Западном фронте. 16 апреля против Восточного фронта немцев перешли в решительное наступление войска советских маршалов Георгия Жукова и Ивана Конева. 18 апреля их поддержали армии маршала Константина Рокоссовского. Восточный фронт вермахта рухнул, столица рейха Берлин оказалась окружена. 20 апреля в городе начались уличные бои.