По летнему времени кафе частично выбралось на площадку перед зданием и раскинулось на свежем воздухе. Нарочито грубо сколоченные деревянные столики располагались на небольшом возвышении, огороженном парапетом с красивыми резными балясинами. Вокруг кафе дул лёгкий бриз и шумело море; здесь даже воздух пах иначе, чем везде. Ветер наполнял белоснежные полотнища навесов и звенел в удерживающих их туго натянутых тросах, усиливая сходство с летящим по волнам кораблём, а высоко вверху трепетали алые язычки вымпелов.
Что это кафе изображает собой старинный парусный корабль, я узнала из путеводителя по Академии, почти вызубренного наизусть. Мне настолько хотелось здесь учиться, что я раз за разом совершала виртуальные путешествия по академ-городку, зачарованно слушая приятный голос лектора, и представляла, что всё это — на самом деле. Но реальность оказалась даже лучше, чем я могла надеяться.
Александр Уинстон, преподававший живопись, был одним из самых титулованных и талантливых мастеров и учителей. Низенький, кругленький, совершенно лысый и энергичный до суетливости — тихий ужас на взгляд любого нормального демона. Узнать о нём побольше и внимательно его рассмотреть я тоже сумела много раньше, ещё на Альдаре, точно так же, как знакомилась с Академией.
Он сидел за одним из столиком и что-то увлечённо жевал, уткнувшись носом в книгу. Остальные посетители кафе, — а здесь присутствовали только люди, и учились, насколько я знала, тоже только они, — растерянно уставились на нас с Данилой. Хотя враждебности я снова не встретила, и это не могло не радовать.
— Александр Уинстон? — начал разговор сканер, привлекая внимание не заметившего нашего появления мужчины.
— Да-да, молодые люди, чем могу помочь? — проговорил он, с трудом отрывая взгляд от книги. — О, простите! — мужчина озадаченно вскинул брови, разглядывая меня. — Не совсем люди… Удивлён. Так чем я могу быть полезен?
— Добрый день, — смущённо улыбнулась я. — Собственно, это я писала вам с просьбой встретиться. Я — Иля.
— Вы? — выражение лица стало крайне удивлённым, после чего мужчина перевёл взгляд на моего спутника. — А вы?
— Моральная поддержка, — иронично улыбнулся Нил. — Данила, — он протянул ладонь.
— Очень приятно, — кивнул Уинстон, отвечая на рукопожатие, но при этом не сводя взгляда с моих рогов. — Присаживайтесь! Я, признаться, не ожидал, что вы… демон.
— Я старалась не афишировать своё происхождение, — я пожала плечами. — А это что-то меняет?
— О! В смысле, отменяет ли это моё приглашение? — мужчина вопросительно вскинул брови и наконец сфокусировал взгляд на моём лице. — Нет-нет, что вы! Если те работы, что вы присылали, действительно принадлежат вашей руке, мне будет очень приятно взять вас в обучение. В конце концов, вы честно выиграли конкурс, призом в котором служит бесплатное обучение, было бы лицемерием отказываться от своих слов и слов ректора. Вот только общение с остальными учениками может стать для вас… утомительным.
— Вы полагаете, кто-то может попытаться обидеть Илю? — хмуро уточнил сканер.
— В каком смысле? — откровенно растерялся Уинстон.
— Из расистских соображений, — пояснил Нил.
— О! Нет, что вы, как можно! Здесь учатся и работают исключительно приличные воспитанные люди, — возмутился художник.
— А в чём тогда проблема? — мы озадаченно переглянулись.
— Какая? А! — он облегчённо улыбнулся. — Не в этом дело. Просто альдарцы — большая редкость на Земле, и возможность познакомиться поближе, задать какие-то вопросы о культуре, да и просто рассмотреть демоницу вблизи может подтолкнуть ребят на какие-нибудь глупости.
— Например?
— Боюсь, моей фантазии не хватит, — развёл руками Уинстон. — Но уговаривать попозировать будут все, и вопросами засыпать — тоже. А учитывая, что вы — молодая симпатичная девушка, и внешность ваша не просто эффектна, но ещё и весьма экзотична, не будет отбоя от ухажёров. Поймите меня правильно, здесь собрались сплошь творческие люди, далёкие от политики, но обожающие всё необычное. А вы более чем необычны!
Подобного ответа я точно не ожидала; угрозы, претензии, неприязнь — да. Но восторженное любопытство? Ко мне? В это было очень сложно поверить, и это, как ни странно, своей неожиданностью и непредсказуемость пугало даже сильнее враждебности.
— Отобьёмся как-нибудь, — ободряюще улыбнулся Нил в ответ на мой встревоженный взгляд. — Ты только скажи, если кто-то будет особенно плохо себя вести, — весело хмыкнул он, обнимая меня за плечи и прижимая к себе.
— Ну, я надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт, — с сомнением проговорил художник. — В любом случае, я настоятельно не рекомендую вам отказываться от обучения. У вас действительно великолепные данные и настоящий талант, будет большой ошибкой зарыть его в землю.
— Когда приступим к обучению? — решительно поинтересовался Данила, не давая мне высказать собственные сомнения вслух.
— Если вам удобно, лучше прямо сегодня. К двум часам придут остальные мои ученики, а до тех пор я бы как раз выяснил ваш уровень подготовки, сильные и слабые стороны и начал формировать программу обучения. Ах да, ещё же необходимо оформить документы! Да, лучше начать сегодня, чтобы не терять времени даром, — заметно оживился Уинстон.
— В таком случае, вечером я за тобой приеду, — кивнул мне Нил. — Пообещай мне вести себя хорошо. А если кто будет распускать руки, ты их по именам переписывай, я проведу разъяснительную беседу, — весело подмигнул мужчина и, поцеловав меня на прощание, покинул кафе.
Поскольку сначала было решено уладить все формальности и зачислить меня в качестве студентки, я успела неплохо осмотреться на местности. Алекс, — он предпочитал именно такое обращение, — оказался замечательным гидом. Он рассказал, кто, когда и при каких обстоятельствах создал ту или иную фреску, скульптуру, барельеф, мозаику на улочках, стенах и даже крышах домов. Давал названия разным приёмам, использовавшимся при создании этих произведений искусства, рассказывал какие-то забавные истории. В общем, вскоре мы уже общались настолько легко и живо, словно были знакомы уже несколько оборотов, а не минут.
За этой жизнерадостной болтовнёй, маскирующей первую лекцию, обещанная реакция населения Академии воспринялась довольно спокойно. Наверное, потому, что в присутствии преподавателя со мной никто не пытался познакомиться, лишь с некоторой дистанции окидывали любопытными взглядами.
Как и все преподаватели, мой новый наставник жил в небольшом отдельном домике на территории Академии. Половину этого домика, — весь второй этаж под покатой крышей с большими окнами, — занимала студия, где он работал и проводил уроки с персональными учениками. А вот общие занятия, которые вёл Уинстон, проходили в одном из административных корпусов.