Солнце садилось. Тени удлинились, и Янек понял, что добраться до города к ночи они не успеют. Дагар снова станет стучаться в двери самых бедных домов очереднойдеревеньки, чтобы переночевать и дать коням отдохнуть за умеренную плату. Будь воля Янека, он выбрал бы дом среднего достатка. Беднякам обычно нечего предложить путешественникам, а богачи не склонны зарабатывать, пуская на постой подозрительных незнакомцев, но Дагар упрямо выбирал самые скромные домики, хотя недостатка в средствах дрессировщик не испытывал.
Мастер велел Янеку сесть на козлы, а сам подошел к ближайшей хибарке. Громко постучав в дверь, Дагар вошел в дом.
— Хозяин! — донесся до молодого человека голос дрессировщика. — На постой пустишь?
Это был уже четвертое или пятое жилище, с жителями которого мастер пытался договориться о ночлеге. Увы, каждый раз Дагар возвращался к кибитке ни с чем.
— Какие здесь черствые, бессердечные люди! — возмущался дрессировщик. — Ни один не подумал впустить усталых путешественников.
— Просто вы предлагаете сущие гроши, — откликнулся плотник. — Предложите больше, и нас пустят.
— А ты не считай чужие деньги! — разозлился дрессировщик. — Я кормлю тебя, обучаю и везу, а ты пока ничего не заработал! Это я плачу за твой ночлег! В твоих интересах, чтобы я заплатил как можно меньше!
— Я мог бы ночевать под открытым небом, — предложил Янек.
Он вдруг понял, что действительно хотел бы спать, не чувствуя над головой тяжесть крыши, не ощущая боками крепость окружающих стен, не вдыхая спертый воздух. Спать, как истинно свободный, это прекрасно. Твоим одеялом будет служить теплый ночной ветер, подушкой — мягкие луговые травы, а над головой, медленно поворачиваясь, будет висеть черный бархатный купол, усеянный серебряными вишнями звезд.
— Вот еще, — фыркнул Дагар. — Я не настолько жаден, чтобы мой ученик ночевал во дворе, словно собака. Трогай! Постучимся в последний дом и, если нас не впустят, заночуем в кибитке.
— Если не удвоите плату за постой, придется ночевать под открытым небом, — предупредил Янек, заранее зная исход.
Ожидания оправдались: дрессировщик вышел из последнего дома на краю деревеньки ругаясь и плюясь.
— Отъедем подальше, — предложил Янек, — и разведем костер.
— Как можно дальше от этих проклятых Ярдосом жадюг! Пусть их покарает богиня доброты и благожелательности за скаредность и бессердечность!
Мастер забрался в кибитку, плотник тронул поводья, и кони покорно двинулись в путь. Ругательства дрессировщика доносились до Янека до самых сумерек, когда они, наконец, проехали огороды и выехали на окраину небольшой рощицы.
Дрессировщик занялся лошадьми, а Янек разжег небольшой костер, собрав валяющиеся под деревьями сухие ветви.
Пламя разогнало полумрак и в то же время подчеркнуло сгущающуюся мглу. Плотник посмотрел в небо, но знакомого силуэта не увидел. Ночевать под открытым небом без защиты дракона было страшновато, и Янек постарался думать о мрачных громадах деревьев, как о растениях, а не как о зловещих фигурах сказочных великанов-людоедов.
— Зловонная пасть поганого Ярдоса! — выругался Дагар, споткнувшись о корень дерева. — Пусть и вас однажды не пустят на порог, когда дом ваш сгорит, а овцы и коровы сдохнут от голода!
Янек хмыкнул. Он развернул холстину, где были спрятаны запасы соленого мяса, хлеб и лук, и вздохнул. Все-таки человек слишком зависит от… всего. Даже от еды. Он вынужден делать запасы, чтобы не умереть с голода во время поездок, останавливаться там, где смог бы купить провизию и квас, и путешествовать, придерживаясь дороги. А драконы едят, когда хотят, — их кормит земля; останавливаются там, где понравится, — они не связаны деньгами; летают там, где заблагорассудится, — их дорога все небо!
Плотник прожевал мясо и снова посмотрел вверх. Дарла была уже хорошо видна, постепенно на темнеющем небе высыпали и другие звезды.
"Интересно, какие они на вкус? — подумал Янек. — Ты пробовал лизнуть звезду?"
Эргхарг не ответил, зато где-то слева громко хрустнула ветка.
Янек вздрогнул.
— Кто тут? — спросил Дагар, в его голосе слышалось раздражение. — Мы вооружены и никого не боимся!
— Они? — услышал Янек громкий шепот прямо за соседним кустом.
В тот же момент из-за деревьев выскочили четыре тени.
— Слева! — крикнул плотнику в ухо грубый хриплый голос.
Молодой человек успел только вскочить, как его со спины схватил некто высокий и очень сильный.
— Помогите! — крикнул Янек.
Ребра захрустели, незнакомец сжал его так, будто старался выдавить внутренности. Плотник понял, что не может дышать. Он извивался и брыкался, стараясь освободиться от стального захвата, но безуспешно. В паре тереллов от него хрипел Дагар, которого схватили двое неизвестных.
— Не дергайся, червячок.
К Янеку подошел четвертый мужчина и приставил к его горлу нож.
— У нас нет денег, — произнес Янек.
Он понял, что сил освободиться у него не хватит, поэтому опустил руки. На них напали разбойники. Они заберут кибитку и лошадей, а пленников бросят посреди степи. И им уже никогда не догнать похитителей Элиота, и никогда не восстановить то, что Дагар нажил за долгие годы выступлений.
Плотник сжал кулаки.
— Как звать? — поинтересовался верзила, подошедший к плотнику. Видимо, главарь банды. В полумраке Янек не мог хорошенько разглядеть его лицо, но если бы обладал зрением дракона, обязательно запомнил бы физиономию грабителя. Нашел бы и… разорвал на куски.
— Зловонная пасть поганого Ярдоса! — захрипел мастер. — Не говори!
— Да они это! — отозвался стоящий за спиной плотника. — Юнец, старик и кибитка. Кто еще попрется по этой дороге? Из Миловии в Тротс через Лорен-Тог обычно ездют.
— Сам ты, ездют! Не в глуши же живем, может, кого и принесло. Бывают же совпадения.
— Да какая разница? — спросил один из тех, кто держал дрессировщика. — Трупом больше, трупом меньше. Убьем этих, скажем, все сделали, вот и вся недолга. Король далеко, ему не видать.
"Убьем" — молнией пронеслось в голове Янека. Вот как обращаются с дрессировщиками в Сартре. Вот как встречают укротителя и его ученика. Пусть они не знают, с кем имеют дело… но будь здесь Эргхарг, от этих четверых, пахнущих псиной, скотов, осталась бы только горстка пепла!
Янек сжал кулаки так сильно, что проткнул ногтями кожу. Тягучие, медленные, словно во сне, капли проступили на поверхность, и вызвали в плотнике целую бурю эмоций.
Следующие секунды превратились для него в минуты. Чувства молодого человека обострились, он услышал скрип суставов руки, сжимающей нож у его горла, увидел, как напряглись мышцы, готовясь совершить смертельное движение, ощутил запах жареного поросенка, доносящийся из оставшейся далеко позади деревеньки, и почувствовал, как ладони наполняются огнем.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});