– Так что вы решили, граф? – нарушил тишину нетерпеливый Черч. – Чем собираетесь заняться?
– Не знаю, господа, честное слово – не знаю, – вынужденно соврал рыцарь.
Глава 26
Ковер летел низко над лесом. Махмуддин объяснил, что так меньше шансов быть замеченными с земли.
Граф Энимор по-прежнему был погружен в раздумье. Слуга Брик, недавно дерзнувший давать советы своему хозяину и другим знатным господам, теперь не решался подходить ближе. Но и оставить молодого рыцаря без присмотра тоже не мог, а потому наблюдал за ним, прячась за спиной у барона. Сам же Черч сидел в передней части ковра, беззаботно свесив ноги вниз. Он вполуха слушал, как на другом конце ковра Коля громко спорил с Эйнли. Барон хотел было их одернуть, но передумал и лишь бормотал про себя:
– Демаскируют, типы!
Вдруг он напрягся. Внизу между деревьями, показалась человеческая фигурка. Приглядевшись, Черч увидел, что это была молодая девушка, в оборванном платье. Усталая она брела по тропинке, опустив голову. Девушка услышала звук голосов и подняла голову. Увидев над собой ковер-самолет, она замахала руками, запрыгала на месте и закричала:
– Эй, возьмите меня к себе, я заблудилась.
Черч, хлопнул по плечу Махмуддина, который словно застыл в трансе над своим кальяном.
– Возьмем попутчицу, шеф?
Не повернув головы и не выпуская изо рта мундштук, джинн ответил:
– Не положено.
– Что значит «не положено»?! – мгновенно ощерился забияка барон. – Там девушка внизу, просит подвести.
– Я не общественный транспорт, – невозмутимо парировал джинн. – Я личный слуга господина Коли Ночкина.
Тем временем ковер летел дальше. Отчаянно машущая руками фигурка девушки удалялась, ее голос уже не был слышен.
– Коля! – обернувшись, взревел Черч. – Ну, хоть ты скажи ему!
– А, что, кому сказать? – Землянин с видимым сожалением оторвался от спора с
Эйнли. – Что случилось?
– Там внизу девушка заблудилась в лесу, а этот толстый не хочет ее взять к нам.
Рефлекс космонавта взял свое. Еще не до конца дослушав Черча, Коля скомандовал джинну остановить ковер и разыскать терпящих бедствие.
Махмуддин медленно выдохнул дым изо рта, отложил мундштук и так же неторопливо повернулся к землянину.
– Коля, ну тебе-то не нужно объяснять, как опасно для нас останавливаться посреди леса? – строго спросил он. – За деревьями может прятаться засада. И вообще, чем быстрее мы выберемся из Королевства, тем лучше.
– Знаю, Махмуддин, – коротко ответил Коля.
Джинн и человек обменялись взглядами и поняли друг друга без слов.
– Второе предупреждение, – напомнил первый.
– Подписываю, – ответил второй.
– Ох, и странный же ты человек, Коля, – вздохнул джинн.
– Я – просто человек, – Коля почти в точности повторил его же слова. – И не могу быть никем иным.
– Ну, хорошо, будь по-твоему, – не стал упрямиться Махмуддин. – Эй, пассажиры, держитесь крепче! Идем на посадку.
Ковер заложил крутой вираж, отчего Брик ударился носом в плечо графа Черча, и полетел назад. Махмуддин снизился над лесной тропинкой до расстояния в муравьиный шаг, но садиться все ж таки не стал, видимо, из соображений гигиены. Или просто, как житель пустынь, не доверял лесу. Девушка заметила спасителей и побежала по тропе. Навстречу ей спрыгнули все мужчины, включая гнома и исключая водителя.
Самое интересное, что царственно восседающий на ковре джинн ее нисколько не напугал и даже не удивил, а вот при виде остальных она вдруг закрыла лицо руками и разрыдалась. Впрочем, мужчины все же успели узнать ее и изумились ничуть не меньше.
– Лаванда! Что вы здесь делаете?
– Как вы сюда попали?
– А почему вы одна?
– А где же принцесса?
Вопросы сыпались со всех сторон, и неудивительно, что горничная принцессы не смогла ответить ни на один из них. Она просто обвела присутствующих влажными от слез глазами, выбрала того, кто уж точно не станет ее ни в чем упрекать, то есть, Эйнли, и уткнулась лицом ему в плечо.
Слава богу, у мужчин хватило такта повременить с вопросами и дождаться, когда девушка сама все расскажет. Ее усадили в самом центре ковра, рядом с тем же гномом, и позволили вдоволь наплакаться. После чего Лаванда заговорила сама, правда, по-прежнему не отрываясь от широкой груди ученого гнома.
Лаванда была милой, очаровательной девушкой. Вдобавок к внешней красоте – еще и умной. Такое редкое сочетание могло сделать ее совершенно неотразимой, если бы не один недостаток.
Девушка была лишена музыкального слуха. Совсем. Абсолютно. По рассказам подруг Лаванда знала, что, к примеру, когда паж играет на лютне, то раздаются разные красивые звуки. Но шум, который она при этом слышала, не пробуждал в ее душе никакого отклика, кроме желания встать и уйти в более тихое место.
Стоит ли говорить, как страдала бедная девушка во время королевских балов. Как фрейлина принцессы, она знала все танцы и недурно могла их исполнять, ориентируясь по ударам барабана. Но то, что для других девушек было праздником, для Лаванды оборачивалось тяжелой обязанностью.
Эта особенность девушки и послужила причиной ее размолвки с принцессой вечером первого дня турнира. После окончания боев намечалась обширная культурная программа –официальное представление участников принцессе, посвящение в рыцари инопланетного принца и, разумеется, закончиться все должно было праздничным пиром. В общем, вечер обещал быть долгим и нудным. Но терпимым, если бы не одно обстоятельство: рыцари приходили во дворец прямо с ристалища, и мысль о том, что придется терпеть рядом с собой этих пыльных и потных мужланов, бросала принцессу в дрожь. В тот вечер Настюрция находилась в лирическом настроении. Сейчас ей нужны были не грубые шутки и запахи, а что-нибудь возвышенное, например, эльфийские песни.
Принцесса взяла с собой Лаванду и отправилась на прогулку в самый дальний конец дворцового сада, туда, где сад незаметно переходил в обычный лес.
– Ах, какие эти мужчины противные, среди них нет ни одного стоящего, – со вздохом сообщила принцесса. – А мне так хочется чего-то прекрасного и возвышенного.
– А по-моему, этот Альдебаранский принц довольно хорош, – отвечая скорее своим мыслям произнесла Лаванда.
– Ах, ты вечно думаешь о чем-то приземистом. Если он тебе так нравится, то возьми его себе. Я не ревную.
– Ой, что вы, ваше высочество, – вспыхнула девушка. – Я ни о чем таком и не думала.
– Думала, думала! Ты все время об этом думаешь. Когда я занимаюсь музыкой, ты все время вертишь головой и пялишься на пажей! Думаешь, я не замечаю?
– Ваше высочество, вы же знаете, что я же не понимаю музыки, – попыталась оправдаться девушка.
– Пустые отговорки. Просто ты все время думаешь о замужестве, а на более возвышенные вещи тебя не хватает! И не возражай!
Лаванда закусила губу от обиды, но, зная крутой нрав принцессы, промолчала. Некоторое время они шли молча, все более удаляясь от королевского дворца. Парк кончился, вместо ухоженной аллеи девушки шли по неширокой лесной тропе.
Смеркалось. Лаванда встревожено оглядывалась по сторонам, но принцесса, казалось, не замечала куда идет. Предзакатное солнце окрашивало окружающий пейзаж в сказочные, золотистые тона, природа вокруг манила и звала. Принцесса шла вперед, постепенно ускоряя шаги.
На Лаванду окружающая красота не оказала магического действия, и девушка беспокойно оглядывалась по сторонам. Привыкшая к капризам принцессы и с детства приученная к придворной субординации девушка молча следовала за принцессой.
Наконец, Лаванда не выдержала:
– Ваше высочество, скоро начнется церемония. Вам надо быть во дворце.
Принцесса лишь раздраженно отмахнулась и продолжала идти вперед.
– Смотрите, ваше величество, мы уже совсем в лесу. Давайте хотя бы вернемся в парк! – не унималась Лаванда. Что-то в происходящем серьезно насторожило девушку.
Принцесса раздраженно остановилась.
– Если ты не понимаешь окружающей нас красоты, то ты просто крестьянка. Неужели ты не слышишь эту дивную песню? Я обязательно должна найти певца. Он один на свете достоин стать моим мужем!
Лаванда обогнала принцессу и встала поперек тропинки.
– Ваше высочество, туда нельзя. Пожалуйста, остановитесь. Ну что с вами стряслось, право слово!
Принцесса продолжала идти, словно лунатик. Она уже не любовалась окружающей природой. Ее глаза неотрывно смотрели куда-то вдаль, мимо Лаванды. Принцесса шла прямо на Лаванду словно не замечая ее.
Увидев этот остановившейся взгляд, Лаванда пришла в ужас. Забыв о придворном этикете, обо всем, чему ее учили с детства, девушка схватила принцессу за плечи
– Ваша светлость, Настюрция, миленькая, ну очнитесь же. Не хватало, чтобы принцесса бегала по лесу за каким-то бродягой-менестрелем! Да еще и прочила его себе в мужья. Давайте вернемся во дворец, ваша светлость!