то, что может прийти с ними. Шторм и огонь – вот чего больше всего на свете боятся моряки… при обычных обстоятельствах. А когда в дело вступает магия, ни в чем нельзя быть уверенным.
С «вороньего гнезда» донесся крик:
– Корабль! Приближается каравелла. Одна из наших.
Алива и Верена переглянулись. «Черное копье» и «Утренний туман» были гораздо быстрее и маневреннее, чем военные корабли вроде «Шквала злобы», и потому их послали вперед, разведать, где находится основной флот врага. Если возвращается только один корабль, значит, что-то неладно.
На мачте «Черного копья» развевалось несколько флагов, означающих следующее: «Вражеский флот на северо-западе. Добыча. Хищник». То есть грузовые и военные корабли. А затем появился флаг, которого больше всего страшились авилданцы, – черный череп на ярко-красном фоне, с молниями по каждой стороне, предупреждение об использовании магии.
Верена выругалась. Что-то пошло наперекосяк. Они не должны были приближаться к врагам настолько близко, чтобы выяснить, владеют те магией или нет. Что-то теплое и мягкое прыгнуло ей на плечи, и она вздрогнула. Ирусен устроилась у нее на шее, и тихое кошачье урчание слинкса, и его когти в этот момент доставляли куда больше беспокойства, чем несколько военных кораблей на горизонте. Ленивого маленького зверька раздражали только две вещи: опоздание с кормежкой и сильная магия.
Пока «Черное копье» приближалось, все взгляды были прикованы к черному шраму, идущему по всему правому борту. Слинкс зашипел и уставился на корабль, который поравнялся со «Шквалом злобы» и убрал паруса, чтобы снизить скорость. Капитан «Копья», Слай Малдейн, подхватил брошенный с флагмана узловатый канат и в мгновение ока забрался на «Шквал злобы».
– Моя королева, – сказал он, прижав кулак к сердцу.
Его глаза покраснели, а заплетенные в косы волосы и борода стали серыми от пепла.
– Докладывай.
Моряки затихли, навострив уши.
– «Утренний туман» затонул вместе со всей командой. Его сожгло золотое пламя, с носа до кормы. На борту кораблей имперского флота есть маги.
По команде прокатились стоны и проклятья. Верена сердито зыркнула на них, и они поспешили заняться своими делами.
– Какой смысл в разведывательных кораблях, если вы подошли слишком близко к врагу?
Капитан поскреб рукой бороду, вызвав дождь пепла.
– Два их корабля со сверхъестественной скоростью шли против ветра. «Утренний туман» вырвался вперед, а «Черное копье» ускользнуло лишь потому, что сухопутные крысы порвали паруса и такелаж, пытаясь за нами угнаться.
– Сколько их? – спросила Верена.
– Я насчитал двенадцать вооруженных до зубов кораблей, они идут на юг вдоль побережья, а за ними восемьдесят с чем-то кораблей с низкой осадкой.
Верена вздернула брови. Таких цифр она не ожидала. Империя света не была морской державой, и Верена считала предстоящую задачу всего-навсего мелкой стычкой, легким делом, чтобы помешать незначительным силам противника высадить солдат в тылу Тарнбрука. А теперь придется разбираться с полноценным флотом вторжения.
– Два колдуна швырялись огнем в «Туман» с двух разных кораблей, – добавил Слай Малдейн.
Он не тратил лишних слов на «может быть» и «а вдруг», он был пронырливым, но цепким контрабандистом, который имеет дело с твердыми фактами, а не предположениями. Размышления и догадки он оставлял начальству.
– Текущая дистанция? – спросила Верена.
Он поднял взгляд на флаги, хлопающие на поднявшемся южном ветру:
– В такую погоду? Доберемся до них за час.
Верена вонзила ногти в ладони, чтобы сохранить спокойствие на лице. Двенадцать военных кораблей – это означает и двенадцать вонючих инквизиторов, способных ударить с такого же расстояния, как ее катапульты? А на грузовых судах могут быть и другие… Однако Черная Герран очень уверенно заявляла, что главные силы идут по суше. Наверняка там всего два инквизитора, чтобы сопроводить свою паству по незнакомым водам, но нехватка достоверной информации потопила уже немало кораблей. Единственный путь знать наверняка – опустить в воду удочку и посмотреть, что за монстр клюнет на наживку.
Она посмотрела на капитана «Черного копья»:
– Говоришь, военные корабли идут впереди флота? А неповоротливые плоскодонки сгрудились вместе?
Слай Малдейн кивнул с демоническим блеском в глазах:
– Так точно.
Верена Авилданская хохотнула.
– Идиоты пытаются драться на море, как на суше. Есть у них магия или нет, мы их сделаем.
Она вызвала к себе сигнальщика и сообщила ему план операции для флота. От корабля к кораблю сообщение передали с помощью сигнальных флажков и мигающих фонарей, пока все не поняли свою роль. Горючий груз перебросили на шесть старых кораблей меньшего размера, нуждающихся в ремонте. Их экипажи перешли на самые большие военные корабли, оставив лишь костяк команды, чтобы направить горящие корабли в гущу вражеских, закрепить штурвал и прыгнуть в шлюпки. Управлять горящим кораблем – безумно опасная задача, зато почетная, и Верена Авилданская назначила за нее большую награду золотом и почестями. Только самые выносливые и храбрые пираты могли справиться с этим делом, такую точку зрения внедряли многие поколения авилданских королев. Можно спорить о том, какая награда была самой желанной, но Верена склонялась к славе – пираты обожали хвастаться своими успехами.
Флот разделился надвое, меньшие и более быстрые корабли вместе с шестью брандерами под командованием Слая Малдейна направились на запад и скрылись из вида. Очень скоро они свернут на север и зайдут вражеским грузовым кораблям в тыл. Остальной авилданский флот заманит вражеские флагманы и их проклятых колдунов и даст бой.
Посвященные рыцари – самая большая опасность для ее флота, но было интересно, хорошо ли они будут держаться на плаву, когда корабли разломятся у них под ногами. Окровавленные люди, которых она намеревалась отправить в воду, наверняка привлекут голодных акул.
Верена воспользовалась тем шансом, который дает страх, и просигналила к отплытию. Паруса «Шквала злобы» распустились, чтобы поймать ветер, и тяжелые военные корабли Авилданских островов рассекли волны, направляясь на север. За ними тянулась армада акульих плавников – страшные чудовища знали, что скоро их ждет пиршество из человеческой плоти. Все эти ноги и ступни, болтающиеся как сочные черви…
Она смотрела на темные воды, кишащие акулами, и нервно облизывала губы. В глубинах обитали куда более ненасытные чудовища, которых умели вызывать только королевы Авилданских островов. Она молилась многочисленным морским богам, чтобы ей никогда больше не пришлось встретиться с Кракеном. Одного раза было достаточно, чтобы всю жизнь ее мучили кошмары. Люди, считающие себя властителями мира, не могут смириться с мыслью, что они не более чем закуска для огромных и древних существ, не доступных их пониманию.
Примерно через полчаса крик из «вороньего гнезда» возвестил, что замечен флот Империи света. Верена посмотрела в подзорную трубу на далекие корабли. На мачтах развевались белые флаги с изображением солнца. Флаг на самом большом