– Что‑то подобное я и предполагала, – покачала я головой. – Значит, твое нынешнее тело принадлежало матери Линэль…
– Да, дочери той, в чьем теле сейчас ты, – мама печально улыбнулась. – Невероятное совпадение.
– Или судьба, – усмехнулась я, сжав мамину руку. – А ведьма разве не захотела поменять ваши души местами обратно?
– У нее не вышло, – мама ласково погладила мою ладонь в ответ. – Она сказала, что мое тело умерло, а значит, душа Флоры уже не сможет вернуться… Да и, похоже, она была настолько измучена своими скитаниями, что уже сама хотела освободиться и получить покой. Другое дело я… Я‑то умирать не хотела, моя смерть произошла случайно. Хотя… Когда я узнала, что никогда не смогу вернуться домой, снова увидеть тебя, мне захотелось тоже умереть. Но Элла не дала мне такой возможности, убедила, раз мне выпал такой шанс второй жизни, я не должна от него отказываться. Она помогла мне освоиться в этом мире. Стать его частью… Так я и провела все десять лет.
– Но как же твоя сущность русалки? – встрепенулась я. – Как ты с ней живешь?
– Я ведь говорила об экспериментах Эллы, помнишь? – улыбка мамы теперь была с хитринкой. – Я согласилась испытать ее чудо‑зелье на себе.
– Получилось?
– Вполне, – отозвалась она, продолжая улыбаться. – Как видишь, я жива, здорова и полна сил. Но главное, больше не опасаюсь воды, хоть бочку на меня опрокинь.
– Правда? – я не верила своим ушам.
– Да‑да, – мама часто и закивала. – А еще не нужно по нескольку раз на день постоянно принимать ванну. Раз в три‑четыре дня искупаться в ручье или озере достаточно. Но могу находиться без этого больше двух недель.
– Это ведь здорово! – восхитилась я. – Нет, это потрясающе!
– Я познакомлю тебя с Эллой, и она тоже поможет тебе, – понизив голос, пообещала мама. – Я увижусь с ней где‑то через неделю и расскажу о том, что нашла свою доченьку.
Мое ликование внезапно сменилось тревогой:
– Но ведь есть еще настоящая Линэль в моем теле. Как быть с ней? Правда, она куда‑то пропала, но тем не менее…
– Вот и расскажешь об этом Элле. Вместе что‑нибудь придумаем и решим, как быть дальше.
– Хорошо, – сейчас я была так счастлива, что не хотела думать о Жемчужной принцессе. – Расскажи, как ты жила? Как оказалась в Алпаните?
– Последние два года я работала помощницей у Мартина, местного фермера, – объяснила мама. – У него даже императорский двор закупает овощи и фрукты. Представляешь, что со мной было, когда однажды на площади города я вдруг увидела девушку, так похожую на мою дочь? Да я не поверила собственным глазам!
– Я тоже была потрясена, встретив там тебя, мама, – я снова порывисто ее обняла. – Но я даже не могла допустить мысли, что это настоящая ты.
– Как и я не могла подумать, – улыбнулась мама, обнимая меня в ответ. – А ты ведь и одета была так красиво, как благородная сента. А потом еще и оказалась невестой Императора…
– Значит, это ты нашла письмо… – вспомнила я. – Какое счастье! Я боялась, что оно попадет в руки кому‑то из моих недоброжелателей… Судьба точно на моей стороне!
– Еще как! – мама засмеялась. – Когда я его прочитала, готова была лететь к тебе на всех парах. Жаль, что не могу превращаться в дракона! Вот только Мартин меня не хотел отпускать, зараза такой! Признаюсь, он не самый приятный тип и не лучший хозяин. В общем, пока мне удалось от него вырваться, ты уже уехала в Турмалин. Я помчалась за тобой. Доехала как раз к церемонии и узнала, что на ней произошло, – теперь ее взгляд был полон сочувствия. – Я не знала, как тебе помочь… До самой ночи стояла у стен тюрьмы.
У меня на глаза вновь навернулись слезы: если бы я знала, что мама в те ужасные минуты была где‑то рядом, мне было бы куда легче…
– А дальше? Как ты нашла меня дальше? – я сглотнула, прогоняя ком в горле.
– В ту ночь я видела в небе дракона, потом приехал Император…
– Аллен приезжал? – мое сердце забилось чаще.
Мама кивнула:
– Он был вне себя. После этого я и подслушала случайно, что ты исчезла. Начала думать, куда ты могла пропасть. Вспомнила о драконе… Элла как‑то научила меня отличать драконов Варрлеев от остальных грионов. У них есть одна особенность.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Что за особенность? – удивилась я. – Никогда о ней не слышала.
– А про это мало кто знает, – заговорщики ответила мама. – У всех на конце хвоста один шип, а у Варрлеев два: один побольше, второй поменьше.
– Надо же… – задумчиво протянула я. – Не замечала. Впрочем, я и драконов‑то видела совсем мало. Хочешь сказать, ты заметила эти два шипа? Но ведь было темно.
– И здесь мне помог случай и лунный свет, – мама довольно улыбалась. – Я еще тогда подумала, что это Император, цвет‑то чешуи трудно было различить, но буквально через пять минут он сам явился в экипаже к тюрьме. Вот я и сделала вывод, что в небе был его брат. И был он там не просто так.
– Да ты прямо Шерлок Хомс! – восхитилась я со смехом.
– Я всегда обладала аналитическим умом, – мама многозначительно подняла палец и засмеялась вслед за мной. – Дедукция – это по моей части… Ну а дальше я решила проверить свою догадку и отправилась в Изумрудные Долины. Еще несколько дней мне понадобилось, чтобы удостовериться: ты действительно здесь.
– Ты потрясающая, мам! – я который раз стиснула ее в объятиях.
– Как же я счастлива, что снова могу обнять тебя, – прошептала мама, и мы, расчувствовавшись, чуть не разревелись вновь.
Очередной ливень слез предупредил Бертон, который все‑таки не вытерпел и заглянул в комнату.
– Все хорошо? – полюбопытствовал он, с подозрением поглядывая на нас.
Я просияла:
– Все прекрасно!
Глава 11
Заснуть Аллен больше не смог, так и пролежал до рассвета, уставившись в потолок и утопая в мыслях о Линэль. Раз за разом вспоминал свое ночное видение и никак не мог понять, что же это было на самом деле.
Инга пришла разбудить его как обычно, однако застав его вновь бодрствующим, печально покачала головой.
– Как себя чувствуете, Ваше Величество? – спросила она после. – Вчерашняя хворь прошла?
– Да. Мне уже намного лучше, – успокоил ее Аллен. – Подготовь мне черный костюм для выхода. Сегодня у меня по расписанию встреча с бургомистром назначена. Навещу его сам.
Встречаться с заправляющим делами города на самом деле Аллен не испытывал никакого желания, однако ему просто необходимо было отвлечься, хотя бы на время выбросить из головы изматывающие мысли, а решение рутинных рабочих вопросов как ничто другое справлялось с этой задачей.
– Кто ж тут беспорядок‑то навел? – донеслось до Аллена ворчание Инги из гардеробной.
– Беспорядок? – он насторожился и тоже заглянул в комнату.
– Ничего, это я так, Ваше Величество, – служанка сразу стушевалась, по‑видимому, решив, что это сделал сам Аллен. – Всего пару вешалок сдвинуто. И коробка упала. Мелочи! Я приберусь быстро, не сердитесь.
Аллен и не собирался сердиться, зато вновь провалился в озабоченные раздумья. За последние дни он лишь единожды заходил в гардеробную: этой ночью, когда ему показалось, что Линэль скрылась именно там. И то, всего лишь постоял на пороге, не углубляясь, и уж точно не бродил мимо вешалок. Тогда кто мог их сдвинуть?
Или же сегодняшняя гостья все‑таки не была сном? И он, Аллен, не впал в безумие? Но тогда кто она? Неужто действительно Линэль? Но… Как она смогла пробраться назад во дворец, да еще и к нему в покои, а главное, зачем? Не рассталась с мыслью заполучить свой Халлот? Аллен глянул на перстень… Все равно бред. Ничего не сходится! А сдвинутые вешалки, упавшая коробка… Да мало ли, как это вышло? Может, Инга сама вчера, уходя, их нечаянно задела, а сегодня вот удивилась… Старая она все же, потеряла ловкость, да и память уже подводит. Да, это самое логичное объяснение всему.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
А сон пусть остается сном.
После завтрака Аллена пришел проведать лекарь. Долго не задержался: лишь убедился, что с Императором все в порядке и собрался откланяться, но Аллен остановил его.