- О, - осклабился звериной ухмылкой Торён Медведь, - понимаю. Вернём долги засранцам с лихвой, всё что задолжали за пару сотен лет. Тогда быть стоило заключить союз с Ледяным Ханом?
- А вдруг бы он отказался? И про это могли бы узнать ромеи, а так они сами открывают нам двери, - принц покровительственно похлопал Торёна по плечу. – Ромеи всегда мнили себя лучше нас, умнее нас, исподволь тыкали в нос своим превосходством, пора всё это им вернуть.
- Царство Ромеев падёт, - хищно блеснули глаза Торёна.
- И сгинет навеки.
Принц хлопнув по плечу барона на прощанье, продолжил свой путь. Его шаги гулко раздавались в длинном пустынном коридоре, где с гобеленов взирали предки королевской семьи.
***
Светловолосая девушка билась в припадке, Флавий хлопотал подле неё, пытаясь отпаивать зельем, подносил дымящиеся благовония, но всё без толку. Пена на её губах приобрела розоватый оттенок. Джиен стоя рядом ощущал свою полную беспомощность, и от этого ему было скверно на душе.
- Помоги! – захрипела девушка, схватив мёртвой хваткой Флавий за ворот.
- Я делаю что могу, - попытался тот вырваться, но куда там.
Девушка так стянула ворот рясы, что Флавию стало трудно дышать.
Лицо девушки преобразилось, гримаса боли исказило её до отталкивающего уродства, глаза налились кровью и казалось вот-вот сейчас лопнут. Хрип вперемешку с пеной вылетал изо рта.
- Она умирает! – испугано воскликнул Вален.
- Она уже и так мертва, - промолвил Дрегстер.
Дальше всё произошло слишком стремительно, Джиен не успел ничего предпринять. Дрегстер шагнул к девушке, и остриё меча вонзилось ей в грудь, туда где сердце. Судорожный вздох, это последнее что сделала она. И затихла. Флавий с круглыми от испуга глазами следил за тем, как Дрегстер медленно вытаскивает меч.
- Что ты наделал? – первым опомнился Вален.
- Помог несчастной уйти легко, - спокойно ответил Дрегстер, вешая меч на пояс. – Или ты предпочёл бы, чтобы она умирала медленно, как другие?
Другие, вспомнил тех Джиен. За последние несколько дней умерли двое. Сперва у них начинала болеть голова, да так, что боль разрывала их изнутри. Всё чтобы не делал Флавий, впустую, облегчения не было. Затем они начинали биться в судорогах, выплёвывая сгустки крови, и лишь спустя несколько часов приходило облегчение, в виде смерти.
- Молодец Дрегстер, - произнёс Джиен.
- Молодец? – Флавий пришёл в себя. – Он убил её.
- Я тоже собирался это сделать, но мне не хватило духа, - признался Джиен. – Сам видел что с ней, и знаешь что ничего бы не помогло. А так хоть мучатся долго не пришлось. Давай не будет спорить на этот счёт, и сожжём тело.
- Хорошо, - согласно кивнул Флавий. – Давай сожжём.
Через час тело девушки положили на сучья и подпалили с четырёх сторон. Огонь неохотно принялся за жертвенную пищу. Флавий смотрел на то, как дым поднимется вверх. Джиен встал рядом с ним.
- С каждым днём им становиться всё хуже, - перевёл взгляд на Грэхема, который как-то странно наблюдал за тем, как огонь подбирается к телу. – И твой друг выглядит хуже чем в первый день нашего похода.
- Они все выглядят хуже, - устало произнёс Флавий. – Я уже не уверен что есть смысл в этом походе. Похоже они умрут так и не добравшись до Земляного народа.
- Осталось меньше недели, думаю они справятся.
- А тебе что с того? – огонь поднялся в полную силу, столб возвысился над мёртвой, охватив её в огненные объятия. – Ты получишь награду в любом случае.
Отряд уже двигался по территории Земляного народа. Леса остались далеко позади, луга и поля с густой травой сменил унылый пейзаж открытой местности с каменистой почвой, с редкими травами и ещё более редкими малорослыми кустарниками. Живность почти не встречалась, лишь редкие птицы в небе сопровождали людей.
- Как тут можно жить? – поражался Вален то и дело оглядываясь по сторонам.
- Но Земляной народ живёт тут тысячелетиями, они никогда не покидают своих пределов, - Флавий также бегло осматривал скудную растительность. – Они испокон веков довольствуются малым, не берут от природы больше, чем нужно, больше чем необходимо по потребностям.
- Ты много знаешь о Земляном народе? – спросил его Джиен.
- Только то, что написано о них в библиотеке, а написано мало. Их не прельщает золото и то, что цениться в нашем мире, у них нет воинов, по крайне мере у них нет ни рыцарей, ни феодов. Они не стремятся завоёвывать других, не стремятся к общению с другими, - Флавий снял флягу с пояса и протянул её Грэхему, видя как тот облизывает пересохшие губы.
- Они живут под открытым небом? – встрял Вален.
- Вовсе нет, у них есть дома, каменные дома, называются дольмены. И у них есть города, подземные города.
- Подземные города?
- Да, но в них спускаются только на период Тёмных дней. Запирают ворота и ждут пока солнце вновь не выглянет.
- Так зачем они нужны нам? – поинтересовался Джиен.
- Магистр Марфин уверяет, что Земляному народу известно куда больше об устройстве мира чем остальным, когда то он был в тех краях