передумала, – безапелляционно заявила она мне, не обращая внимания на друзей.
- Что… почему? – испугалась я. – Скоген не выполнит просьбу?
- Сажать не здесь будешь, вот в чем передумала.
- А… где?
- Где, где, – рассердилась она. – Любопытные все такие, одни вопросы. Вон твойэктфелльидет, у него и спросишь. Все, пока. Нет, да чтоб я еще раз на замену вышла…
Я понимала, что кем бы ворчливое животное ни было, но говорило оно действительно от лица Хозяина. Тем не менее, велико было искушение наподдать нахалке вслед… Кто такойэктфеллья не поняла, но вскоре навстречу нам вышел арн Шентия. И, кажется, с рогатой посредницей ему тоже пришлось пообщаться.
Мекса посмотрела с неожиданным любопытством, Хельме чуть нахохлился, я же еле сдержала порыв подбежать и обнять его светлость. Не пришлось: Ронард сам подошел к нашей компании, приобнял меня за плечи, бережно взяв мою левую ладонь в руку.
- Мекса, – приветственно кивнул он, словно не она застукала нас пару часов на кровати в недвусмысленном положении. – Анхельм.
У Мексы взвился хвост, легонько шлепнув кончиком его светлость по лодыжкам. Это у унвартов такое вежливо-осторожное приветствие, я уже знала. Вот же ж, гордый опасный народ, а тоже свой этикет имеется. Хельме пока ничем не ответил, но переступил с ноги на ногу.
- Ой ладно, что уж там, – буркнул он наконец и протянул Ронарду руку.
Шентия посерьезнел, оценив жест, и крепко пожал ее в ответ. Хельме таки не удержался и со всей дури зарядил плечом в плечо его светлости, мысля ударить побольнее. Только, наверно, забыл, что чем крепче такое приветствие, тем большее расположение унварт выказывает. И сам же чуть не взвыл, напоровшись на каменные натренированные мышцы арна во встречном движении. Ронард спрятал мелькнувшую улыбку в уголке рта.
- Ты знаешь, что после такого унварты сразу переходят на «ты»?
Хельме округлил глаза. Мекса тихо хихикнула и кивнула, подтверждая. С ней его светлость стукнулся гораздо более деликатно.
-Эктфелль– это супруг, если по вашим понятиям, – шепнула мне на ухо подруга, когда мы все возвращались к трейту астарха. Я удивленно подняла на нее глаза, но та лишь подмигнула.
Астарх нас ждал, но прежде всех разговоров мы плотно поужинали простой, но вкусной пищей. Мясо, овощи, травяной чай с диким медом. Хлеба здесь не пекли, да и кто бы стал выращивать зерно в диком Лесу. Зато были волокнистые запеченные плоды с похожим хлебным вкусом, отлично сгодились на замену.
- Хозяин согласен, астарх, – первым начал Ронард. – Теперь слово за тобой.
Унварт кивнул, словно и сам уже знал об этом. Мы только не знали, что за разговор состоялся между Империей и Лесом.
- Воля унвартов неотделима от воли Хозяина. Я согласен на этот союз. Согласится ли император Нердес.
- Он согласится, это я беру на себя.
Так мы узнали, что Лес готов вернуться к прежним договоренностям и оказать помощь в грядущей войне с Самаконой в обмен на новые территории. Услышав, что́ Империя готова отдать, я вздрогнула. Пустошь. Обширная территория, некогда бывшая целым королевством, а ныне выжженная, мертвая, черное пятно на карте Империи. Разрушенная вырвавшимся из Леса сортъселем – духом Тьмы, но не сумевшим убить своего носителя. Данстор Гратис выжил. И ждет меня.
- Но разве в Пустоши может что-то вырасти? – тихо спросила я астарха.
Вместо ответа Ронард взял меня бережно за руку, ту самую, где под кожей уже пускало корни неведомое семечко.
- Хозяин велел посадить его через месяц. Мы пойдем туда вместе, Ардина. Это моя часть обязательства.
Астарх тоже посмотрел на мою ладонь.
-Skog frø, – с удивлением произнес он, будто смог разглядеть что-то больше. – Зерно Леса.
Отец с дочерью переглянулись без слов. Им слова не нужны, у них и так общая память.
- Да не томите уже! – первым не выдержал Анхельм.
- Наверно, вам стоит понимать, что не все в Лесу плодится так, как привыкли думать люди, – Хельме уже по привычке вытаращился на астарха, нарисовав себе невесть какие картины в голове. – Нет, по большей части, конечно, обычным образом. Шишки, пыльца, семена, косточки. Орки родятся от двух родителей, ульвы по осени щенятся. Но далеко не всё… У многих существ природа магическая, и это не та магия, что у людей.
- Мансывозникают, – припомнила я слова Мексы, и та кивнула в подтверждение. – Не рождаются.
- Верно, – сказал астарх и продолжил. – Сильфиды появляются из самого солнечного света и растворяются к зиме, когда небо надолго скрывается за хмурыми облаками. Водяные змеи отращивают новые головы и просто делятся надвое. Больших черных пауков-скитнейпорождает сама земля, если на нее прольется насильственная кровь. Наши деревья-трейтырождаются вместе с унвартом и умирают с ним же.
- У Скогена был необычный сад, – задумчиво сказал Ронард. – Не уверен, но, кажется, я видел Древо Безвременья. По крайней мере, именно так оно описывалось в легендах.
- И оно тоже. Такие деревья рождаются раз в сотни лет. Пока не умрут, дав новое семечко. НоSkog frø – это не одно дерево. Это зернышко самого Леса. От него заново родится все это, – унварт обвел рукой вокруг. – Только один раз Лес давал новое семя. Когда был выжжен Нетленным Огнем людских магов.
Астарх внезапно замолчал, но тихо продолжила Мекса:
- Четверть жителей Леса тогда принесли в жертву по велению Хозяина, чтобы оно смогло прорасти.
Теперь уже замолчали все. Я машинально поднесла ладонь к глазам. Так вот ты какое… Выпьешь все соки. Что тебе одна девица, когда прошлое зерно было пророщено сотнями жизней? Так, на один зубок.. Я ведь не просто подарю тебе жизнь, а подарюсвою?
- Я вырежу его, Ардина. Дай руку, – первым нарушил тишину Ронард. Хельме уже протягивал ему свойкнив. – К гроршам и новый Лес, и союз, и всех богов разом, ничего из этого не стоит твоей жизни.
- Нет! – завела я руку за спину. – Она сказала, что я посажу его. Сама! А, значит, буду в состоянии. Мы дойдем вдвоем с Вами и посажу. А иначе… иначе зачем все это начинали?
- Думаю, на этот раз все будет по-другому, – согласился астарх. –Доттирдобровольно взяла Зерно. В тот раз… тогда никого не спрашивали. Стоял вопрос выживания.
- И в смысле, вдвоем пойдете?! – возмущенно воскликнул Анхельм. – Мы с вами!