Ардина так и не успела рассказать о встрече со Скогеном, о том, как заполучила то, что чернело в ее ладони под тонкой кожей.
- Какой хорошенький, – хихикнул тонкий девичий голосок над ухом.
- И мускулистый… Я бы покувыркалась с таким в лунном свете, – игриво согласилась вторая. – Возьмем себе?
Ронард резко обернулся на голоса, но позади взметнулась лишь пара стрекоз с радужными крыльями.
- Ты, красавчик, не бойся, мы ласковые, – снова хихикнули рядом.
- Наиграемся и отпустим. Может быть…
На реакцию Ронард не жаловался, и в этот раз, повернувшись на кокетливые голоса, молниеносно ухватил двумя пальцами одну из летающих красавиц за переливающиеся крылья. Та затрепетала, забилась, пытаясь вырваться, зато вторая стрекоза враз преобразилась. Крохотные крылышки увеличились раз в двадцать, а само насекомое обернулось порхающей девицей.
- Пусти ее, дурак, помнешь же! – с обидой захлопала та глазами.
- Я пришел к Скогену. Скажешь, как найти – отпущу подругу.
- Так ты обратись к нему – сам ответит! Если захочет… Ну вот и сказал бы, что к Хозяину, чего крылья-то сразу портить!
Ронард осторожно разжал щепоть и вторая стрекозка тоже обернулась парящей девицей. Обе взмыли на безопасное расстояние. Совсем юные на вид, белокожие, с ямочками на смеющихся щеках, волосы струятся белой роскошной гривой. Сильфиды. Не зря Элмас тогда за обедом сравнивала Ардину с ними… Похожи, очень похожи, аж защемило.
- Ага, все-таки нравимся? – переглянувшись, прыснули они. – Ну если не ответит Хозяин, то возвращайся, позабавимся…
Шентия лишь отмахнулся от назойливых дочерей воздуха. Нет, ничего общего, только на миг показалось. Ардина совсем другая: нежная, трепетная, а в ее глазах любовь, а не насмешливая интрижка. Он прошел вглубь сада, стараясь обходить невиданные деревья, чтобы даже ненароком не задеть. Значит, просто обратиться…
- Хозяин Дикого Леса! Если ты слышишь, то прошу, внемли моей просьбе!
- Ходют и ходют, – раздалось вдруг ворчание с земли. – Никакого покоя. Что за день.
Ронард глянул вниз, но не увидел никого, кроме огромной уродливой желтой жабы. Та неуклюже перебирала лапами, протискиваясь между ногами мужчины и растущей из-под земли сломанной каменной плитой. Похоже, размеры ее давно не позволяли передвигаться прыжками, как этим тварям и положено. Ронард отодвинулся, пропуская ее. Да, чего только в Лесу не водится…
- Скоген-хозяин!...
- Ну хорош орать-то уже, не глухая. Слышу, внемлю. Давай, проси.
Нет, не послышалось. Сказала это именно жаба, уставившись на Ронарда немигающими черными глазками.
- Да, я за Хозяина сегодня, – совершенно по-человечески устало вздохнула она. – Хоть табличку вешай. Давай быстрее уже.
Соображал Ронард не хуже, чем владел собственным телом. Сразу понял, что долгие объяснения ни к чему, а удивляться чему бы то ни было в этом странном месте вообще не стоит. А еще: что он не первый гость у нее сегодня.
- Здесь была девушка, – утвердительно заявил он.
- Была, ага, – булькнула жаба.
- Что бы ни потребовал от нее Скоген в ответ на ее просьбу, пусть переложит этот долг на меня. Я выполню все и сверх того, если понадобится. Но пусть освободит ее от обязательства.
- Ишь ты, – только и квакнула она, одновременно стрельнув языком в сторону зазевавшейся мухи. – Не-а.
Это было похоже на какой-то фарс. Ронард шел к одному из Вечных, к бессмертному властителю Дикого Леса, а вынужден разговаривать с какой-то рогатой желтой дрянью! Он, поборов брезгливость, подхватил жабу за склизкие бока и тряхнул хорошенько. Жаба засучила в воздухе толстыми ляжками, раздувая рыжий пузырь под широким ртом.
- Что значит «не-а»? Ты что вообще такое, какое ты имеешь право…
- То и «не-а»! Слушай, поставь, а?.. Сказала нет, потому что астарх тебя за другим послал! Вот другое и спрашивай! Ну серьезно, некомфортно… А вдруг я ядовитая?
Ронард, подумав, все же вернул нелепую собеседницу на землю, вытер руки о траву. Если уж она знает об астархе…
- Так-то лучше, – проворчала жаба. – В общем, Хозяин согласен на Пустошь. Если там возникнет новый Лес, то он вернет границы прежнего и скрепит новый договор. Ну, чего вылупился? Все, заметано, подписывайте.
- Я шел к Скогену не только с этой просьбой, – тихо ответил Ронард, уже не удивляясь ничему.
- Ну а вторую твою просьбу на девицу повесили, она же первая пришла. Все равно ведь одинаковые. Ой, ладно, раз вы на двоих все… В общем, с нее обязательство не сниму, но разделю между обоими. Доставишь ее через месяц в Пустошь с тем, что у нее внутри, и, считай, свободны оба. Ну, это если еще с Песчаником удастся сговориться… Все, пока, утомил уже.
Жаба тяжело развернулась и заковыляла к роднику.
- Ты не сказала, что у нее внутри! Что потребовал от Ардины Скоген?!
Жаба остановилась, качая широкой головой. Наверно, хотела наградить пренебрежительным взглядом, но необъятная ее шея не позволила повернуть рогатую голову, так что Ронард увидел только уголок широкого тонкого рта, скривившегося в утомленной человеческой глупостью ухмылке.
- Что, что… А новый Лес, по-твоему, сам собой в Пустоши возникнет?
Глава 17. Skog frø
В ожидании его светлости я беспрекословно позволила восторженному Хельме и Мексе водить меня по округе. Анхельм щедро делился новыми знаниями, да и сама Мекса словно оттаяла в родных краях, ничем не напоминая прежнюю скованную и нелюдимую второкурсницу. Нет, уже третьекурсницу. Здоровалась с каждым встречным унвартом по своим обычаям, со всей силы ударяясь плечами, рассказывала в своей рваной манере чуть не о каждом кустике.
А послушать было что! Все-таки, до чего удивителен Лес…
-Къоттсоп. Мясной гриб. Как курица на вкус. Только вываривать в семи водах надо, иначе ядовитый.
Мясистая розовая шляпка его вполне оправдывала название, только вот рой жирных зеленых мух над ним аппетита не вызывал.
- Опнегресс,«отвори-трава». Видишь, против роста стелется. К любой двери отмычка, но только руками рвать, на ней любой нож переломится.
Куда там было Разнотравному саду в Академии до этого разнообразия!
- Это «подлянка». Нет, к подлости никакого отношения… Подле воды звенеть начинает, так подземные источники ищут.Фьерфе-вертихвостка. Нет, хвостом не вертит: она гнезд не строит, оттого несется где ни попадя, сама потом яйца найти не может… Яйца вкусные. Грисса увидите, даже такого мелкого, уходите сразу: где-то рядом его мать обязательно будет…
Следующей на пути попалась все та же нахальная желтая жаба.
- Я