стелилось низко-низко, немногочисленные кривые деревца и те стремились согнуться пониже, а взору открылся бескрайний горизонт.
- Кто такие? Зачем пожаловали? К нам с этой стороны чужие не ходят, – у стен Дансо нам преградили путь подозрительные стражники.
Раскидать их не составило бы труда даже и без магии, грозные ятаганы у них явно болтались у бедер без дела, аж потускнели со временем, но нам это было не нужно. А вот объяснить появление такой разношерстной компании было сложно. Стражники, изнывающие от жары и скуки, во все глаза рассматривали пеших путников, явившихся со стороны Леса. На их лицах так и читались подозрения: мрачный высокий тип, явно опасный. Миниатюрная блондинка в – о, Айят-песчаник, последние времена настали! – мужских штанах. Оба имперцы, как пить дать. Еще один парень на вид вроде из своих, из самаконцев. И унвартка, тоже в штанах и с хвостом напоказ: ну да с этих нелюдей что взять.
Не знаю, какое на этот случай заготовил объяснение Ронард, но Хельме уже начал вдохновенно врать:
- Торговцы мы, доблестные стражи! Идем в Шехи́р многоколонный, у меня там и дядюшка, и прочая родня, благослови их Айят да замедли течение песка их жизни… А что из Леса: так нашей братии и в самом Дар-аль-баваре огненном не пропадать, везде сговоримся!
Стражники навострились было собрать положенную такому случаю торговую мзду, но взглянули на нашу скромную поклажу и быстро опомнились:
- А товар-то где? Уж не драгоценные ли камни везете, раз налегке? Так на них пошлина великая по таможенному уставу, семьдесят процентов от ввозимого, – обрадовались они, потирая руки. – А еще за десять будьте покойны – ночью никто не прирежет, а то тут народ всякий бывает…
- Драгоценности везем, – важно согласился Анхельм. – Только не камни: знания – вот наш товар. Ну, это то, что вот тут обычно водится.
Он выразительно постучал пальцем себе по лбу.
- Я вот известный звездочет и воду искать мастер, где ее другие найти не могут. Даром что под твоими собственными ногами, уважаемый, она впустую течет…
- Врешь, – сощурился стражник. – На весь Дансо только один источник и есть, его под себя шехрин-баши подмял, ему все за воду платим. И до тебя уже умники искали…
- А ты, уважаемый, ковырни своей железкой во-он там… да-да, подальше… ага, здесь. Вот прям чую – там и течет.
Недоверчивый стражник отошел подальше, туда, куда указал ему Анхельм. Всадил запыленное оружие в сухую землю, разрывая ее. Оттуда забил тоненький фонтанчик.
- Да размотай меня иблис… вода!
Второй стражник немедля бросился к драгоценному источнику.
- Так мы пройдем, уважаемые? – крикнул им Хельме. Те лишь отмахнулись: хоть стаю гроршей с собой в город тащите, не до вас уже…
- На пару часов им счастья хватит, – хмыкнул друг и мы беспрепятственно вошли в город.
- А может ты зря магию применил? Сам понимаешь, нам бы не привлекать внимания, – обеспокоилась я.
- Да они же магию в глаза не видали, в Самаконе с этим совсем туго, – беспечно ответил Хельме. – Так что они быстрее в какие-то тайные знания поверят, чем мага распознают. А кроме них никто и не узнает больше: не станут они таким добром делиться. Вот всем южане сильны – и хитрые, и изворотливые, и торгаши те еще. Только на собственной жадности всегда горят.
- Давно в Корсталии не был, – хмыкнул Ронард. – А теперь вижу: все там в порядке. Под таким-то управлением. Что ж, буду рад познакомиться с новым майором и остальным твоим семейством, Анхельм Эррано Четвертый. Думаю, найдем время там задержаться.
Я улыбнулась обоим. Как здорово, что они понемногу находят общий язык!
И да, жадность самаконцев, особенно до золота, не знала границ. За те деньги, что без торга заплатил Ронард, можно было остановиться как минимум в «Верлегене», причем в лучших его номерах и на неделю. На постоялом же дворе в Дансо нам достались две скупо обставленные комнаты, умывальня с абсолютно сухим глиняным бассейном и по половине кувшина воды на каждого. Хозяин еще не преминул нагло заявить, что в самом Шехире не сыскать подобной роскоши, разве что во дворце шаха, и то о его богатствах, говорят, сильно подвирают…
Хотя бы недостатка в воде мы не испытывали благодаря Хельме, а потому смогли смыть с себя дорожную грязь и специфический запах оглей. А Анхельм еще и применил свое фирменное паровое очищающее заклинание для всей одежды. Ужин нам подали вполне приличный, я даже подивилась тому, как из одной только баранины и конины можно было сделать столько разных на вкус блюд. Вместо воды и чая тут было в ходу кислое козье молоко. Освежало оно замечательно, разве что шибало сразу в нос и еще немного в голову…
- Хельме, а про звездочетов ты что такое говорил?
- А-аа… Ну я же это. В общем, дар у меня такой. Про все светила наперед знаю: где, что и когда на небосклоне будет. Абсолютно глупый и бесполезный. А в Самаконе, слышал, даже целую науку на этот счет придумали. Подумал, с водой не сработает, так на этом выедем. Говорю же, они магию практически не знают, вот и выдумывают себе всякое. Это Джааль мне рассказывал, что у каждого приличного человека в Самаконе свой звездочет имеется, вроде как судьбу предсказывает и без него ни одно решение не обходится.
- Да уж… Оракул же есть. И маги-провидцы.
- А у них еще и морская навигация на том построена, я слышал.
- Это же так ненадежно. Есть ведь компасы и артефакты разные.
- Дикие люди, говорю же…
Пока мы болтали ни о чем, Ронард выяснил у словоохотливого хозяина нужную информацию.
- Значит, так, – вернулся он за стол. – Храмы всех песчаников, Айята в том числе, есть в каждом мало-мальски значимом городе Самаконы. Крупнейший в Шехире. Обратиться к нему можно в каждом, но Анхельм был прав: отвечает страждущим он только в сердце сахры. Есть там такой затерянный город, прежде стоявший на берегу соленого озера. Озера, как вы понимаете, тоже давно нет… Как и паломников-свидетелей, вернувшихся оттуда.
- Нам туда? – спросила тихо.
Не ответил. Только прижал к себе.
- Я пойду один. Здесь относительно безопасно, вы останетесь.
Звонко треснул опорожненный кувшин, осыпавшись черепками. Из под них выползла тонкая песчаная змейка, скользнула молнией по столу,