того, как ребёнок тыкает в крокодилов палкой.
— Пожалуй, он прав, — Человек перевёл взгляд на Зверя. — Может выйдем наружу и в честном бою выясним, кому достанется приз?
— Этот пойдёт со мной, — крепкая невидимая хватка подтащила Алекса к Зверю, а вторая попыталась его отбить. В памяти всплыли кадры из комедийных сюжетов, где детки так делят плюшевого мишку. Обычно, в поучительном финале вся комната покрывается ватой, которой была набита разорванная игрушка. Такая перспектива, да ещё представленная в красках, с летящими во все стороны кровью и кишками, не могла не «порадовать». В конце концов, сам Алекс, его тело, им без надобности. Их интересует только его Алтарь, а он нерушим.
«Плюшевый мишка» и сам не понял, как так вышло, что обстановка резко сменилась: относительно светлый день вмиг сменился на темень космической Пусты.
А вот силы Алекса вернулись к нему не мгновенно, он как бы проходил через этапы, подавленные ранее миром с несовершенными Законами. Сначала почувствовал все способности и силы этапа Взросления Души (5), и только потом — ощутил полнофункциональный Алтарь.
А дальше с ним всё пошло ещё медленнее: то, с чем он попал в Закрытый Пузырь вернулось относительно быстро, а вот достижения под подавлением развёртывались очень медленно, будто снова переживает каждый из прорывов своих подопечных под Молниями Небесной Кары.
Перетягивать его давно перестали, отлетели в сторону, и теперь сражаются. Лишь отголоски битвы долетают до Алекса, но видно, что это совсем не такое сражение, как на более низких этапах. Больше похоже на его противостояние с Жеребцом: во врага не летят огненные шары, молнии или иные проявления стихий.
Атакуют так, что пространство и время содрогается. Законы Мироздания трещат по швам, подвергаясь ударам собственных Законов, познанных этими могучими представителями двух рас.
Кстати о Законах. Именно эхо сражения натолкнуло Алекса, усевшегося на Орбитальном Челноке в позу полулотоса, на понимание, почему он не мог понять Печати на Собственном Алтаре. Мир Закрытого Пузыря несовершенен, его Законы — такие же. Он был подавлен этим несовершенством. А теперь, оказавшись в полноценном мире, не только разум стал сильнее, но и Внешний Мир больше не чинит препятствий. Как бы говорит: "Смотри на своё творение, наслаждайся, ремесленник!"
Что Алекс и принялся делать.
Глава 20 + Эпилог
Битва предводителей двух рас продолжалась несколько декад, и всё это время Алекса никто не решился побеспокоить, хотя вокруг бушевало сражение чинов поменьше. Поменьше по сравнению с предводителями: среди них имелось немало на порядок более сильных, чем Алекс.
Обе стороны знали, что он — трофей их главаря, его ранить нельзя.
Правда, иногда в него летели шальные атаки, но расстояние до битвы армий всё-таки приличное, так что успевал или отбить, или увернуться. А потом и вовсе чтобы не отвлекаться, развернул формацию, достав заготовки из браслета. Тех, кто могли бы её пробить не так уж и много, так что риск невелик.
Будет неправильным сказать, что уровень Алекса рос. Нет, это скорее чем-то похоже на элейское «вспоминание»: эти философы утверждали, что все знания Мира изначально содержаться в душе, и мы ничего не придумываем, а лишь «вспоминаем». Конечно, не буквально: речь идёт лишь о приведении в соответствие уровня Алтаря и его возможностей, раскрывающихся после долгого подавления несовершенными Законами.
Довольно скоро Алекс понял, почему у Фонтана и Формации Кристаллизации было всего три уровня. Дело в том, что его Внутренний Мир не мог больше выдерживать такой «обожравшийся» Алтарь. Слишком много «мудрости» он забил в него, и сейчас всё его содержимое постепенно начинает сливаться с личностью, то есть с этим самым Внутренним Миром — он-то не рос в процессе развития Книги, остался таким же каким был в момент попадания в Закрытый Пузырь.
В какой-то момент пришло осознание, что происходящее очень похоже на прорыв на следующий этап — текущее состояние стало тесным для достигнутого уровня, и потому нужно что-то иное, более величественное, то что сможет вместить чудовищную мощь внутрь себя, заменить прошлое тело на более подходящий носитель.
Как известно, чтобы прорыв начался, нужно всего лишь перестать его сдерживать. Алекс так и поступил, прекрасно осознавая опасность такого решения. Несмотря на то, что раз желание прорваться в принципе возникло, это означает готовность к нему и тела, и понимания, всё равно должна быть какая-то подготовка. Алекс же не готовился к переходу на следующий этап, не продумывал шаги, а, главное, не решил, как поступить с надвигающимся на него Небесным Испытанием. В том, что Алтарь будет способен его поглощать, он очень сомневался, потому что ситуация совершенно иная, иной уровень небесной Скорби. С другой стороны, у него и вариантов-то нет, кроме как с его помощью попытаться защититься от Гнева Небес.
На удивление, всё началось относительно удачно, но счастье длилось недолго: Человек и Зверь увидели, что молнии бьют прямо в книгу, и остановили свой поединок. Собственно, остальные их подручные тоже прекратили убивать друг друга, поспешили отступить на безопасное расстояние, и многие, даже враги, сели медитировать рядом друг с другом: даже простое наблюдение за прорывам кого-то более сильного очень полезно, а ощущение от Небесной Скорби могут принести пользу даже тем, кто уже находится на более высоких этапах, ведь это момент, когда Мироздание показывает свою изнанку, и только от тебя зависит, что ты разглядишь сквозь открывшуюся брешь.
Первым рванул к Алексу Человек. Он решил помешать прорыву, уничтожить тело и забрать Алтарь.
А вот чего хотел Зверь, Алекс не понял: то ли того же, просто опередить, то ли помешать противнику. Как бы то ни было, как только они приблизились, Небесная Кара обрушилась на них с невероятной мощью.
Видимо, у них возникло мнение, что если они не помогают прорыву, а, наоборот, препятствуют ему, то никакого Наказания не получат. Не тут-то было! У Небес свои Законы, и понять разумом их не дано, можно к этому приблизиться и убедиться в правильности или ошибочности понимания лишь на практике.
Большая часть армий мгновенно превратилась в пепел. Одного эха и искорок от Кары, снизошедшей сразу на двух самых сильных представителей рас, оказалось достаточно, чтобы сердца практиков ниже шестого этапа дрогнули. Их Души не имели укрытия и мгновенно присоединились к Изначальному Ничто, как и тела, лишённые основы, присоединились к ним.
Остальные выжили, но нельзя сказать, что они стали от этого счастливыми: они лишь защитились от удара, но с переменным успехом. Кто-то уже умирает, это видно. Другие навсегда лишились возможности прогрессировать,