Котомаг перевернулся на живот, подполз совсем близко и, заглядывая в глаза, пообещал:
— После бала мы покинем резиденцию, и я больше никогда не сделаю ничего против твоей воли. — Подумал и деловито уточнил. — Если только дело не будет твоей безопасности.
Он до сих пор чувствовал вину, а вот я больше не сердилась на Эверия, рассудив, что это судьба вела нас, поэтому потянулась к пушистой белой спинке, чтобы потискать, но грохот отвлек.
— Отдай! — отчаянно взмолилась Димея, дергая дверь. — Это мое!
— Да ну? — фыркнула я. — И зовут тебя Ольха? Нет? Тогда не отдам! Зато вечером тебя ждет свидание!
Маркизетта притихла. Немного подумала и ответила:
— Тогда, ожидая встречи, я прогуляюсь.
Мы с Эверием переглянулись. С каких это пор маркизетта покладисто соглашается?
— Прослежу за ней, — шепнул он и, пока рыжее горе луковое не исчезло в запутанных лабиринтах резиденции, поспешил выбраться окольными путями, через соседские балконы и окна, в дворцовый коридор.
Я с грустью проводила его взглядом и задумалась.
Эверий — чудо помощник. Умный, верный, наблюдательный, но каждый раз, когда он уходил на разведку, сердце мое падало в пятки: в котовьем теле вся его магия расходовалась на оборот и удержание стабильной формы, поэтому маг становился беззащитным. Да, отвага, сообразительность и находчивость оставались с ним, но и враги, такие как притаившийся Ворон, принц, статс-фрея, менталисты и многие другие были серьезными соперниками.
«О, Божечка! Пусть с ним все будет хорошо!» — взмолилась я и подошла к окну, чтобы погожим днем и осенним солнцем унять тревожное волнение.
Изумрудный парк и живой лабиринт радовали глаз, но взгляд мой невольно отыскал белое пятно, ловко прыгнувшее с дальнего балкона на фронтальный выступ, украшенный замысловатым барельефом…
Умному «коту» не сложно забраться в покои оставшихся девяти претенденток и подслушать разговоры, благодаря чему, я знала: нас с Димеей люто ненавидят все, кроме эвискарийки, у которой на меня свои планы, и не покладая рук стараются сделать хоть что-нибудь, только бы напакостить нам.
Если бы не Эверий, мы бы пострадали от несварения желудка; коварного яда, что легко развязывает язык даже молчунам; от южных мушек, укусы которых приводят к сильнейшей аллергии; стеклянных осколков, подсыпанных в туфли и одежду, и многого другого.
Нашему верному стражу непрестанно приходилось обнюхивать еду и напитки, одежду, вещи, а иногда просто охранять комнату от любопытных служанок, подосланных соперницами.
Я так устала! Особенно от поклонника, которому прямо отказать в ухаживаниях — опасно для жизни.
Прислонила голову к оконной раме, тяжко вздохнула и прикрыла глаза, представляя, что я дома, среди родных…
Что-то заставило меня напрячься.
— Скучаешь? — мужские руки обхватили мои плечи. — По мне?
— Ой! — я вздрогнула, испугавшись внезапного появления Селебрина. Ненавижу, когда ко мне подкрадываются. Еще больше раздражал тот, кто может рассорить нас с Эверием.
Выскользнула из объятий, отошла на несколько шагов. Комнатушка маленькая, и я оказалась между кроватью, занимавшей почти половину пространства, и стеной.
— А под покровом ночи вы, Ольха, храбрее, — принц хищно оглядел меня, и мне стало неприятно, до дрожи омерзения. Жилета на нем не было — только рубаха. И то застегнута небрежно… Не припомню, чтобы он раньше позволил такое отношение ко мне. Неужели это Димея его так расхолодила? Или он решил показать свое истинное лицо?
Да, Селебрин красивый, целый принц, но холодный и лицемерный, потому что искренне влюбленный человек обязательно заметил бы подмену. Но сказать об этом нельзя — еще рано выдавать тайну, поэтому придется юлить, хотя я бы от души высказала все, что думаю о внезапном визите в мою комнату без приглашения.
— Ваше Сияние! Я… — ярость распирала, но я вынуждена маскировать ее под скромность. — Я не могу принять вас в комнате! Что подумают люди?!
— Это все не важно! Хочу, чтобы двор узнал о моей любимой фаворитке!
— Важно! — я уперлась спиной в стеновую панель. Дальше отступать некуда.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— А в вашей дневной скромности есть особенная прелесть, — Селебрина лишь раззадорило отступление. Он двинулся на меня.
Чтобы выбраться из угла, я запрыгнула на кровать и пробежалась по ней.
— Люблю недотрог! — принц собрался было последовать за мной, но прежде из окна с воинственным воплем и невообразимым шипением влетел Эверий и ринулся на принца.
Мой защитник пришел! Я ликовала! Однако радость быстро сменил ужас, как только представила, что разъяренный Эверий сотворит с наглецом! Тогда мага ничего не спасет!
Бросилась наперерез, пока Селебрин не применил магию и не раскрыл Эверия.
— Нет, Снежок! Нет! — раскинула руки, закрывая собой принца.
— Аф-ф-ф-ш-ш-хр-р-р! — рычал мой защитник, пытаясь проскользнуть к ненавистному сопернику, скалил белые клыки, и в глазах его читалась жажда крови.
— Не надо, мой хороший! — я схватила напряженное тельце, молясь, чтобы Эверий в ярости не выдал себя. — Все хорошо! Не надо! Тихо! — Осыпала его поцелуями в нос и макушку.
— Он ненормальный! — разгневанный голос принца едва снова не завел мага. Эверий утробно зарычал, но я не выпустила его из рук.
— Он верный, надежный защитник! — послала принцу гневный взгляд. — И чтобы ни было ночью, при молчаливой свидетельнице луне — появляться без приглашения, в девичьей комнате — недопустимо! — Вскинула голову.
Селебрин свел брови, оценивающе разглядывая меня.
— Хорошо, — неожиданно согласился. — Но при молчаливой свидетельнице я спрошу с вас за все. — Обдал меня плотоядным взглядом и повернулся к зеркалу, из которого и пришел. — До встречи, Ольха, которую я жду с нетерпением!
Когда Селебрин ушел, я села на постель, продолжая удерживать Эверия, в гневе бьющего хвостом, рычащего и шипящего.
— Тише, все хорошо! — шепнула ему, однако разум Эверия отступил перед ревностью. — Дурашка! — Поцеловала в моську и возблагодарила небеса, что успела остановить драку. Стоило представить, чтобы могло случиться, живот скрутила тугая спираль.
Понадобилось время, чтобы мы пришли в себя.
— Все, хватит! — отчеканил Эверий, хлопнув себя по боку хвостом. — Я перенесу тебя отсюда в безопасное место! Больше не хочу рисковать.
Услышав это, я едва не закричала: «Ура!» — однако прежде вспомнила, почему мы пришли на отбор, и упрямо качнула головой.
— Нет, чуть позже, Эверий. Пока мы останемся здесь и попытаемся сделать все, чтобы закрыть твой долг чести.
— Это только мой долг чести, — маг все еще пребывал в дурном настроении и не переставал хлестать себя хвостом. Пришлось поймать его за кончик и помассировать, чтобы немного отвлечь и успокоить.
— Нет, Эверий. Если мы хотим разделить судьбу на двоих, то и твой долг — наш долг. А я не люблю быть кому-то чем-то обязанной, — он сел на задние лапы, и я провела ладонью от его макушки до кончика хвоста. Ничего не могу с собой поделать — руки так и тянутся к магу. — И не ревнуй, пожалуйста. Ты же знаешь, что в моем сердце только ты, и другим там места нет. Даже для принца и будущего императора.
Эверий опусти голову на мою руку.
— Я сто раз пожалел, что втянул тебя во все это.
— Испытания мы должны проходить с честью, выдержкой и… — подмигнула, — хитростью. Главное, не выдать себя раньше времени. Лучше скажи, куда Димея пошла? Мне яд искать?
— В храм. Димея решила посетить храм Светлой и помолиться.
— Помощь свыше ей не помешает, — согласилась я, любуясь любимым магом. В любой ипостаси он красавец. Смотрю, и меня переполняют чувства.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Эверий подвигал ушами. Мне показалось, что он хочет еще что-то сказать, но не решается.
— Что?
Он покачал головой.
— Не стоит забивать голову лишними тревогами.
— Какими тревогами?!
— Всякими, — ответил уклончиво и неожиданно принялся читать мне любовные стихи.