Потом настала моя очередь. Потом Ирвин недовольно осмотрел Ричарда.
— А вас, милорд, не грех бы и госпитализировать.
— У меня война, знаете ли, — проворчал Ричард. — Я несколько занят.
Ирвин уже осматривал наследника.
— Я оставлю вас, — сказал целитель. — Мне надо к себе. Вернусь как можно скорее. С лекарствами.
Он поклонился — и вышел.
Еще спустя какое-то время в кабинет завели юных нарушителей ночного покоя.
По-моему, раскаивался один Феликс. Ну, еще юные Борнмут и Кромер выглядели смущенно. Герцог Реймский — величественно и непокорно. А Паша же откровенно возмущался.
Пока не увидел меня.
— Мам… А ты что…
— Молчать! — рявкнул Император. — Говорить будете, когда я позволю!
Военные, что конвоировали мальчишек, уловили настроение императора и поставили юных кадетов на колени.
Теперь все пятеро выглядели растеряно.
— Вы знаете, что на мою страну напали? — спросил император, буравя молодых людей тяжелым взглядом черных глаз, в которых бились алые всполохи.
— Так точно, — ответил Рэм, который единственный смог поднять голову.
— Тогда ответьте на следующий вопрос: кем являются военнослужащие, которые самовольно покидают расположение своих частей в военное время?
Пашка попытался возразить, но, осекся о взгляд императора и опустил глаза.
— Дезертирами, — едва слышно проговорил Алан Кромер.
— Именно так, — кивнул, подтверждая это, император. — Следовательно вы все — и сыновья командующего Тигверда…
Он вперился в наших сыновей.
— И сын преданной трону миледи Луизы, — перевел он взгляд на Алана.
— И даже тот молодой человек, которого я лично взял под покровительство короны… — досталось и юному Борнмуту.
Мальчишки совсем сникли.
— Получается, что все вы — дезертиры! Стыдитесь, господа!
Император еще немного подержал их под своим тяжелым взглядом. Потом уставился на Ричарда. Мгновение — и тот был на ногах, вытянувшись в струнку.
— И что вы прикажете с ними делать, командующий Тигверд, с вашими людьми?
Кадеты, осознав, что за их проделки достанется еще и командующему, чуть слышно взвыли.
— Арест. На хлеб и воду, — между тем проговорил Ричард. — И тяжелая физическая работа.
— Вот так вот, господа, — довольно кивнул император. — Подземелья замка Стоун ждут вас.
— Но… — вдруг осмелился поднять глаза на Фредерика маркиз Борнмут, — это же замок, где содержаться государственные преступники.
— Именно так, — кивнул император. — И ваше счастье, что в армии отменили телесные наказания. По десять плетей на брата вы точно заслужили!
— Но мы-то… — начал Рэм.
— Как это — десять плетей?! — попытался возмутиться Паша.
— На мать посмотри! — рыкнул Ричард.
Все пятеро посмотрели на меня. И сникли.
— Мам, прости, — протянул Пашка.
Я покачала головой.
Живые… Будь моя воля — я бы их расцеловала и повела бы кормить. Но где-то в глубине души я понимала, что мужчины правы. Потому что дурацкая выходка этих красавцев могла обернуться реальной трагедией. Их вполне могли захватить или убить.
— Пять дней подземелий. А в дневное время я попрошу вас заняться чем-нибудь очень и очень неприятным. Думаю, чистка конюшен и отхожих мест вполне подойдет, — подытожил император. — Надеюсь, этого хватит, чтобы осознать простую истину — приказы надо выполнять, а ночью надо спать.
— И понимать, в какое время можно чудачить, а в какое — нет! — внезапно произнес Брэндон, явно сочувствуя кадетам.
— Еще одно слово, ваше высочество, — недобро протянул император Фредерик, — и я подумаю, что в этой теплой компании не хватает шестого участника! Физическая работа и умеренное питание может помочь вам разобраться, как надо реагировать на нарушение приказов в военное время.
На этом мальчишек увели.
— Простите, Вероника, — посмотрел на меня Фредерик, — но пусть они эти дни побудут под круглосуточным наблюдением. В самой охраняемой тюрьме.
— Я отдам приказ — пусть-ка в районе крепости несколько боевых групп усиления разместятся, — проговорил Ричард, опускаясь в кресло.
— А ты за здоровьем своим последи, — недовольно обратился к нему Фредерик.
— А Ирвин сказал, что из всех самое высокое давление было у вас, ваше величество! — процедил Брэндон.
— Договоритесь вы, ваше высочество! — посмотрел на него недобро император.
Не знаю, до чего бы договорились эти двое, но тут пришел Ирвин, напоил всех лекарствами — и отправил спать.
У меня не было сил ни на что, — но я была абсолютно счастлива. Мальчишки — живы. А еще…Еще сегодня что-то очень важное произошло между наследником и императором. Важное и…хорошее.
— Ричард! Ну посмотри! Это важно…. Нам сегодня в печать его сдавать!
— Ты у меня не только красавица, но и умница. У тебя все получится!
— Но…Ричард!!!
Командующего Тигверда уже не было. Он…удрал… через портал…!
Вздохнула — и потащилась к Крайому. У нас ведь сроки! И так из-за военных действий почти все менять пришлось! А тут — простая формальность — мы изначально договаривались с Фредериком, что содержание журнала будет согласовано. С кем именно — он не уточнил. А я не спросила. Вчера выяснилось, что зря. Имперцы отфутболивали меня один за другим. И никто ничего решать не хотел.
Начальник службы безопасности посмотрел на меня так, что я тихонько ретировалась. Крайом был настолько сильно не в духе, что мелькнула мысль о том, что он кликнет палача. Для меня.
Но это было вчера. А сегодня, подбадривая себя мыслью о том, что вряд ли он решиться что-то предпринимать против невесты главнокомандующего в период войны, я зашла в приемную.
— Его светлости нет, — радостно поприветствовал меня ординарец. — И господин граф просил передать, что появится только завтра с утра. Служба, понимаете.
Понимала ли я?! Конечно! И Крайом, и Ричард изо всех сил намекали мне, что вопрос со статьями надо решать с наследником. А вот этого мне и не хотелось…
Так, еще одна попытка! Фредерика я застала у Наташи. Его взбунтовавшееся величество эти несколько дней либо музицировали, либо устраивали литературные вечера с Наташей.
Император читал вслух то, чем одарила муза молодую мамочку, а затем вместе, они обсуждали особенно удавшиеся места. Святая идиллия временами прерывалась требовательным плачем малышки — духовной пищи младенцу было явно маловато.
Девочка, кстати, росла не по дням, а по часам — как в сказках! У малышки был хороший аппетит и крепкий, здоровый сон. Ирвин только и успевал улыбаться и одобрительно качать рыжими кудрями. После каждого визита к Наташе целитель спешил удалиться как можно скорее и незаметнее. Дело в том, что император каждый раз требовал подробнейший отчет о здоровье обеих дам, что очень нервировало Ирвина. Бедняга и так ничего не успевал!