«К чему это он? — подумалось мне. — Может, я слишком скованно себя вела? Ладно. Лишь бы побыстрей ушёл спать».
— Спасибо. Доброй ночи, Марк.
Мне пришлось затаиться в каюте и долго ждать, пока снаружи затихнут шаги. Когда, наконец, воцарилась тишина, я выскользнула в коридор.
Вадим дремал в кресле вездехода, запрокинув голову и сложив руки на груди. Когда я приблизилась, он вздрогнул и открыл глаза, спросил, зевнув:
— Чего так долго?
— С Марком в коридоре столкнулась. Не спится ему, — недовольно констатировала я очевидное.
— Я уж думал идти спать.
— Молодец, что не пошёл. — Я улыбнулась.
— Ладно, поехали. Точно этот полуночник ушёл к себе?
— Точно.
— Ты его там разговорами, что ль, усыпляла?
— Вроде того.
Я забралась на пассажирское сиденье. Через пару минут мы тронулись в путь.
— Он тебе небось свой чай предлагал, — со смешком бросил Вадим.
— Ага. Откуда знаешь?
— Дегустировал уже. Гадость редкостная.
В этом Вадим был прав. Но от терпкого напитка внутри разлилось тепло, на душе стало веселее, словно появилась незыблемая надежда — обещание, что всё будет хорошо. Щеки раскраснелись, стало жарко.
Вездеход мчал по ночной чаще. Ужасно трясло. Мы остановились лишь пару раз, чтобы отправить в воздух робота-разведчика. Лес безмолвствовал, никаких признаков жизни, даже зверей.
Машина двигалась прежней дорогой. Вадим сегодня как будто чувствовал себя увереннее, чем вчера. Вскоре поляна с «Десантником» осталась позади. Затем миновали вчерашнее место встречи с шакалами. Овраг едва виднелся справа между деревьями. Ночной сумрак пестрел люминесцентными цветами, тусклыми переливами сине-зелёного и пурпурного.
— Куда дальше? — спросил Вадим, остановив вездеход.
Я принялась лихорадочно крутить карту на панели планшета.
— Давай проедем вдоль оврага к реке, осмотрим берег. Я бы на его месте держалась у воды, тем более если закончились дожди.
Вадим вздохнул, словно хотел что-то сказать, но вместо этого повёл вездеход вперёд.
Уютное умиротворение, вызванное чаем, улетучилось. Вместо него нахлынуло волнение и тревожное ожидание.
Было душно, даже несмотря на лёгкий ночной ветерок. Лесная чаща стала гуще, вездеход замедлился. В свете фар я заметила, как неуловимо изменился лес за время моего отсутствия. Сине-зелёные кусты будто сменили форму, то тут, то там встречались крупные яркие колючки, которых раньше не замечала. Деревья-грибы словно иссохли. «Может, поэтому мы не встретили травоядных гигантов, — заключила я. — Кожистые верхушки деревьев потеряли былую сочность и теперь им неинтересны».
Дорогу преградило поваленное дерево. Вадим остановил машину. Судя по карте до реки оставалось недолго.
— Всё равно объезжать. Давай ещё раз разведчик запустим, — предложил геолог.
— Давай, — согласилась я и почувствовала, как трясутся руки.
«Что будет, если ничего не найду?» — Закралась ужасная мысль.
Робот поднялся в небо, чуть слышно шелестя лопастями. А у меня замерло сердце. В этот раз я установила максимальный радиус поиска.
Карта мучительно медленно подгружалась, хотелось расплакаться от скопившегося напряжения. Ничего. Только вдалеке по оврагу двигалась группа тепловых сигнатур — шакалы.
— Поехали, — произнесла я, не узнавая свой голос.
Вадим молча объехал поваленное дерево.
Через пару километров я совсем расклеилась и, уже не обращая внимания на геолога, вытирала влажные щёки.
Вскоре лес стал мельчать. Кое-где между тёмных стволов виднелся простор. Пришлось забирать левее, чтобы объехать место впадения оврага в реку. Слепящий свет фар выхватывал водную гладь вдалеке за деревьями. Лес подступал к широкой песчаной косе, словно хотел захватить её.
— Похоже, дальше песок, — сказал Вадим, остановив вездеход. — Не знаю, проедем или нет. Не хочется проверять.
«Понятное дело, если вездеход застрянет, придётся будить всех на базе».
Мужчина заглушил мотор. Я прислушалась. Со всех сторон окружала безжизненная пугающая тишина.
— Что дальше? — спросил Вадим.
— Осмотрим берег.
Призрачные светящиеся кусты бликами отражались в воде. В ночной мгле река казалась чёрной. Большая вода мерно несла свои воды. Широкая река уходила вдаль, скрывалась за горизонтом. Противоположный берег едва угадывался в темноте, пестрел тусклыми огоньками. Ноги увязали в песке. Хотелось кричать: «Кай! Кай! Кай!» Но отчего-то ком застрял в горле, стало трудно дышать.
Вадим забрал у меня планшет и снова отправил на поиски робота.
В воде послышался всплеск, и тут же всё стихло.
— Там тоже твари обитают? — поинтересовался геолог.
Я только и смогла, что кивнуть.
— За оврагом ничего, — спустя время сообщил Вадим.
Пустынный пляж наводил на меня ужас, страх того, что больше никогда не увижу дракона.
Я села на песок, закрыла лицо руками.
— Здесь красиво, — вдруг сказал геолог.
Это было чистой правдой. Проведя ладонью по песку, я с горечью подумала: «А если бы осталась? Дожди прошли, и мы могли бы лежать вот здесь, на песке, только вдвоём, одни на целом свете». Вслед за этой мыслью пришла другая: «Едва ли Алиса и Максим смогли бы появиться здесь на свет».
— Куда теперь? — уточнил Вадим.
— Давай вдоль берега проедем.
— Так и думал, — обречённо произнёс мужчина.
Береговой рельеф был слишком неровным, потому решили, что я пойду пешком, а Вадим медленно поедет в отдалении.
Берег то и дело прерывался буйными зарослями, приходилось обходить их. Фонарь высвечивал лишь воду, песок и лес.
— Кай! Кай! — звала я.
В ответ только тишина.
Ночь скрывала окружающий пейзаж в тенях, мешала рассмотреть что-либо дальше, чем на пару метров. Вдалеке, меж зарослей леса, ярко светились фары вездехода. Я шарила фонарём по кустам, надеясь найти хоть что-то.
Идти по песку становилось всё тяжелее. Ноги увязали, темнота давила чувством безысходности. Я держалась лишь из чистого упрямства.
Неожиданно река изогнулась, расширилась, образуя тихую заводь. Здесь почти не было течения. Звёздное небо смутно отражалось в воде. Я потушила фонарь, чтобы рассмотреть завораживающий пейзаж.
— Ань! Что у тебя? Всё нормально? — крикнул Вадим, стоило погаснуть лучу фонаря.
— Нормально, — проорала в ответ. — Глуши мотор.
Мне почему-то показалось, что, будь я на