«Меллинтан» подняла паруса и ушла в море за несколько часов до того, как в Амалер въехал экипаж тива Хереварда. Мальчик Рамман отбыл в родное Янамари каботажем в обход полуострова под присмотром проверенного капитана. Так, надо полагать, граф Эск выказал свое презрение Эсмонд-Кругу. Наглец! Назвать фрегат именем языческой богини – это вообще плевок в лицо. Но нет смысла лукавить, Аластар Дагманд всегда был таким, он родился опасным, он возмужал и вошел в силу, чтобы однажды составить конкуренцию правящему дому. Амбиции Эсков простирались далеко во все времена, ведь их кровь старше императорской. Нет, не нынешного ублюдочного разлива, а той, еще родом из Файриста-Прекраснейшего. В Эсмонд-Круге без всяких прогнозов-предсказаний знали, что рано или поздно Эски захотят украсить свой бело-красный герб императорским венцом. И не соверши Аластар двести лет назад роковую ошибку… он бы уже сидел на троне в Санниве, а место эсмондов оказалось бы на коврике у входной двери.
– А что вы скажете насчет так называемой Угрозы с Севера? – напрямик спросил тив Херевард у своего младшего по рангу единоверца.
– Милорд твердит, что угроза реальна.
– А что думаете вы, преподобный?
У тива Сагари глаза были редкого молочно-желтого цвета, и в них застыло упрямое выражение.
– Я ему верю, Благословенный. Милорд – сложный человек, но не лживый.
К величайшему сожалению, тив Херевард знал Аластара с раннего детства, чтобы доверять, не проверяя. Всю жизнь Эск делал только то, что хотел, и только так, как ему казалось выгодным и удобным. Сейчас ему выгодно напирать на опасность, исходящую от северян, и он убедил всех вокруг в своей правоте. Но цель у Эска иная, и все его корабли, форты и пушки послужат только одному – захвату власти в Синтафе. Отсюда и нынешний почти открытый вызов – пятидесятипушечный фрегат «Меллинтан». И откровенное покровительство в отношении владетелей Янамари… И тут тива Хереварда почти осенило.
– А что, молодого человека действительно регулярно приглашали за семейный стол? – поинтересовался он.
– На все семейные трапезы. Миледи просто из себя выходила, когда милорд настаивал на присутствии девочек.
«Ах, ты ж с…совиный сын! – поразился Херевард. – Ну конечно! Решил подгрести под себя и земли Янамари. Сговорился с графиней поженить детей, не иначе».
Не зря старшая, Мирари, до сих пор ходит с красными от слез глазами. И Эск не был бы настоящим диллайн, не попытайся он устроить выгодный для себя брак.
И то, что Аластар поступает по-диллайнски, внушало тиву некий оптимизм. Значит, граф предсказуем, а следовательно, победим.
«Ты ведь не навсегда уплыл, поганец. Ты еще вернешься. И тогда мы побеседуем», – посулил Благословенный Святой, глядя туда, где, по его мнению, находился сейчас злополучный фрегат «Меллинтан», – строго на север в сторону пролива Арнлейг.
Грэйн и Джона
«Если я когда-нибудь начну писать мемуары, эту главу я обязательно начну со слов: «С вершины холма открывался великолепный вид», – подумала Джона, заслоняясь ладонью от слепящего солнца. – Фраза банальнейшая, но так оно и есть».
Издалека казалось, будто на зеленый треугольник полуострова, выдающегося в море, положили усеченный каменный ромб форта Шила, или Сигрейн, как его именовали на ролфийских картах. На фоне синих волн, серого камня отвесных обрывов и кладки стен бастионов полощущееся на ветру черно-зеленое знамя с белым волком и луной смотрелось совершенно естественно. Только так и никак иначе.
– По-моему, штурмовать такую неприступную крепость – истинное самоубийство, – усомнилась Джона.
– Так кажется только издалека, поверь. Ролфи же как-то отбили форт у имперцев.
– И правда.
– Так вот осада длилась не так уж и долго. Сам видел. А после штурма бастионы должным образом не укрепили и пушек новых прислать не удосужились.
Джэйфф не скрывал укоризны в адрес ролфийского руководства, которое, по его мнению, само не знает, что делать со своим удачным завоеванием. И на произвол судьбы не бросишь, и руки не доходят заняться всерьез фортом и островом. Формально Тэлэйт под юрисдикцией Синтафа, фактически форт ныне ролфийский, и только шуриа вечно крайние и ничейные. Грэйн молчала, Джона внимательно слушала, а Элир развивал тему бесхозяйственности и недальновидности обоих могучих соседей злополучного острова, который одновременно и лакомый кусочек, и кость в горле. И так продолжалось до тех пор, пока навстречу им не показался разъезд прямиком из Шилы.
Сержант и двое рядовых верхом на невысоких лошадях чубарой масти – вооруженные и крайне настороженные. Не дожидаясь, когда трое незнакомых путников приблизятся, солдаты прицелились.
– Стой! Кто идет? – крикнул сержант, но тут же признал шуриа: – Элир? Ты, что ли?
– Привет, Мэйален! Своих не узнаешь? – рассмеялся бывший рилиндар.
«Своих?!» – поразилась Грэйн.
– Хех! Обычно ты в одиночку ходишь, а тут обзавелся женщинами.
На Джону никто внимания не обратил. Оно и понятно – шурианская женщина, в национальной одежде, мало ли зачем ее Джэйфф с собой взял. То дела шурианские. Зато все трое пялились на Грэйн, которая удостоила их короткого холодного взгляда.
– Комендант тебя уже… э… заждался совсем, – как-то сразу стушевался сержант, заметив на плече ролфи клеймо Локки. – Говорил, дескать, если что, то сразу к нему.
По простоватому лицу Мэйалена было видно, что он срочно пытается определить, стоит ли проявлять бдительность и выяснять, откуда в компании двух шуриа оказалась посвященная ролфийка, или предоставить эту честь эрну Тэлдрину. А он уж там сам как-нибудь разберется.
– Так мы к нему уже идем. Если ты не возражаешь, конечно.
Джэйфф откровенно веселился.
– Не, не… Я не этого… Не того…
– Ну, бывай, Мэйален. Скоро свидимся.
И, как выяснились буквально через полчаса, не они одни стремились попасть в форт Шила, под защиту его стен и гарнизона. Стоило только выбраться на проторенную дорогу, как троица путников влилась в поток, состоящий в основном из шуриа разного пола и возраста.
– Так быстро всех оповестили? – удивилась Джона, припоминая вчерашнюю встречу.
– Вряд ли. Слухи давно ходят. И не мы одни заметили, как чори из мелких отрядов объединяются в крупные. Все к тому шло.
Опытные и привычные к осадам женщины тащили запасы еды, бросив на произвол судьбы все нажитое добро. Мужчины взяли оружие, чтобы помогать обороняющемуся гарнизону. Детей на удивление было много. Разных возрастов – от младенцев до подростков. Вымирать окончательно проклятые отказывались и продолжали рожать детей.
– Большая часть ушла высоко в горы, там обороняться проще. Пушки не пройдут, лошади тоже, а двое хороших стрелков с запасом пороха и пуль могут неделю удерживать перевал от целой армии. Но те, кто устроился в холмах поблизости, сразу бегут в форт.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});