— Чаю, вина или может быть совет? — гостеприимно предложила женщина, вместо того чтобы поставить сына на место.
Мужчина отрицательно покачал головой, расстегнул черную пуговицу камзола и сразу перешел к делу:
— Я знаю, что вы замышляете.
Адерли ласково улыбнулась сыну и заняла место напротив. Она начала играть в игры большой политики еще до рождения сына, поэтому владела собой гораздо лучше и на дешевую провокацию поддаваться была не намеренна.
— Кто «мы» и что конкретно «замышляем»?
Максимельян улыбнулся, признавая, что мать не так легко провести:
— Тот замысел с побегом Мари, о котором вы договаривали пару дней назад, — мужчина сцепил длинные красивые пальцы и внимательно посмотрел на мать, — я знаю, что ты хочешь ее убить.
Внешне королева осталась все такой же спокойной и немного ироничной, ничем не выдавая своих эмоций. Но внутри нее все оборвалось…
Значит, не так она хороша, как считала прежде, раз собственный сын так легко разгадал ее. А ведь утечки не могло быть! Она сама проверяла и искала нужных людей для выполнения столь щекотливого поручения. Так как же Максимельян мог все узнать?
— Не понимаю, о каком убийстве идет речь? — изобразила Адерли удивление, старательно придумывая, что делать дальше.
— Хорошо, — покладисто сказал мужчина, — напомню твою гениальную идею. Ты договорилась с принцессой Мари… Кстати, за моей спиной, что выглядит не слишком посемейному… Так вот, вы условились о побеге в день ее свадьбы.
Женщина повела плечами и уже более спокойно ответила:
— Ах, это… — Адель громко рассмеялась. — Сын, ты еще маленький и путаешь понятия «побег» и «убийство».
Максимельян встал, возвышаясь над сидящей женщиной.
— Мама, ты обманула Мари и заплатила наемникам за убийство принцессы, — жестоко пригвоздил словами женщину король Максимельян. — Может быть, это годы берут свое, и ты путаешь понятия?
Адель вскочила с кресла. В росте она значительно проигрывала сыну, но не в упрямстве. В арсенале женщины осталось самое убийственное оружие — она собиралась устроить банальную истерику и надавить на сыновье чувства:
— Да я это сделала! — крикнула она ему в лицо. — Потому что ты — единственное, что осталось у меня от нашей семьи и допустить твоего союза с этой… с этой…
Женщина запнулась не в силах подобрать слова. Ей подсказал Максимельян:
— Принцесса Мари, наследница дома Витардов, — глядя в глаза матери жестко и непреклонно напомнил он. — Моя будущая жена.
Королева отвернулась не в силах терпеть его сильного прямого взгляда, читающего ее как раскрытую книгу. Будучи маленьким ребенком Максимельян пугал эту величественную женщину, уверенную в своей силе и безупречности.
Да что там! Даже Арго относился к собственному сыну с подозрением, не зная чего можно ожидать от милого маленького кареглазого улыбчивого мальчика.
Конечно же, Адель любила Максимельяна. По-своему, стараясь улучшить его жизнь. Поэтому познакомившись с Мари, она четко знала, что девочку придется разменять.
Может, поэтому она была с ней так откровенна?
Женщина тяжело вздохнула, спиной ощущая довлеющего над ней сына:
— Максимельян, раз ты знаешь, то зачем пришел? — напрямик спросила она. — Мог бы просто перехватить или перекупить убийцу.
— Я хочу, чтобы Мари ни о чем не догадывалась, — ответил мужчина. — Вечером пригласишь ее к себе, вы обговорите детали и ты познакомишь ее с наемником. Естественно это будет мой человек.
Королева задумчиво кивнула, пытаясь понять какую цель преследует ее сын и не найдя ответа развернулась к мужчине лицом:
— Хорошо, — стараясь разглядеть в стоящем напротив мужчине, того маленького Максимельяна, которого она порой укладывала спать, — я сделаю как ты скажешь.
— Это не все, — мужчина полез в карман камзола и достал оттуда стопку сложенных листов, — здесь указаны девушки, которым ты сегодня отправишь официальное приглашение. Текст придумаешь сама, суть — девушек приглашают стать фрейлинами принцессы Мари.
Женщина покорно приняла из его рук листы и, развернув, бегло пробежалась по списку:
— Сын! — воскликнула она, переводя взгляд на стоящего напротив молодого мужчину и… расчетливого политика. — Здесь дочери самых знатных и влиятельных родов королевства. Неужели ты…
— Я должен ее обезопасить, — резко перебил собственную мать король Максимельян, после чего резко развернулся и пошел к выходу. — Мой человек придет вечером после ужина, — напомнил он уже в дверях и аккуратно захлопнул двери, оставляя королеву-мать в гордом одиночестве со своими мыслями.
Совершенно потрясенная женщина буквально рухнула в стоящее рядом кресло. Оброненные листы с четким ровным почерком Максимельяна разлетелись по ковру, напоминая, что очень часто ученик превосходит учителя, а дети — родителей…
Ворон Абрахас, библиотечный смотритель
Ворон задумчиво клевал печенку в очередной раз, перелистывая бумаги своего старого друга. Он до последнего верил, что разгадка исчезновения Арго скрыта где-то здесь. Может это небольшая пометка на полях, залом страницы или карандашный набросок. Абрахас начинал каждый свой день с просмотра и анализа в надежде, что новый день поможет ворону найти ответы.
Но сегодня процессу значительно мешал доносившийся из коридора шум и крики.
В очередной раз, не сумев сконцентрироваться над смыслом простого на первый взгляд предложения, ворон оставил бумаги, и, раздраженно хлопаю черными крыльями, полетел выяснять причину шума.
В коридоре ругались двое:
— Какая же это свадьба, если мы не выпускаем голубей! — возбужденно жестикулируя руками, кричала на весь замок хрупкая маленькая девушка.
— Вы поймите, белых голубей в природе не существует! — пытался объяснить ей распорядитель Ли, размахивая перед девушкой клеткой с обычными розовыми голубями.
— Как это нет! — возмутилась девушка. — Я отказываюсь выходить замуж без стаи белых голубей, улетающих в небо!
— Принцесса…
— Никакой свадьбы без нужных мне голубей! — заорала девушка еще громче. — Так и передайте Максу!
На мгновенье в коридоре появилась долгожданная тишина.
— Птиц можно перекрасить… — предложил кто-то из многочисленных помощников распорядителя.
Ворон, к тому моменту успевший долететь до спорящих людей, не сдержался:
— Карр!
Девушка отреагировала мгновенно. Развернувшись, она с милой улыбкой проследила за тем, как Абрахас опускается на спинку стоящего рядом стула и весело начала:
— Кто к нам прилетел! — внимательно осматривая ворона, ласково пропела она. — Не хочешь составить компанию стайке своих молчаливых собратьев на моей свадьбе?
Ворон, не ожидавший такой наглости, недовольно взмахнул крыльями:
— Нет, спасибо!
Но принцессе этого оказалось мало, а может она отчасти пыталась отомстить Абрахасу за тот случай с печеньем.
— И правильно, — доверительным шепотом, слышным каждому находившемуся в коридоре, сказала она, — белый тебя полнит!
Среди толпы замерших помощников прокатился сдерживаемый смех, после чего окрыленная победой девушка отвернулась и, увлекая за собой распорядителя, продолжавшего сжимать в руке клетку с голубями, уверенно пошла куда-то в сторону Галереи Дружбы.
Абрахас недовольно покачал головой, недружелюбно сверкнул бусинами глаз в сторону удаляющейся девушки и полетел на поиски Максимельяна. Так просто простить, нанесенное какой-то человеческой девчонкой, оскорбление ворон не мог.
Наемник Бык, наставник пополнения Гарнизона
— Почему ты не избавишься от него?
Оба мужчины посмотрели в сторону маленького черного паучка, оккупировавшего для своих нужд целый угол комнаты наемника.
— Эй! Не трогай Гошу, — предупредил приятеля наставника пополнения Гарнизона. — Он мой домашний любимчик.
Джамбо оценивающе посмотрел на прячущего оружие в потайные карманы и вырезы одежды немолодого наемника, потом посмотрел на крохотного паучка и честно сказал:
— Странный выбор.
Бык ловко покрутил в руках метательный нож и спрятал его в сапог. Следовало поторопиться, пока любитель чистоты не взял веник или тряпку.
— Почему странный? — запротестовал наемник, стремительно разгибаясь и забирая со спинки стула куртку. — Люди строят жизнь, точно также как этот малыш плетет паутинку.
Джамбо перевел задумчивый взгляд с паука на приятеля:
— Хочешь сказать, иногда нужно множество попыток, чтобы создать одну идеальную?
Стоящий уже в дверях наемник, резко открыл входную дверь:
— Кончай философией мозг засорять! — в голос заржал он, нисколько не опасаясь, что может задеть друга. — Просто мы постоянно ошибаемся и начинаем заново. Например, как сегодня…