посвящения, но и этих братьев мы не оставим без помощи. А делать карьеру всегда легче с поддержкой.
Тем более что об этой поддержке всегда можно напомнить позже.
И попросить об услуге. Маленькой. Или не очень маленькой. Дерьмо… сколько они существуют? Это вот братство, чтоб его? И главное, как широко они расползлись?
– Есть и другие посвященные. Братство давно занимается вопросами, которые должны улучшить жизнь людей.
– Только людей?
– Скажем так, в империи проживают в основном люди. – И легкая нервозность. Кажется, Первый, сам того не желая, затронул до крайности неудобную тему. – Но это сложные вопросы. Усилиями братства создана сеть госпиталей по всей стране. Проводится бесплатная вакцинация от оспы. И не только. Написан свод правил. К примеру, теперь та же вакцина от бешенства должна иметься в каждом госпитале. Стабилизация климата. Во многом – водного баланса. Братья проводили осушение болот на южном побережье. Разрабатываются программы освоения пустыни, хотя, конечно, это задача не на годы – на десятилетия. Это только то, о чем я знаю!
И глаза горят.
Благородный юноша, из тех, которые свято верят, что добро всенепременно победит. Их усилиями. И возразить ведь нечего.
Разве что осторожно поинтересоваться ценой этой победы.
– Да, пока братьев мало. Мы не можем принимать всех желающих, хотя и ищем. И даже здесь, в университете, каждый из братства знает, что от его усилий зависит многое. И старается.
– А если нет?
– Если нет… что ж, иногда нужны и те, кто просто стоит на своем месте. Многие решения приходится проводить через Совет, а уж там никогда нет единства. Это все политика. – Первый махнул рукой и остановился перед лестницей. – Знаете, я не слишком радовался, когда нас попросили… приглядеться к вам.
Интересно, кто попросил.
Но задавать вопросы рано.
– Все-таки, что ни говори, предубеждения существуют. Да и эти сплетни… в них сложно поверить. Чтобы император и… связался с оркой? Ваша мать происходила…
– Из племени. – Эдди улыбнулся широко-широко, чтобы сомнений не осталось. – Она была дочерью шамана. Хорошего шамана. Сильного.
– Ну да, конечно. Наверное, они использовали магию.
Вот все-таки странно. Еще недавно Первого удивляли те, кто начинал верить безумному Георгу, а теперь он сам убеждает себя в том, что Эдди – сын императора.
– Мы мало знаем об их магии. Может, этим вы и интересны? Хотя, с другой стороны, благословенная кровь…
Он покачал головой и первым ступил на лестницу.
– Тут довольно высоко, не самый удобный путь, но коридорами дольше. Вы уж простите. Я сомневался до последнего. Но когда вы ступили на кость дракона и дракон не причинил вам вреда… это ли не доказательство?!
Чего?
Эдди порадовался, что идет сзади и лица его не видать.
– Только тот, в чьих жилах течет благословенная кровь, не подвластен силе дракона.
Вот же… хрень.
Глава 32,
где леди пробуют свои силы с весьма необычным результатом
Матушка готовилась к выходу на полигон столь тщательно, что даже Мо не выдержала и хмыкнула:
– Ты еще в кружево завернись, чтоб наверняка!
Сказала и удалилась, ступая медленно и важно. А я проводила ее взглядом. И на матушку посмотрела. Та вздохнула.
Потом еще раз, громче.
Окинула взглядом гостиную, в которой, как мне кажется, прибавилось чего-то этакого, то ли вышитых салфеточек, то ли еще какой ерунды.
Орвуды, разделив с нами обед, вежливо удалились к себе, под предлогом того, что нужно переодеться к прогулке. И вернутся скоро. Времени осталось не так и много, а опаздывать нехорошо.
– Когда-то нам это казалось забавным, – призналась матушка, проведя руками по подолу платья – вроде бы простенького, светло-зеленого в тонкую золотистую полосочку. Но оно ей очень шло. – Он был влюблен. В меня. Мы все знали, что это глупость на самом деле.
– Почему?
– Потому что он был всего-навсего магом. Даже не из родовитой семьи, а просто магом. Вот. Я же – пусть и не наследница, но императорского рода.
Ага, только что-то папашу эти непреодолимые обстоятельства не остановили. Да и ее от побега не удержали.
– Знаешь, теперь, оглядываясь, я понимаю, какой глупой была. Хотя, наверное, так и должно быть. Когда еще совершать глупости? Только когда уверена, что все-то знаешь лучше остальных. И лучше до того, как повзрослеешь. Со взрослых спрос другой.
Это она на что намекает?
Я взрослая. Ну и глупостей не совершаю. Таких, чтоб совсем уж глупые.
– Но тогда… Он смотрел на меня и начинал заикаться. Так-то не заикался совершенно. Я же знаю. Мы подслушивали, как он учит других и как разговаривает с ними. А когда меня видел, краснел. И заикался. Это безумно льстило. Я сразу начинала чувствовать себя роковой женщиной. И вести себя начинала так… – Матушка покраснела густо-густо. – Теперь и вспомнить стыдно.
– Тогда не вспоминай.
– Хочется, – тихо призналась она. – Я… понимаешь, потом ведь я думала о нем. И о других. Поклонники у меня имелись, пусть даже держались в стороне, чтобы не злить отца и брата. Но я ведь все-таки принцесса. Находили способы… письма там, цветы. И я долго перебирала их, гадая, как сложилась бы жизнь, если бы я не сбежала.
– И как?
– Кто ж теперь знает? – Она улыбнулась и встала. – Главное, что в той жизни не было бы тебя. И Эдди.
Эдди, который куда-то пропал.
Как пропал мой дорогой супруг. И Орвуды. И все-то разом вот взяли и запропали, что мне категорически не нравилось.
– Вернутся. – Матушка обладала чудесной способностью если не мысли читать, то всяко выражение моего лица. – Скорее всего, их сознательно отвлекли.
– И ты так спокойно говоришь!
– А как еще? – Она надела перчатки. Повернувшись к зеркалу, поправила шляпку. – Может, другую…
– Прекрати, эта тоже хорошая.
– У нее полы чуть великоваты. Для прогулок это неплохо, защищает от солнца, но вот…
– Все хорошо.
Не из-за шляпки она волнуется. Совсем не из-за шляпки. Равно как и я.
– Кто отвлек?
– Понятия не имею. – Матушка еще раз посмотрела на себя в зеркало. – Тот, кто не хотел, чтобы нас сегодня сопровождали.
Это, допустим, я и сама поняла.
– Но всех и сразу…
– Скорее всего, получилось так, что Эдди понадеялся на Чарльза и Орвудов.
Чарли – на моего брата и тех же Орвудов. А Орвуды… В общем, права Мамаша Мо, когда говорит, что у семи нянек дитя без глазу.
Ничего. Вернется муженек, я ему все выскажу. И Эдди тоже выскажу. Вперли нас сюда, а сами сгинули. А если бы у меня нервы оказались послабже? Если бы я и вправду взволновалась? Им что, университета не