— А если ваша миссия сорвется? Если меня опередят? Кто поручится, что Касперий Элиан еще не захватил власть? Или, быть может, в Сирии уже составлен заговор. Что тогда? Вы знаете? А я знаю. Тогда рейнские легионы непременно восстанут и провозгласят Траяна императором. Я должен оставаться здесь, нашептывать Наталису, что делать, и следить, чтобы наместники обеих Мезий — как Нижней, так и Верхней, поддержали в случае мятежа Траяна, а не ринулись в кровавый водоворот за собственной добычей.
Адриан выложил перед Кукой на стол кошелек.
— Официально Приск едет хлопотать о возвращении конфискованного имущества отца. Вы его сопровождаете, поскольку путь дальний, и в дороге люди часто пропадают, особенно одинокие всадники. С вами будут один мой вольноотпущенник и раб-возница. При них языки не распускать.
— Кто старший? — спросил Кука.
— Разумеется, ты. Но вести переговоры будет Приск, с тобой вряд ли Плиний станет обсуждать вопросы внутренней политики.
— А мы поговорим с ним о банях! — тут же нашелся Кука и разлил по кубкам остатки вина из кувшина.
— За успех! За то, чтобы предсказание Тиресия сбылось.
Адриан поднял бокал и осушил до дна.
— Почему ты выбрал Приска, ясно, но все-таки, почему мы? — спросил Кука.
— А ты не догадываешься? Нет? Или Тиресий? Тоже нет? Ладно, ладно, продолжайте вашу игру. Но знайте: ваша дерзость — залог того, что вы преуспеете.
* * *
Как только они вышли из дома военного трибуна, Тиресий тут же напустился на Куку:
— Клянусь Геркулесом, мы вляпались в большое дерьмо!
— А в чем дело? — пожал тот плечами. — Съездим в Рим, развлечемся!
— Отпуск! Не лишиться бы нам в этом отпуске головы!
— Да ладно тебе! Или… Ты что-то такое предвидишь?
— Вполне вероятно… Я аж прямо чую опасность, как жар от костра! — Тиресий стал мрачнее обычного. — Это ты меня подбил, Кука: «Предскажи Адриану титул императора, ну предскажи!» — Тиресий довольно верно изобразил голос Куки. — Теперь видишь, что вышло? Мы должны сами организовать ему этот титул.
— Не ему, а дядюшке! — попытался оправдаться Кука.
— Большая разница? — окрысился Тиресий.
— Да уж, дразнить Адриана властью — все равно что подгонять бегущего! — фыркнул Приск. — Но почему бы нам не постараться…
— Ради чего? Ради Адриана? — Тиресий, похоже, разозлился не на шутку.
— Ради Адриана. И ради того, чтобы не было гражданской войны.
Глава III
Поездка в Рим
Весна 850 года от основания Рима [105]
Нижняя Мезия — Рим
Трое друзей не просто ехали в Рим, они мчались. Кто знает, быть может, прежде чем они доберутся до столицы, Нерва будет уже мертв, а преторианский префект провозглашен императором. Или в Сирии составят заговор, и восточные легионы провозгласят нового императора.
В Аквилее друзья попытались узнать новости, но, похоже, все было пока тихо. Разве что из уст в уста передавали фразу Кация Фронтона о том, что анархия еще хуже тирании. Нерва чеканил монеты с девизом «Согласие в армии», и это настораживало.
* * *
Похоже, со времени последнего визита к Плинию три года назад рабы в этом доме разбаловались еще больше. Секретарь, не пустивший гостей дальше атрия, выглядел так, как будто был если не хозяином, то сыном хозяина этого дома — наверняка. Лицо гладкое, круглое, щеки так и лоснятся, чисто выбрит, волосы завиты. Он улыбался красными крупными губами, источая самодовольство.
— Хозяин отсутствует, — бросил он небрежно. — Господин ныне заведует Сатурновой казной,[106] вы и представить не можете, сколь много это отнимает времени.
— Нам нужно срочно увидеться! — объявил Приск. — Я прибыл из Нижней Мезии, и времени у меня в обрез.
— Ничем не могу помочь!
— Но записку можешь передать?
Раб выразительно покосился на запястье Приска, вернее, на его кошелек.
Приск достал два денария и выложил на стол. Секретарь надул губы. Пришлось добавить еще три.
— Записку передам, — пообещал наглец.
Приск тут же достал таблички, начертал:
«Гай Осторий Приск, сын Гая, Плинию Секунду привет!
Я прибыл из Нижней Мезии, дабы восстановить свои права и вернуть ту небольшую сумму, которую конфисковали у отца.
Мне милостиво позволил совершить эту поездку Элий Адриан, племянник Марка Ульпия Траяна, доблестного наместника Верхней Германии.
Будь здоров!»
Приск запечатал письмо и отдал секретарю.
Плиний — умный человек, и непременно прочтет между строк, что Приск явился вовсе не ради тех крох, что можно было выцарапать назад из государственной казны. Вопрос в другом — захочет ли он лезть в это опасное дело?
* * *
Встреча с Плиниевым секретарем не особенно обнадежила. Больше всех разозлился Кука.
— Если каждый раз за передачу записки мы будем платить по пять денариев, нам никаких денег не хватит: ни тех, что выдал Адриан на расходы, ни тех, что должны пойти на подкуп нужных людей, — заметил прижимистый парень.
— Ну, мы как раз этим и занимаемся, — возразил Приск. — Тратим суммы на подкуп.
— Рабов?
— Разве Адриан обговорил, что мы должны подкупать только свободных?
— Ага, вот она — честность! Да ты увертлив, как жулики из книги Петрония Арбитра! — воздел к небу руки Кука. — Что, не веришь, что я читал книгу Петрония? Свиток как раз забыл в бане один шалопай, а я прочел ту часть, где описывается пир Трималхиона.
— Почему-то я так и подумал, — улыбнулся Тиресий.
— А ты молчи, предсказатель! Неужели не мог сказать, что дело сладится и без нашего участия — только по воле звезд?
— Как раз только по воле звезд не получится, — покачал головой Тиресий.
— Ну хорошо, хорошо, я даже рад, что мы в столице! — примирительно воскликнул Кука. — Куда мы теперь? Я бы, к примеру, сходил на скачки в Большой цирк. Сегодня есть скачки? Поставим пару денариев…
— Попробуем отправиться на Форум, быть может, Плиний все еще занят делами, и мы его там повстречаем. — Приск явно считал, что развлекаться им рано.
* * *
Но повстречать Плиния им в тот день не удалось. Казначей уже покинул канцелярию при храме Сатурна, отправившись к одному из друзей на обручение дочери. Легионеры, проплутав два часа по улицам, голодные и злые, наконец разыскали нужный дом возле статуи с дельфином, но Плиния там уже не застали — он ушел к другому своему знакомцу — подписывать дополнение к завещанию. Уже близились сумерки, значит, после действа с завещанием Плиний отправится на обед.