– Устроит, великий герой. – Глэд передал наемнику горящий факел, повернулся к южной стороне зала и крикнул во тьму: – Мы уходим. Но перед тем как покинуть вас навсегда, хочу предупредить! Я крайне злопамятен. Если вы еще раз вздумаете вмешаться в мою жизнь, я вернусь. И клянусь всеми богами, тогда моя рука не дрогнет, а ваши головы окончательно сгниют в горах, под открытым небом. Думаю, Владыка меня простит…
Гости не спеша прошли через зал и скрылись в узком проходе, оставив за спиной могильную тьму на гигантском троне и медленно кружащую в воздухе пыль. В пустом зале остались лишь три перепуганных Хранителя и оплавленное пятно на мраморном полу…
Поздним вечером, устав от бесконечной череды узких коридоров, Глэд предложил наемнику остановиться в крошечном зале с ровным песчаным полом и легким сквозняком, несущим бесконечный поток теплого воздуха. Разложив на расстеленном платке припасы, Безглазый поднял наполненный вином стакан и произнес:
– За степные ветры, за бескрайние моря и свободу! За нас! И… Даже не знаю, что еще пожелать. Продуктов еще на неделю, а мы управились за два дня.
– Вернемся к гномам, повеселимся. Надеюсь, успеем хотя бы разок попировать до того, как хозяева попросят покинуть подземный город.
– Да, мы слишком беспокойные гости. То королей выбираем, то демонов по подземельям гоняем… Кстати о демонах. – И Глэд повернулся к еле видному во тьме проходу. – Тебе отдельное приглашение надо?
Заскрипев песком, вперед шагнула трехметровая тварь, с огромной пастью и грустными глазами, в которых мерцали багровые отблески.
– Я не хотел вас беспокоить…
– Но ты уже здесь. Что стряслось?
– Мои братья просили узнать, чем закончился разговор в Усыпальнице… Мы правильно поняли, что ты отказался от почетного места Хранителя?
– Вы правильно поняли.
– Но… Когда ты умрешь, твоя душа попадет во Мрак. Все великие колдуны попадают туда…
– Возможно, я еще не задумывался над столь отдаленной перспективой.
– А как же тогда мы?
Глэд удивленно посмотрел на наемника, с огромным интересом наблюдавшего за беседой:
– О чем он?
– О демонах. Проклятые души попадают во Мрак. А там живут демоны. Они торгуют, воруют, дерутся со всеми. И похоже, очень обеспокоены твоим будущим визитом. Достаточно вспомнить, как ты повеселился в Королевской библиотеке.
Безглазый повернулся к гостю и ошарашенно переспросил:
– Вы боитесь, что после смерти я перетряхну всю вашу веселую компанию?
– А ты как думаешь? – рассердился демон. – Я купил пять душ эльфов! Заплатил за них артефактами и душами рабов! И где теперь мое богатство? Ты пошевелил пальцем – и все, все рассыпалось в прах! А ведь многие купили намного больше!
– Ну что могу сказать… Не надо заключать столь опрометчивые сделки…
– Может, мы договоримся? – с тоской проскулила тварь. – Ты найдешь себе другой мир после смерти или вообще упокоишься с миром?
Мужчина почесал затылок и улыбнулся, ощущая, как исчезает тяжесть на сердце и мир вновь начинает играть яркими красками. Отливающий блесками слюды песок, отполированные водой стены пещеры, тонкие столбики сталактитов, нависшие с потолка. И громадный монстр, поджавший хвост и подобострастно заглядывающий в глаза.
– Может, и договоримся. Когда я хорошенько обдумаю ваше предложение, я позову. Готовьтесь торговаться. Сам понимаешь, на глупости размениваться не буду. Вакантное место правителя всех демонов дорого стоит.
– Мы будем ждать! – выгнула спину тварь. – Только не забудь! А мы придумаем, чем заплатить за твое хорошее расположение! Поверь, мы…
– Брысь, – махнул рукой Глэд, и демон исчез, оставив после себя лишь взрытый лапами песок. – Вот еще незадача. Мало мне трухлявых колдунов, так еще эти на голову свалились.
– О, великий король Мрака, позволь мне дотащить твои припасы до бородатых коротышек! – нараспев проговорил Фрайм. – Не следует такому важному господину волочь поклажу, подобно безродному ишаку!
– Сейчас по лбу получишь, – пригрозил Беглазый, расстилая плащ.
– Конечно, о великий, – ответил наемник, предусмотрительно напялив шлем.
– Ладно, ладно, – буркнул Глэд, устраиваясь спать, – посмотрим, что ты споешь завтра. Тебя ждет всего лишь мешок с вонючей травой, а я получу бочонок пива, жареные колбаски, свежий хлеб и все, что душа пожелает…
– Если ты помрешь от обжорства раньше времени, твои зубастые подданные будут крайне недовольны, – упрекнул товарища Фрайм, но тот уже не ответил. – Ладно, можешь не сторожить, мне первая смена… Хотя и я сторожить не буду. С какой стати? Здесь должна быть толпа желающих… Эй, хвостатые, не топочите вокруг. А то мы проснемся с плохим настроением и заглянем к вам в гости назло богам… Вот будет веселье…
* * *
– Снег скрипит, – тихо произнес Кхохолом. Он сидел на груде ковров, грея над огнем вечно зябнущие руки. После неожиданного пьяного выступления старик крупно поругался с Мимом, и теперь полномочный посол купеческого собрания старался разговаривать со своенравным колдуном как можно меньше. Закутавшийся в подаренный орками теплый кафтан, сгорбленный Кхохолом походил на потрепанного жизнью грифа, который оседлал обглоданный скелет степного козла.
– Снег не умеет скрипеть, – неохотно отозвался Мим, не отрываясь от толстой книги. Среди множества цифр, посвященных торговле шкурами и специями, хитроумный комбинатор спрятал вымеренные им расстояния между стоянками, длительность переходов и степные ориентиры. Орки уже две недели не приглашали к себе людей, и это молчание не на шутку пугало посла. Кто знает, не придется ли пробиваться назад с боем. Все лучше умереть с оружием в руках, чем со сломанным хребтом замерзнуть в овраге на краю города.
– Снег не умеет, – согласился Кхохолом. – А когда на него наступают, он скрипит. У нас гости. Трое или четверо остались снаружи, двое идут сюда.
Мим прикрыл на мгновение глаза, затем захлопнул книгу и скомандовал:
– Поставь чайник. Кто бы это ни был, но гостей надо встретить как положено.
На крыльце гулко затопали: нежданные гости старательно оббивали снег. Хлопнула дверь, и в жарко натопленную комнату шагнул огромный седой орк, из-за его плеча выглядывала помощница. Насупленно кивнув, любимый полководец Многоголового устроился рядом с гостеприимным хозяином, выставившим на яркий ковер блюда со сластями. Молчаливая Шонголом застыла позади вождя, подмечая каждый жест людей. Дождавшись, когда ему нальют огромную пиалу душистого чая, Хмурый отпил глоток и начал разговор:
– Завтра великий хан и совет шаманов встретятся с посольством Поххморана как должно. Ваши слова услышаны, обдуманы и взвешены на весах лжи. Есть в сказанном недомолвки, да и ваши верительные грамоты вызывают смех, а не уважение. Но в целом Орда решила благосклонно отнестись к добрым словам соседа. Завтра ты будешь говорить с Многоголовым. Постарайся объяснить своему камлателю, что в столь важный день надо забыть, как пахнет хмельной кумыс, и держать голову ясной, а язык на привязи. Будет очень обидно, если оставшийся в живых в битве при Усыпальнице накормит собой степных волков еще до следующей зари.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});