– Прошу прощения. – Рыцарь поклонился, следом за ним поклонились остальные гости. – Видимо, нам следовало встретиться раньше. Тогда бы между нами не возникло столь прискорбного непонимания. Можете располагать нами, как сочтете нужным. Наши люди и мы оправдаем возложенные на нас надежды.
– Отлично. Тогда я хочу представить вам одного человека, который получил личные рекомендательные бумаги от Солнцеликого. Признаюсь, я бы с большим удовольствием вздернул его на ближайшем дереве, но я дал слово сохранить ему бренную жизнь и предоставить возможность проявить себя. Прошу вас, господин Черный Рыцарь.
Тихо звякнула кольчуга, и рядом с Хилингом встал человек, одетый в черные доспехи с ног до головы. Отполированный до зеркального блеска сплошной шлем отразил удивленные лица баронов, с недоумением разглядывающих странного воина.
– На языке Перешейка мое имя звучит как Риггер. Я не давал никому вассальную клятву и не обещал защищать чьи-либо границы. За время моих скитаний по чужим землям мне довелось учить мертвецов основам военной науки. В качестве платы мое тело сожгли почти до костей, подарив вечные муки и вечную ненависть к нежити. Я расскажу вам, господа, как можно вырвать жало у этой змеи. Как сокрушить отборные мертвые легионы и покончить с ними раз и навсегда!
– Господин Риггер, – кашлянул один из баронов, – не могли бы вы все же представиться, как положено среди благородных людей, показав свое лицо?
– Я лишен почтения к подобного рода предрассудкам. Его величество лично осмотрел меня, прежде чем подписать бумаги. Зрелище так тронуло короля, что он поспешил расстаться с проглоченным обедом.
– И все же…
– Господа, считайте, что вам придется смириться с этим. Я навечно похоронен в этих доспехах. Я бродяга без роду и племени. И моя задача заключается лишь в одном: дать вам возможность прожить лишний день, когда вы пробьетесь в скалы… Я совершил множество страшных преступлений и благодаря великодушию Солнцеликого могу искупить свою вину. Мне дан единственный шанс, и я собираюсь им воспользоваться в полной мере. Прошу вас внимательно выслушать все, что я скажу…
Черный Рыцарь подцепил лежащее у чернильницы гусиное перо и стал показывать им разные точки на карте.
– После десятка землетрясений проход на Перешейке сузился в ряде мест до двадцати шагов. Здесь, здесь и здесь. Первый узкий участок оборудован вырубленными в скалах площадками, где нас будут ждать лучники. Кроме того, вход с предгорий вглубь прикрыт двумя крепостями. Стены высотой в два человеческих роста, но главную опасность представляют собой не стены, а двадцать катапульт, установленных в каждой из крепостей. Вы должны знать, что нежить научилась использовать свое магическое зелье в метательных снарядах. Один такой горшок, упавший на живого человека, – и несчастный развалится на куски. Спасение лишь в скорости передвижения и маневре. После десяти минут ветер развеет зеленый дым, а земля впитает в себя пролитую жидкость. Если ваш щит принял на себя удар, выбросьте его. Если перед вами встала зеленая стена, отойдите назад и переждите. К нашему счастью, зелья не так много и количество снарядов ограничено… Мы всегда должны оставлять поле битвы за нами. Нельзя давать возможность нежити собирать тела павших и пополнять свои ряды… Вне узкого прохода отправленная на штурм пехота потеряет больше половины, прежде чем доберется до врага. Лишь стремительные конные отряды способны растерзать их оборону и заставить атаковать, выманив под удар наших арбалетчиков и катапульт.
– Вы предлагаете нам ударить в лоб, подставив конницу под удар магии? А потом продираться через лабиринт скал, ловя сверху стрелы и рукотворные обвалы?
– Нет. Это за вас буду делать я. Войска же сначала дождутся атаки подготовленных частей нежити, расстреляют их с дальней дистанции, и лишь затем на ровных склонах предгорий тяжелая конница сможет протаранить оставшихся на ногах.
– Что же собираетесь делать вы, безродный таинственный незнакомец?
Риггер глухо рассмеялся:
– Как же вы любите попробовать на зуб любого, кто не может немедленно снести вашу надменную башку с плеч!
– Что?! – Гости сбились в кучу и уже открыли рты, чтобы дать наглецу должный отпор, но резкий крик Хилинга задавил свару в зародыше:
– Тихо! Заткнуться всем! Если кто-то хочет пощекотать нервы острым мечом, пусть записывается в очередь и устраивает дуэли по возвращении из похода! Каждый любитель помахать железом должен зарубить себе на носу: мне нужны дисциплинированные воины, а не бездельники на паркете! Останетесь в живых – и можете рубиться сколько душе угодно. А сейчас я дополню сказанное нашим несдержанным на язык черным другом.
Шагнув вплотную к столу, командующий пальцем ткнул в отмеченное жирным крестом место на карте:
– Вот здесь расположен Источник. Именно отсюда нежить пополняет запасы этой зеленой дряни. Черному Рыцарю передан отряд из пятисот бывших кандальников. Все они опытные солдаты, но не в ладах с дисциплиной. Каждый из провинившихся перед законом посчитал за благо отправиться в дерзкий поход вместо прогулки на плаху. И с этим отрядом господин головешка пройдет от предгорий до самого входа во Мрак. Уничтожив Источник, он нанесет мертвецам непоправимый ущерб. Даже если мы не сможем истребить армию нежити в битве на краю пустыни, мертвецы, лишившись своей магической силы, рассыплются на куски за пару месяцев. А в случае уничтожения запасов магического зелья на отмеченных складах и того раньше.
– Похоже, его величество очень верит в удачу обгорелого человека, – мрачно пошутил один из баронов. – Сплошные «если».
– Зато мы знаем главное, – постарался оставить за собой последнее слово человек в черных доспехах. – Перешеек будет очищен от нежити в любом случае, как бы ни сложился мой рейд. Но благодаря моей удаче мы вернемся домой, а без нее работу за нас доделает легкая конница…
Поздним вечером отряд смертников построился на краю лагеря рядом с высоким песчаным барханом. Перед бывшими каторжанами и заклейменными убийцами на коне сидел Черный Рыцарь, медленно поворачивавший из стороны в сторону голову в пугающе безликом шлеме. Убедившись, что все до единого взгляды направлены на него, он начал говорить, и гулкий глухой голос легко доносился до последних рядов:
– Сегодня утром я древком копья вколотил в начальника городской стражи простую истину. Это для него вы сборище мерзавцев, изгнанных с позором из армии и наемных дружин. Для него, а не для меня. Как ваш командир, я ценю в своих солдатах лишь умение убивать и желание драться до победы! И то, что я увидел, меня радует. Да, в сотнях нет еще слаженности действий и на перестроениях вы смешиваете строй. Но я вижу, что каждый из вас старается изо всех сил и помнит, что это его единственный шанс стать свободным, завоевав волю с оружием в руках… До предгорий пять дней пути по раскаленной пустыне. Три дня мы будем уходить в пески скорым маршем, отрываясь от основных войск, и поздно вечером возвращаться назад. Лишь перед самыми предгорьями я дам вам отдых и возможность глотать пыль и песок вместе с остальными отрядами… Сегодня вы прокляли меня, надрываясь на солнцепеке, завтра вы проклянете день, когда родились. Но я обещаю, что, когда мы прорубим себе дорогу через армию мертвых, вы не раз скажете спасибо богам за тренировки, за доведенные до автоматизма рефлексы и за выбранных вами лично десятников и сотников, готовых умереть ради победы…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});