безусловно полезное животное ведет себя крайне агрессивно при нарушении целостности своего, гм, вместилища, и…
— Это бочка, затронутая Ветром, — перебила я блондина.
Я сделала шаг ближе, и контрабандист тут же попытался скрыться в своем «убежище».
— Ты возишь сюда вещи, которые ни один равный не должен брать в руки, и при этом недоволен Черными. Расскажешь о том, что о них знаешь — и я сделаю вид, что не знаю о том, что в этой бочке.
Отрубленные щупальца уже без следа растворились. Съесть такое не съешь, а если кто-то хочет бесконечные щупальца себе домой… Да пусть забирают, что сказать. Судя по тому что я чувствую — пока бочка закрыта то, что внутри, себя никак не проявляет.
Да и если я смогу Огнем уничтожить вместилище и саму тварь, то далеко не факт, что тут же дикая магия в стороны все не хлынет. Меня-то не заденет, а вот остальные… И маги едва ли тут помогут.
— Но ты увезешь бочку подальше от города. И быстро.
— У меня есть покупатель. И вообще, с чего я должен вам что-то рассказывать и слушать то, что вы говорите, а?
— Твоя шкура в нашей пасти, — Арджан клацнул зубами, — торг закончен.
Он начал медленно-медленно доставать из-за ножен клинки. И шорох при том был такой… Приятный в общем.
— Эй, эй, ладно, уже и поторговаться нельзя! — блондин все-таки стал в полный рост, и теперь держал руки поднятыми, — я не воин. Вы тут большие и страшные, а я маленький и слабый. И бочки тут скоро не будет, не беспокойтесь. А насчет Черных… А вы не из них?
— Так мы и сказали, — усмехнулась Дианель.
Арджан продолжил вынимать клинки.
— В любом случае ты нам и правда задолжал, — протянула я, выразительно постукивая пальцами по рукояти сабли, сейчас просто заправленной в своем «чехле» за пояс. — Так что рассказывай, что это у Черных за «Десятка», как до них добраться и как за Барьер пройти. И что ты о своем друге Грошеке скажешь.
— Э… — блондин словно бы несколько растерялся, — не знаю, где вы о Грошеке слышали. Но — не нашел я его. Или служит где в замке, или сгинул, как сотни других. Я проверял — многие, кто в цитадель Черных заходят, вообще обратно не возвращаются. Сидел, считал, на патрули смотрел. Неладное там внутри что-то творится, помяните мое слово… А за барьер пройти-то проще простого. Выходите на тракт да Кор-Кората, и пешком вперед. Только как черту на земле пересечете, так за вами все Черные будут гоняться. И нагонят. Их-то лошади тут быстрые, да и немало их… Вот. А насчет Десятки — я не слишком много о них узнал. Только то, что один из них, Пожор, вроде как в замке безвылазно торчит, а еще большой любитель всяких красивостей, которыми там свое логово украшает. И в город вообще не выходит… Но платит за безделицы хорошо, даже у меня кое-что брал, и у моих знакомых. Он не воин, но тоже Черный. Вот.
— И как нам попасть в замок?
Блондин развел руками.
— Я такого пути не знаю. Хотя… Так, баш на баш — вы помогаете мне, я помогаю вам. Точнее — вы помогаете сами себе, я даю вам проход в замок, и мы больше друг друга не видим никогда. Никаких долгов и все такое.
— И откуда нам знать, что не обманешь? — прищурилась я.
— Да у кого угодно спросите! Я — Драйк Сметливый, а не Драйк-скотина, знаете ли. К тому же вы сами во всем сможете убедиться.
— Валяй.
Блондин потер руки.
— У меня есть одна вещь. Ну, как бочка, только стабильная и все такое. И ей интересовался один из замковых служителей — для господина Пожора как раз. Так что если все выгорит, то вы в замок попадете Черных, а я денег заработаю.
Я нахмурилась. Посмотрела на недовольную грязную Дианель, на как всегда невозмутимого савра…
— И что ты хочешь взамен?
— У меня тут ковер есть. Прекрасный ковер. Но его покупатель, местный решил вернуть. Даже деньги требовать не стал, просил чтобы я забрал эту штуку сам. А я тут застрял, и все сроки договоренностей прошли уже, а там человек большой… Заберете ковер? А я со своими друзьями придумаю, как вас внутрь протащить с грузом к Пожору. И все довольны. Ну, что скажете?
— А почему покупку-то возвращают, даже деньги не требуя?
Что-то тут явно нечисто.
Блондин отвел глаза.
— Говорил, мол, пугает его. Словно… смотрит, в общем. Ну, ковер. Даже подойти боится и в руки взять. А на меня не ничего не смотрит. Бред, в общем. Но все-таки я продавец, отвечаю за товар, и готов пойти покупателю навстречу и забрать то, что не по нраву. Ну, если покупатель большой человек, да.
Прекрасно, просто прекрасно…
Глава 23
Немез. Ковер
Особняк того самого барона, у которого нужно было забрать «ковер», располагался на окраине Немеза. Отгороженный со всех сторон высокой живой изгородью, одинокий белый дом казался местом для спокойной, размеренной жизни какого-нибудь владельца небольшого доходного дела. Близость реки, ровно подстриженный газон, небольшие изящные скульптуры, обрамляющие подъездную аллею…
— А у него есть вкус, — заметила Дианель, с любопытством оглядывая фасад особняка.
Колонны, портик, барельефы… Этот дом напоминал особняки Старой Столицы, хотя и был построен скорее всего после ее падения.
— Как показывает мой опыт — за дверью таких милых домов всегда происходят совсем не милые вещи, — заметила я.
Взять хотя бы то место на юге, где собирался тот культ, членом которого я была. На вид — вилла как вилла, из розового камня, на берегу озера. Милейшее место… А неподалеку было еще одно, где сейчас можно с десяток скелетов откопать.
— Ты видишь во всем только плохое, — усмехнулась чародейка.
— А ты — наивна в вере в свою способность сладить со всем вокруг.
— Да, да, Толар и вот это все. Но я все же предпочту жить надеждой на лучшее.
Я осмотрелась вокруг. Тихо. Никто не стрижет траву, никто не чистит лошадей, никто даже на стук наш не появился.
Или этот ковер так напугал несчастного барона, что он отдал измененной вещи свой особняк, не то что-то тут было нечисто. Очень нечисто.
— Надежды на лучшее еще никого не защищали, — я вытянула из-за пояса саблю.
— А жизнь угрюмого одиночки, видящего во всем опасность, еще никого не делала счастливым, — парировала чародейка.
— Счастье — не единственный смысл жизни.
— Да ну?
Я отмахнулась. Дианель поймет. Наверное.