Глава 25
Летнее солнце поднялось над лесом Эшлинна, посылая золотистый свет спиралью, пробивающейся сквозь деревья. Рен напевала себе под нос, пока ехала по проторенной тропе вглубь леса. Седло под ней было жестким, и она еще не привыкла к позвякивающим стременам, но ровный стук копыт помог унять бешеный пульс. Она заплела волосы в косу и выбрала светло-желтое платье, и хотя ее кинжал был аккуратно спрятан в сапоге, для всех, кто видел ее в то утро, она выглядела совершенно невинной принцессой.
Она пустила лошадь легким галопом, и через некоторое время древние леса Эшлинна расступились, открыв серебристо-голубое озеро в форме подковы. Именно здесь она заметила любимую пегую кобылу Селесты Леди, привязанную к сучковатому дубу.
Руки Рен вспотели, когда она соскользнула с лошади, ее заколдованные шаги бесшумно ступали по тропе. Нервы сжались у нее в животе. Последние две ночи она ворочалась без сна, думая о том, что собиралась сделать, но ее решимость была тверда, как рассвет. Не было другого выхода, кроме клинка.
Прошло два дня с тех пор, как в дворцовых ваннах Селеста пригрозила ей разоблачением. С тех пор Рен старательно избегала ее, но она знала, что срок подходит к концу. Она дала обещание, которое не могла сдержать. Селеста ожидала увидеть Розу завтра, и если принцесса волшебным образом не появится в Анадоне, она выполнит свою угрозу и выдаст Рен.
Нет, Селеста никогда не позволит Рен взойти на трон. Девушка стала препятствием, и теперь Рен необходимо избавиться от нее. Ее жизнь и жизнь всех ведьм Эаны зависела от того, станет Рен королевой или нет. Она дала им обещание и доведет дело до конца – до кровавого, горького конца.
Селеста сидела, скрестив ноги, у озера и читала книгу. Солнечный луч осветил ее, теплый ветерок развевал ее юбки.
Рен вытерла руки о платье и вытащила кинжал из сапога. Она подкралась к Селесте сзади, как дикая кошка, выслеживающая свою добычу.
Порывистый ветер раскачал ветви деревьев.
«Сделай все, что угодно, чтобы занять этот трон, маленькая птичка», – прошептал голос Банбы у нее в голове.
Селеста захихикала над чем-то в книге и быстро перевернула страницу.
Рен неосознанно улыбнулась. Лицо вытянулось. Пальцы, держащие нож, задрожали.
Селеста была лучшей подругой Розы.
А ее лучшим другом был Шен.
Ладони Рен вспотели, перехватило горло. Она могла забрать трон у своей сестры, но могла ли она отнять единственную семью, которую та когда-либо знала? Единственного человека в Анадоне, готового сражаться за Розу? Селеста допросила Анселя, чтобы убедиться, что он достойный жених для нее. Она даже рискнула навлечь на себя гнев Дыхания короля, чтобы заступиться за нее за ужином.
«Эана простит тебя, – убеждал голос Банбы в ее голове, – я прощу тебя».
Рен сделала еще один шаг и замерла.
«А смогу ли когда-нибудь простить себя я?»
Теперь, когда реальность ее решения зависела от нее, Рен не могла с этим смириться. Убить злого человека – это одно, но убить Селесту, чьими единственными преступлениями были ее ум и преданность, – совсем другое. Это запятнало бы не только руки Рен, но и ее душу тоже. И когда Роза узнает…
Нет. Рен должна найти другой способ, даже если он более рискованный. Она должна это своей сестре. Она должна Селесте, которая не так уж и непохожа на нее. Она не могла убить лучшую подругу Розы, а значит, есть один выход – зачаровать ее.
Рен зарыла пальцы в грязь, ее разум лихорадочно работал, пока она искала правильные слова. Она никогда раньше не делала такого сложного заклинания памяти. Если оно будет слишком обширным, то рассеется. А слишком узко направленного недостаточно.
Ее юбки зашуршали, когда она встала, и Селеста оторвала взгляд от книги. Она нахмурилась.
– Что ты… – Затем она заметила кинжал в руке Рен. Ее глаза расширились. – Нет! Не смей! – Она попыталась отползти, но Рен нависла над ней.
– От земли до праха, сомнения свои отпусти, доверие ко мне вновь обрети.
Селеста сжалась, когда Рен бросила горсть земли, но земля так и не упала. Воздух вокруг Селесты замерцал, а затем она замерла.
Рен убрала кинжал за спину, ее дыхание участилось.
Селеста моргнула и посмотрела на нее.
– Роза? – неуверенно произнесла она. – Когда ты пришла сюда?
Рен облегченно вздохнула:
– Только что. Я совершала утреннюю прогулку, когда заметила у деревьев Леди.
Селеста посмотрела на свои колени.
– Я… читала… кажется.
– Верно. – Рен наклонилась, чтобы поднять книгу Селесты, незаметно убирая кинжал в ботинок. – Похоже, ты потеряла нужную страницу.
Селеста пролистала книгу, затем снова посмотрела на нее. Ее брови сошлись на переносице.
– Ты останешься?
– Боюсь, не могу, – с сожалением ответила Рен. – Я пришла немного подышать свежим воздухом. Теперь, когда я это сделала, я должна вернуться и проверить, как там дорогой Виллем.
Глаза Селесты остекленели при упоминании Ратборна.
– Да… точно… Виллем заболел.
На щеках Рен проступило облегчение. Она не полностью стерла последнюю неделю из памяти Селесты, только те части, которые изобличали ее саму. Пока все шло хорошо.
– Это определенно ужасно. Да хранит его Великий Защитник.
Селеста безучастно кивнула. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но затем забыла что.
– Я оставлю тебя с твоим романом. Приятного чтения, Селеста. – Рен пошевелила пальцами и попятилась с поляны, оставив растерянную подругу Розы одну в облаке замешательства.
Когда Рен запрыгнула на лошадь, ее пальцы все еще тряслись. Рискованно так поступать. Заклинание сработало, но она не имела понятия, как долго оно продержится.
Но все же оно было лучше, чем клинок. Она сказала себе это, когда хмурое лицо Банбы всплыло у нее в голове. Если удача будет на стороне Рен, ее бабушка никогда об этом не узнает.
Когда она вернулась в конюшню, то с удивлением обнаружила, что Тор седлает великолепного снежного жеребца Анселя. Селеста была не единственной, кого Рен избегала последние два дня. Она не видела гевранцев с того злополучного званого ужина. Она использовала