этой дверью, но понимал, что нужно бежать, бежать как можно быстрее, пока дикий страх, от которого темнело в глазах, не поглотил его целиком и не свёл с ума. За золотой дверью было что-то запредельно жуткое, что, может быть, только этой дверью и сдерживалось, и, если она откроется…
– Мама! – панически взвизгнула Яна, и Костя с мгновенным облегчением услышал за спиной стремительный стук её башмачков.
Он сорвался следом. Страх гнал его, накрывая уже ослабевающими волнами, но всё ещё не отпуская, не давая толком вздохнуть и осознать, что же такое произошло с ними у той двери.
Ребята мчались по галереям Башни, спускались по мраморной лестнице, перепрыгивая через ступеньки и едва не падая, и опомнились, только когда чья-то цепкая рука схватила их, остановив на всей скорости.
– Стоять! – Какая-то невысокая крепкая девушка с коротко стриженными пепельными волосами держала одной рукой за плечо Яну, другой Костю и преграждала дорогу Олегу. – Куда это вы так разогнались? Пожар, что ли?
– Мы… мы… – пролепетала Яна, задыхаясь и держась за грудь. – Мы так… знаете…
Потная, с растрёпанными волосами и сбившейся юбкой, она выглядела жалко. В бегающих глазах у неё до сих пор стоял испуг. Костя подумал, что и сам выглядит вряд ли лучше.
«Пепельная» мельком, но цепко осмотрела их, вскинула взгляд наверх и, кажется, поняла.
– Ясно! – процедила она. – А ну, за мной.
Схватив их за предплечья, она потащила за собой к ближайшей приоткрытой двери. Костя так ослабел от пережитого страха и бега, что даже не сопротивлялся, да и «пепельная» держала на удивление крепко, совсем не по-девичьи.
Она втолкнула их в комнату, затащила следом Олега и захлопнула дверь.
– Стойте здесь! – прошипела она. – Его превосходительство сейчас займётся вами.
С противоположного конца лаборатории уже подходил Алексей Иванович. Костя испуганно съёжился, представив, что и как сейчас придётся объяснять. Яна с Олегом, вытянув лица, видимо, подумали о том же.
«Пепельная» заторопилась к Бессмертному. Встретившись на середине комнаты, торопливо сказала несколько слов, махнув рукой на ребят. Бессмертный усмехнулся, кивнул, подошёл к ним.
– Ну что?! – с привычной усмешкой спросил он. – Хотите повторить?
Ребята торопливо замотали головами. Лучше ещё раз пройти Дымные мшары, подумал Костя, лучше даже опять отсидеть в Малахите, чем хотя бы на километр приблизиться к этой жуткой комнате. Ноги его больше не будет на том этаже.
– А придётся, – сказал Бессмертный.
– Чего?!! – хором воскликнули ребята.
– Можешь идти, Виола! – оборвал их Бессмертный. – Продолжай пока без меня, я скоро подойду.
«Пепельная» бросила рассерженный взгляд на ребят, словно они ей лично чем-то досадили, и отошла к другой стене комнаты. Где явно они чем-то занимались с Бессмертным, пока не отвлеклись на ребят.
Косте сейчас было не до неё. Он испуганно смотрел на Алексея Ивановича.
– В смысле «придётся»? Нам что… нам опять надо…
– Да, – кивнул Бессмертный. – Вам опять надо будет подняться на семнадцатый этаж и зайти в эту комнату. Которая так вас пугает.
Яна охнула. Костя почувствовал, как сердце камнем булькнуло вниз.
– Ни за что! – выпалил Олег. – Дядя, вы чего?! Мы так не договаривались.
Бессмертный рассмеялся, взмахнул рукой, наколдовав три плетёных креслица.
– Садитесь, ребята! – предложил он. – А то на ногах уже не держитесь.
Костя с облегчением опустился на стул. Яна с Олегом тоже сели.
– Но что там, дядя? – тут же спросила девочка. – Что в этой комнате? Зачем нам опять туда идти?
– Я не скажу вам, что там, – прищурился Бессмертный. – Всё, что пока вам следует знать, – там ваша выпускная работа.
Ребята растерянно переглянулись. Это ещё что за новости? Они только начали учиться, а тут уже какой-то выпускной.
– Я не препятствую вам самим ходить, искать, пробовать, узнавать что-то новое, – продолжал Бессмертный. – Более того, поощряю. По-настоящему опасные темы я от вас пока закрыл; со временем мы и до них доберёмся. Однако та самая дверь, к которой вы так боялись сейчас подойти, не закрыта.
– Почему? – похолодел Костя. – Там же… там же такое…
– То, что там есть, Костя, из комнаты выйти не может. Страх держит дверь сильнее любого замка. И с той стороны, и с этой.
– И что там? – спросил Олег, напряжённо подавшись вперёд.
– Как только узнаете и скажете мне, получите собственные Лонгиры. И можете выпускаться из школы.
– Дядя! – воскликнула Яна. – Так нечестно!
– Зато правильно, – парировал Бессмертный. – Яна, я же не заставляю тебя идти туда сейчас. Я даже не настаиваю, чтобы вы вернулись к той двери в этом году или в следующем. Это магия высшего уровня. Но рано или поздно вам придётся открыть дверь и зайти туда. Если хотите стать настоящими колдунами.
Костя напряжённо молчал. Вспоминая только что пережитый ужас, он не мог представить, что когда-нибудь захочет вновь испытать подобное. С другой стороны, указания Бессмертного однозначны и трактовке не подлежат. И как быть?
Хорошо, что хоть не сейчас заниматься им этой темой, сердито подумал Костя. И вообще, вдруг дошло до него, если Бессмертный заставляет их идти в эту комнату, значит, это как минимум не смертельно. Костя помнил его обещание княгине и был уверен, что их жизнью Бессмертный рисковать не станет. Но что же за этой дверью, что наводит такой дикий ужас?!
– Ваше превосходительство! – отвлёк его оклик Виолы. – Можете подойти? Тут, кажется, всё.
Яна с Олегом вместе с ним синхронно вскинули головы, посмотрели на Виолу, на Бессмертного.
– Что вы там делаете, дядя? – заинтересовался Олег.
– Хочешь посмотреть?
– А можно?
Вместо ответа Бессмертный усмехнулся, качнул головой и направился к Виоле. Олег, приняв это за разрешение, вскочил, ожидающе посмотрел на сестру с приятелем.
Костя с Яной нехотя поднялись. Они совсем не горели желанием узнавать, что там ещё придумал Бессмертный; с них на сегодня и так хватало открытий. Но Олега было не остановить.
– Идём! – Он схватил их за руки. – Посмотрим, чего там. Когда ещё доведётся.
В лаборатории без окон стояли шкафы и столики с непонятными экранами и инструментами, какие-то занавешенные клетки. Бессмертный подошёл к большой ванне, вмонтированной в постамент на уровне пояса. Тут уже находилась Виола с блокнотом и карандашом в руке. Она что-то внимательно рассматривала в ванне и делала пометки.
Олег подбежал первым, наклонился посмотреть и тут же отпрянул.
– Фу! – воскликнул он. – Это ещё чё за фигня!
– Бр-р! – Яна передёрнула плечами от отвращения. – Крыса! Дядя, зачем она тут?
Большая серая крыса плавала в ванне, заполненной до половины. Она не могла выбраться из неё и только тыкалась носом и время от времени скребла лапой по гладким крутым стенкам.
Костя с трудом сдержал