— Пятеро! Как тогда! Как тогда! — прокатилось по рядам чародеев.
— Спокойно, — властно потребовала царица, хотя сама не сводила с пятерых потрясенных глаз, — Это не призраки прошлого. Они из плоти и крови. Это эльфы, Юрлин?
— Увы, — с горечью молвила принцесса; ее лучистый взор потемнел.
Пятеро в черном переглянулись. Четверо из них были мужчинами не по-людски гибкими и стройными, как девушки. Пятой же была дева с белыми, как снег волосами. Облаченная в богато украшенный черненого серебра доспех, шлем, покрытый затейливой чеканкой, она казалась окутанной темным свечением. В ее лице не было жизненного огня, но темный огонь в глазах прожигал насквозь. Она вышла вперед и взглянула на войско царицы сверху вниз. Взгляд темной эльфийки остановился на лице принцессы Дальноземья.
— И ты здесь, дочь изменника, — сказала Олдрид, и ее лицо некрасиво исказилось от презрительной гримасы.
— Я дочь повелителя Дальноземья, — спокойно ответила Юрлин; ее лицо тоже стало холодным и надменным, — Изменники здесь вы.
В гулкой тишине ущелья было отчетливо слышно каждое их слово.
— Вы предали Солнечный лес, — Олдрид пронзительно сощурила бесцветные глаза.
— Вы его предали, — не уступила Юрлин, гордо вскидывая голову, — Эльфы Дальноземья всегда были верны его памяти.
Олдрид звонко рассмеялась. От ее холодного переливчатого смеха с горных склонов посыпались мелкие камешки.
— Ведьма! — шепотом проговорил Нок, украдкой потянувшись за мечом.
— Это все слова, — отрезала Олдрид, — Выйди и сразись со мной!
Она вынула из ножен узкий и острый как игла меч и направила его острие в сторону Юрлин. Юрлин спрыгнула с седла и взяла за рукоять Крыло Лебедя.
— Не надо, моя госпожа! — Варион поспешил за принцессой и удержал ее за локоть.
— Оставь, — принцесса мягко высвободила локоть и оглянулась на остальных вождей, — Это ловушка. Она тянет время до восхода Черного Солнца. Будьте наготове, ваше величество. И ты, сударь, — Юрлин кивнула царице и Вернигору.
С обнаженным мечом в руке принцесса пошла к горе камней, где ее ждала Олдрид. Остальные предводители темных эльфов отступили, освобождая место для поединка.
— Держите луки наготове, и если принцессе будет грозить опасность, стреляйте, — велел Варион эльфийским лучникам.
Эльфы взялись за луки и расстегнули колчаны со стрелами. Их лица казались окаменевшими, так потряс дальноземцев вид их обратившихся сородичей. Вернигор и царица также отдали распоряжения, приводя в боевую готовность свои полки. Вернигор посмотрел на темнеющее, как перед грозой небо. На нем красным пятном расплывалось солнце.
— Дело не только в затмении, — проговорил он, — Она еще чего-то ждет. Что-то здесь не так.
Он вопросительно поглядел на Чародея. Тот выглядел спокойным.
— Что бы это ни было, моя магия защитит войско в сражении, — сказал Гвендаль, — Еще немного, Ронф, и можно будет замкнуть кольцо.
— Жду, не дождусь, — проворчал гоблин, усиленно дуя на мизинец.
— Главное скорее начать, — нетерпеливо проговорил Нок.
— Это от нас не уйдет, — заметил Гвендаль.
В неверном свете гаснущего дня его лицо и одежды казались пепельно-серыми. Это неприятно настораживало.
— Ты здоров? — тихо спросил его Евглен.
— Что вы пристали? Разумеется! — сердито дернул плечом Чародей.
— А ты ничего не хочешь сказать Вернигору? — осторожно проговорил Евглен.
— Не теперь! — рассерженно отрезал Гвендаль, кивком головы указывая туда, куда направилась принцесса Юрлин.
Эльфийка легким широким шагом поравнялась с грядой камней, на которой ожидала Олдрид. Чародейка Эверонта стояла на краю каменной площадки и смотрела на принцессу сверху вниз. Надменная хищная усмешка кривила ей губы. Юрлин остановилась внизу прямо перед ней.
— Ждешь восхода Черного Солнца? Без него вы не решитесь вступить в бой? — Юрлин решительно подняла меч, — Спускайся!
Олдрид опять пронзительно, неприятно рассмеялась.
— Дело не только в солнце. Ты увидишь. Все вы увидите.
Она спрыгнула вниз, и в красноватом свете умирающего дня заискрились клинки. В войске царицы пешие воины приподнялись на цыпочки, чтобы лучше видеть, а конники привстали на стременах. Даже Ронф вытянул шею и приоткрыл рот. Поединок двух эльфийских воительниц напоминал танец. Танец, грозивший смертью, танец, в котором сверкали мечи. Другие предводители темных эльфов стояли наверху, наблюдая за сражавшимися. Тарилор, подъехавшая на своем единороге к вождям, коснулась рукой плеча царицы и указала на нечто впереди. Приглядевшись к склонам, окружавшим горку валунов, царица поняла, что остальные темные эльфы скрываются среди них, почти сливаясь с камнями. Но внутреннее око царицы чародеев смогло различить неясные очертания высоких фигур, таившиеся в тени. Их было много, царица ощутила внутри неприятный холодок. Принцесса Юрлин прекрасно владела оружием. Она, казалось, ни в чем не уступала Олдрид, которая также была искусна в обращении с мечом. Но каждый раз что-то неуловимое мешало Юрлин приблизиться к сопернице и нанести удар. Сама же она отбивалась от темной эльфийки с явными усилиями. Каждый выпад, каждый прыжок Юрлин вперед, словно натыкался на невидимую стену.
— Колдовство! — возмущенно выдохнул Ронф.
— Да, она использует боевую магию, — подтвердил Гвендаль, неодобрительно сведя брови.
Эльфы Дальноземья гневно загомонили, переговариваясь между собой. Варион потянулся к колчану со стрелами, но Вернигор остановил его, придержав за руку.
— Это не дело, — спокойным голосом заметил гроссмейстер и обернулся к царице, — Госпожа, идем к ней на подмогу.
Царица кивнула и подняла руку, отдавая приказ. Войско начало перестраиваться, готовясь атаковать в узком пространстве ущелья Волчий коготь. Краем глаза царица увидела смутное шевеление и мелькание среди камней. Его заметила и Олдрид. Она высоко подняла свой узкий, темно мерцающий, меч, и от его сокрушительного удара Юрлин отлетела вперед на несколько шагов и упала на колени. Крыло Лебедя зашаталось в ее руке и едва не выпало из ослабевших пальцев. Олдрид оглянулась через плечо.
— Будьте готовы, воины Эверонта! Mor ie! — ее окрик перешел в змеиное шипение, остекленевшие глаза дико сверкнули.
На ущелье вдруг пал обжигающий кожу и дыхание холод. Иней осел на ветвях редких кустов и хлипких деревьев, произраставших под прикрытием горных склонов. А серые камни вокруг в мгновение ока точно поседели от внезапно сковавшего их заморозка. Вместе с холодом позади груды валунов возникли облаченные в черное темные эльфы владыки Эверонта. Их глаза были такими же стеклянными, как у их повелителя и у Олдрид, а лица казались обескровленными и лишенными признаков жизни. Они, будто в страшном сне, приближались медленно и неотвратимо, двигаясь стройными рядами. Передние ряды эльфов были вооружены мечами. Сзади выступали лучники. Они уже натягивали тетивы, и весь тыл темного войска ощетинился черными стрелами.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});