Как только он распутал руки Липранди, тот схватил парня за запястья и шарахнул головой об ящики. Страх, что дурачок вот-вот опомнится, придал полковнику силы. Только когда охранник потерял сознание, Липранди поспешно развязал веревки, стягивавшие его лодыжки. Варя тем временем освободила Казначеева.
— Что вы сделали? Зачем? — напустилась она на Липранди.
Но оба полковника с таким видом шикнули на нее: «дура!» — что девушка опешила.
— Вы из пальца собирались стрелять во второго? — Саша до боли сжал руку Волконской. — Кто вас звал?
Возмущению княжны не было границ. Она пустилась бы в упреки, но Казначеев потянул ее прочь, и они втроем пустились бежать подальше от проклятого склада. Минут за двадцать спутники достигли «своего» лаза. Еще пара шагов, и горе-разведчики очутились в узком проходе, уводившем их от основной галереи.
— Вы неблагодарные, самоуверенные олухи! — Варя не сдерживала гнева. — Я рисковала ради вас, а вы меня обзываете.
— Тише, тише! — Мужчины толкали девушку вперед и сами спешили как могли. — Вы, стало быть, шли за нами?
— Да, — обиженно пыхтела та. — А когда увидела, что случилось, вернулась в дом, взяла пистолет и подушку…
— Но почему вы не отправились в полицию? — перебил ее Саша. — Раз узнали, что мы в беде?
Волконская даже приостановилась на секунду. На ее лице отразилась растерянность.
— Вам это даже в голову не пришло! — констатировал Казначеев. — Вы поступили опрометчиво. Если бы на месте того парня был человек поопытнее, он бы бросился на вас и, возможно, убил. Вы погубили бы себя и не помогли нам.
— Простите. — Княжне нелегко далось это слово.
— Пришли. — Липранди нащупал руками лестницу. — Вы бы, Саша, лучше оценили храбрость своей дамы.
— Сегодня же заложу этот проклятый ход! — Казначеев не внял совету друга. — Ваши дворовые, Варвара Дмитриевна, сделают это под моим личным присмотром!
Окрестности Карасубазара.
Ольга ехала верхом и тараторила без умолку. Лиза готова была ее убить. Внимание мужчин волей-неволей приковывала щебечущая красавица. Даже Михаил, всегда отзывавшийся о жене брата с сарказмом, не мог оторвать глаз и глупо смеялся на каждую шутку.
С графиней сейчас разговаривал один Киселев. Заметив, что та слушает рассеянно и время от времени бросает несчастные взгляды на мужа, он дал лошади шенкеля, подскакал к Михаилу и быстро сказал ему несколько слов. Лиза внутренне сжалась. Воронцов дважды с крайним удивлением обернулся в ее сторону. На его лице была написана полная растерянность. Граф придержал коня и поравнялся с женой.
— Ты напрасно сердишься…
— Я вовсе не сержусь!
В этот момент сверху над тропой раздались выстрелы.
Караван наместника двигался к Отузам. Гости, слуги, погонщики лошадей для поклажи. Растянулись порядочно. Где шагом, где рысью. Почти никогда галопом. Дороги — дрянь. Во многие уголки генерал-губернатор заглядывал впервые. По Таракташскому тракту недавно выловили банду Мустафы Чалаша, потом еще одну Решеид-аги — вольных джигитов. Теперь объявился Алим, защитник Магомета. И всякий раз уходил от воинских команд. Горы. Пещеры. Тысячи выдолбленных в известняке нор…
В Карасубазаре наместник говорил с градоначальником Жизневским. Тот не показался ему раззявой. Напротив. Сутками в седле. Клял себя последними словами, что не может взять Алима.
— Местные помогают. Здесь все разбойники. От мала до велика. Им дай волю, за ночь пришлых вырежут.
И правда, край был враждебен. Люди не выходили из деревень встречать генерал-губернатора. Точно вымерли. На воротах засовы, на окнах ставни, только ветер гнал по пыльным улицам перекати-поле.
— Как прижмем, так утекает злодей из Крыма в линии.
Тогда Воронцов не поверил Жизневскому. Оправдывается. Но теперь думал: почему нет? Если шайки еще и переправляют контрабанду, как говорил Казначеев, то самое им место скрываться в поселениях у Витта. Оттого и трудно ловить, что все начальство повязано.
Сверху, из кустов ракитника, прогремело еще несколько выстрелов. Были видны струйки дыма, поднявшиеся над зеленью. По ним следовало бить. Но сразу никто отреагировать не успел. Упало две лошади. Впереди каравана вскрикнул раненый проводник. Михаил соскочил на землю и буквально сдернул Лизу с седла. Толкнул за камень. В тюках было оружие. Но попробуй подберись теперь к тюкам!
Такой наглости, как нападение на себя, генерал-губернатор не ожидал. А следовало. Сколько раз колесил по наместничеству! Заглядывал в самые гиблые места. Ничего. Надо было хотя бы ружья расчехлить. Или уж не срезать через Кизильташ! Лошадей удалось увести с дороги вниз по склону. Велев жене не высовываться, Михаил сполз на животе по известняковой осыпи и под защитой орешника пробежал к поклаже. Там уже разбирали оружие, и через несколько минуту в ответ нападавшим захлопали выстрелы.
Гости в основном были военные. Явление разбойников их даже развлекло. Сам Воронцов сгорал со стыда. Пригласил прокатиться! Он не знал ни размера шайки, ни где именно та засела. А вдруг Алим обойдет караван с тыла? Прекращение огня не означало, будто бандиты ушли. Они не видят людей и потому не стреляют. Но стоит вернуться на дорогу…
Ольга расседлала своего пегого коня и ударом хлыста послала вверх по склону. Низкорослый татарский жеребчик выскочил из-за камней и почти тут же захромал, срезанный пулей. Не добежав до поворота, он упал, издав протяжное жалобное ржание. Их обложили всерьез. Помощи ждать неоткуда.
— Надо послать в Отузы гонца, — сказал Киселев.
— Лучше в Карасубазар. Никто не знает, чью сторону примут местные.
— Может, попробуем прорваться?
— С женщинами?
Спор был прерван новыми залпами. Но теперь уже стреляли не в сторону дороги, а высоко над ней, в зарослях тиса. Казалось, там завязался бой. Эхо гулко отдавалось от стен ущелья. Только потом Михаил узнал, что место называлось Девлен-дере — Пропащая балка. Послышались крики, и вниз на тропу стали скатываться люди с ружьями и без. И опять никто ничего не успел сказать, потому что Ольга, державшая дамский пистолет-терцероль, открыла по неизвестным огонь.
— Да прекрати же ты! — взвыл Лев, в бешенстве выбив в нее оружие из рук.
Но было поздно. Разбойники кинулись на путешественников, путешественники на них. Выше по склону тоже слышались крики и шум побоища. В довершении ко всему из-за поворота появилась внушительная толпа с буковыми кольями. Она вклинилась между дерущимися и попыталась защитить гостей.
— Что они кричат? — спросил Михаил у Туманского, бессменно исполнявшего при нем роль переводчика.