знаков. Туман начал светлеть, пока не приобрел абсолютно дневное сияние, но каким-то образом свет из арки не разливался по всей поляне, а оставался полностью сконцентрированным внутри себя.
— Портал готов, — сказал наставник. — Останется стабильным до рассвета, но никто, кроме нас, через него пройти не сможет.
— Нам нужно просто в него войти? — уточнил я.
— Да.
Наставник протянул руку, магический светильник вылетел из-за дерева и ткнулся ему в ладонь, но ни на возникшую от дерева тень, ни на портал в ней это никак не повлияло. Не тратя больше слов, маг сделал шаг вперед и исчез в тумане.
— Давай одновременно, — предложил Кастиан, судорожно сглотнув. Идея оказаться в Теневом Королевстве его явно больше пугала, чем интриговала. Я лишь пожал плечами — одновременно так одновременно.
На другой стороне портала нас ждал… снег.
И день…
Яркий безоблачный день, где солнце отражалось от снежного ковра вокруг и сияло так ярко, что вызывало резь в глазах… Я никогда еще не видел настоящего зимнего пейзажа, не видел, чтобы снег покрывал землю во все стороны до самого горизонта, и это все явилось как откровение.
Когда белизна перестала слепить и я смог оглядеться, то обнаружил, что портал перенес нас на поверхность горы, а если точнее, то на плоский выступ скалы, нависавший над долиной. За нашими спинами темнел густой еловый лес, а впереди внизу лежали заснеженные поля. Белые и ровные во все стороны. Почти во все…
— Красота какая! — вырвалось у меня. Видневшийся вдали город был невероятно прекрасен и весь создан будто из полупрозрачного и прозрачного льда — и его стены, и многочисленные рвущиеся ввысь причудливые башни. И даже кружившие над городом крупные птицы тоже казались ледяными — судя по тому, как сияло и переливалось на солнце их оперение.
— Наставник! — послышался голос Кастиана. — Где мы? Что это? Почему… все такое?
Я моргнул и заставил себя отвести взгляд от города и посмотреть на почтенного Ирдана.
— Время суток в Теневых Королевствах не всегда совпадает с нашим, — отозвался маг, появляясь из-за ближайших деревьев — там его, должно быть, Кастиан и углядел. Интересно только, что он в лесу делал? — Сезоны тоже могут отличаться.
— Этот город, — показал я. — Здесь тоже живут люди?
По лицу наставника скользнула насмешливая улыбка.
— В Теневых Королевствах люди не живут. Попадают сюда порой, даже, бывает, выживают и остаются, но лишь случайные одиночки.
— Но этот город… Его что, построили демоны?
Наставник бросил мимолетный взгляд в указанном направлении.
— Ледяные сидхэ.
Ни в «Демонологии», ни в бестиариях такое название мне не попадалось.
— Они демоны?
— Раз они признают над собой власть Восставшего из Бездны, то, очевидно, что да.
Я вновь, уже недоверчиво, посмотрел на величавую красоту вдали. Демоны могли создавать такое? Хотя, может быть, это было лишь миражом? Но миражом для кого? Вряд ли ледяные сидхэ рассчитывали на наше появление.
— Ну что, если вы уже налюбовались пейзажем, то приступим к тому, зачем мы сюда пришли, — привычно едко произнес наставник. — Рейн, начнем с тебя.
Я развернулся к почтенному Ирдану, который остановился от нас в паре шагов и все еще держал в руке магический светильник, здесь переставший излучать мягкий желтый свет, вместо того перейдя на пульсирующее голубое свечение. Вдавленные в его стенки руны тоже подсвечивались, но не все разом, а с некоторой периодичностью.
Холод, кстати, сейчас, когда первый шок от перехода выветрился, начал ощущаться. Все же тонкая летняя рубашка и такой же летний камзол — не самая подходящая одежда для зимы. Кастиан, как я заметил краем глаза, и вовсе спрятал руки себе под мышки, пытаясь их согреть.
— Чтобы понять, есть ли у вас склонность к магии Теней, сперва тебе, а потом твоему брату, нужно будет выполнить несколько последовательных действий. Это займет недолго, насмерть замерзнуть не успеете, — добавил он, кинув раздраженный взгляд на Кастиана.
Инструкции наставника я выслушал очень внимательно. Сами действия ничего сложного из себя не представляли.
— Ну? Начинай! Не жди, пока твой брат превратится в сосульку, — сказал наставник.
— Я более чем уверен, что вы знаете, как использовать магию для согревания и могли бы окружить нас с Кастианом волной теплого воздуха, — не выдержал я.
— Знаю, — невозмутимо согласился тот. Ну да, то-то он выглядел таким довольным и нисколько не ежился. — Но где тогда будет ваша мотивация выполнить все правильно с первого раза, а не тянуть время, тратя его на болтовню и разглядывание окрестностей?
Я прикрыл глаза, давя желание высказать наставнику все, что я на самом деле думаю о нем и его методах. Может быть, потом. А то вон лицо Кастиана уже выглядело подозрительно бледным, а кончик его носа — так же подозрительно красным.
— Хорошо, начинаю, — проговорил я и потянулся за магическим светильником.
Как объяснил наставник, мне следовало по очереди наполнить все руны на светильнике своей магией — по его словам, это должно было произойти само собой, как с белым кристаллом. После третьей руны вокруг меня должна была начать концентрироваться темнота. «Ты не будешь видеть нас, а мы — тебя. Пугаться этого не стоит, — добавил наставник в тот момент с язвительной усмешкой. — Так всего лишь выглядит материальное воплощении магии Теней. Если способности к ней у тебя имеются, в этой темноте ты постепенно начнешь видеть образы различных существ, человекообразных и не очень. Если же способностей нет, то темнота просто развеется».
Первая руна загорелась теплым желтоватым светом. Потом вторая — это действительно происходило само собой. Третья — и пришла темнота.
Я поежился — холод этого зимнего мира я переносил относительно легко, особенно если сравнивать с Кастианом, но темнота принесла свою собственную разновидность холода, которая пронизывала насквозь, замораживала не только тело, но и мысли, заставляя их течь медленно и вязко…
Вызывала желание лечь на землю, свернуться клубком и заснуть…
Эта темнота…
Я попытался вспомнить, что именно я должен был с ней сделать…
В ней увидеть…
Что именно?
В сон тянуло все сильнее.
Нет-нет, я не должен был спать, я должен был…
Почему я должен был делать хоть что-то, если больше всего на свете мне хотелось заснуть?
Сперва у меня подогнулось одно колено. Потом второе. Я оперся руками о землю… Нет, не о землю — земля не