не продержалось, кажется, и пяти минут. Наставник с самого первого занятия показал, что не любит мои вопросы — которые, если честно, порой действительно шли бесконечным потоком. Вот и сейчас можно было увидеть, как остатки хорошего настроения стремительно его покинули.
— Магия Теней практически бесполезна лишь потому, что большинство практиков не имеют к ней природной склонности и слишком ленивы, чтобы прилагать дополнительные усилия, — сказал он раздраженно.
Неужели? А ведь в день нашего знакомства он говорил не это. Я напряг память, пытаясь вытащить из нее фразу наставника, как она тогда звучала… Нет, все же дословно я не помнил, но у меня осталось четкое ощущение, что о склонности, природной или какой иной, речи вообще не шло, и когда Амана задала вопрос, он просто отмахнулся от магии Теней как от чего-то несущественного.
— Но если склонность есть, или же маг обладает терпением и должным вниманием, магия Теней, как никакая другая, способна вознаградить своего адепта, — продолжил наставник уже спокойнее. — Сегодня мы проверим, есть ли такая природная склонность у вас.
У меня мелькнула мысль, не рассказать ли почтенному Ирдану о Кащи, но тут же сменилась другой — нет, не стоит. Если он узнает, что я столько времени скрывал от него появление у меня Теневого Компаньона, он меня вообще возненавидит.
— И как это проверяется? — Кастиан смотрел на наставника, напряженно хмурясь.
— Существует только один способ — отправиться в Теневое Королевство и…
— Но это же очень опасно! — перебил его Кастиан. — Даже опытные маги не все оттуда возвращаются, а для нас с Рейном — это практически самоубийство!
Почтенный Ирдан глубоко вздохнул и возвел глаза к небу, будто моля богиню о терпении.
— Я — мастер Теней. Если будете со мной, то ни один обитатель Королевства ничего не сможет вам сделать.
— И дан Хеймес одобрил эту экскурсию? — поинтересовался я.
— Конечно. Основная задача, которую он поставил передо мной, это обеспечить вас магической защитой как можно скорее, и если у вас обнаружится сродство Теням, это даст вам возможность, в случае серьезной опасности, временно переходить из нашей материальной реальности в одно из Королевств. Для врагов это будет выглядеть так, будто вы просто исчезли, и достать они вас никак не смогут — ну разве что среди них тоже найдется мастер Теней.
— Я никогда о таком не слышал, — ошеломленно проговорил Кастиан. То, что о таком не слышал и я, даже упоминать не стоило.
— Я полагаю, ты много о чем еще не слышал, — снисходительно отозвался маг. — Ну так как, спросили обо всем? Готовы?
Я вспомнил о тех случаях, когда я самостоятельно проваливался в Теневые Королевства, и особенно о том из них, который произошел в присутствии Аманы. Тогда я никуда не исчез, просто перестал реагировать на ее слова. Или же это был неполноценный переход? Частичный?
— Готов, — сказал я и посмотрел на Кастиана. Тот, после заметного колебания, кивнул.
— Ну наконец-то, — пробормотал наставник. — Хорошо. Итак, теперь что касается самого перехода. Теневых Королевств двенадцать, как вы, возможно, слышали. В метафизику их существования я вдаваться не буду, сейчас вас касается лишь тот факт, что в каждый определенный отрезок времени, обычно равный трем оборотам луны, только одно королевство приближается к нашему миру. Потом оно отдаляется и на его место приходит другое. Мастер Теней в одиночестве способен путешествовать в любое из Королевств, но с учетом багажа, — это он так ласково обозвал нас, — в качестве цели нам придется рассматривать только самое ближайшее.
Почтенный Ирдан снял с ветки магический светильник, и я обратил внимание, что его гладкие ромбовидные стенки покрыты многочисленными рунами, глубоко вдавленными в материал, но ничем не окрашенными и потому заметными лишь вблизи. Эти руны выглядели точно как те, которые наставник наносил на стены в подземной комнате.
— Теневые Королевства называются так потому, что попасть в них можно лишь через тени — самые обычные тени от любого источника света, — продолжил объяснять почтенный Ирдан. — Сложность заключается в том, чтобы превратить выбранную тень в портал перехода. Опытные маги могут использовать даже самую крохотную тень для передвижения из нашего мира в теневой, но сейчас лучше выбрать тень изначально крупную, созданную природным объектом.
— Это тоже влияет? Тот факт, что объект природный? — спросил я.
— Да, но, как я уже сказал, только на начальном этапе. Если у вас обнаружится сродство с магией Теней, я, конечно, научу вас открывать и закрывать порталы, и объясню, как влияет разница между объектами, отбрасывающими тени. Сейчас же от вас требуется лишь насытить магией вот эти кристаллы, — наставник достал из мешочка на поясе два крупных белых камня и протянул нам. — Зажмите их в ладонях и просто держите. Я скажу, когда будет достаточно.
Мне вспомнились самодельные металлические окатыши, которые мы так же держали в руках, а Амана вытягивала из нас энергию, чтобы заморозить реку с ветси. Но тогда мы с Кастианом еще не были магами. Сейчас энергии в нас должно было быть в десятки раз больше.
Через некоторое время камни засияли — сперва слабо, но вскоре исходящий от них свет полностью затмил светильник.
— Достаточно, — с неохотой проговорил наставник и забрал их у нас.
— Для чего они? — спросил я и после недовольного взгляда от почтенного Ирдана опять вспомнил данное самому себе и уже второй раз нарушенное обещание вести себя идеально — то есть не досаждать вопросами. Нет, наверное это было просто невозможно…
— Я должен дать образец вашей магии той тени, в которой откроется портал, и потом той, через которую мы вернемся назад, — пояснил почтенный Ирдан.
Наставник поместил магический светильник за самым массивным из деревьев, окружавших прогалину — просто повесил его в воздухе, будто зацепил за невидимый крючок. Получившаяся тень пересекла открытое пространство ровно посредине.
Большую часть магии наставник творил без жестов, но сейчас, шагнув внутрь тени, он вскинул руки и развел их в стороны так, будто раздвигал занавески. Чернота перед ним начала слегка светлеть и заполняться клубящимся белесым туманом. Вскоре стало понятно, что туман существовал в строго очерченных пределах, которые выглядели как высокая и широкая арка.
Наставник вновь поднял руки, в каждой держа по белому кристаллу — тех самых, в которые мы отдавали энергию — и быстро вычертил в воздухе несколько