Огромная Орда-махина наконец раскачалась, но двинулась на… Чернигов. Когда, узнав об изменении маршрута, взбешенный хан подскакал к Субудаю, тот объяснил причину несколькими словами:
— Михаил увел дружину в Киев.
Хан все понял. Как ни горько ему было в том сознаться, но правота снова оказалась на стороне Субудая.
* * *
Прибытие князя Михаила в стольный град горожане встретили сухо, даже, можно сказать, безразлично: его визиты ничего хорошего не сулили. Люди начали потихоньку покидать стены града. Уходили мастера, все меньше оставалось купцов. Даже вои, кто мог, старались найти себе применение в других вотчинах. То, что увидел князь по прибытии, сильно его расстроило. Крепостные стены в некоторых местах изрядно обветшали. Жидовские ворота тоже надо было срочно чинить. Не доходили руки и до главного — мало что осталось от былой крепкой дружины. Все навалилось разом. Михаил лихорадочно принялся укреплять город. Однако мастеров не хватало, не все дымили кузни…
Князь окончательно убедился в том, какой вред приносит частая смена власти. Каждый очередной владыка приходит с обещанием поднять город, а на деле заботится только о своей мошне. И вот стоит столица, мать городов русских, разута и раздета, и некому прикрыть ее наготу.
В один из дней в городе появился небольшой отряд всадников, с ног до головы забрызганных грязью, обросших, с уставшими, измученными глазами. Все говорило о том, что отряд проделал немалый путь по нелегкой осенней распутице. И только невесть как оказавшаяся в числе всадников женщина, несмотря на очевидную усталость, смотрелась по-царски величественно, поражая зевак своей неземной красотой. Никто из них и помыслить не мог, что это та самая девчонка-тростинка, которая несколько лет назад покинула их город.
А вот Зуб кое-кого узнал. Но, понимая, что момент для общений пока неподходящий, при встречах либо опускал голову, либо отворачивался.
Кавалькада уверенно двигалась к княжеским хоромам. Такое направление было выбрано по настоянию Аскольда, ибо ему не терпелось объясниться со своим обвинителем. Однако князя на месте не оказалось: уехал куда-то на полюдье.
— Поехали на наш двор, — решила Всеславна.
Она первой въехала в полуоткрытые ворота и с нескрываемым интересом стала осматривать родное гнездо. Здесь мало что изменилось. Разве что хоромы покосились еще сильнее. Да крыльцо стало переламываться крышей вперед. Казалось, по двору бродят те же куры, что и несколько лет назад. Стоящие у яслей коровы равнодушно жевали жвачку, поросята копались в навозной куче, что-то, наверно, выискивая.
Из сеней выскочила служанка и, глянув на всадницу, сразу узнала княжну. «Всеславна!» — закричала она. Тотчас из дома высыпала дворня, радостно приветствуя свою госпожу.
Крики внезапно смолкли: на пороге показалась высокая, с властным выражением лица женщина. Она чем-то напоминала Всеславну, и Аскольд догадался, что это ее тетя, о которой жена много рассказывала.
Всеславна соскользнула с лошади и бросилась с объятиями к тетушке. Встреча была теплой, радушной. Правда, по лицу женщины пробежала тень, когда племянница представила своего мужа. От острого взгляда Всеславны это не укрылось, и она заметно опечалилась. Поняв свою оплошность, тетя поспешила ее исправить:
— Дорогой Аскольд и вы, гости дорогие, милости прошу в дом. — Она взяла Аскольда за руку и первым ввела в хоромы.
Потекли однообразные дни. Каждое утро Аскольд наведывался на княжеский двор, но Михаил все не возвращался. Осеннюю унылость скрашивало счастье быть вместе. Супруги не могли наговориться и налюбоваться друг другом. Они молили Бога лишь об одном: чтобы их снова не разлучили.
…А князь Михаил ездил в это время по боярским вотчинам, собирая оброки и ведя умные беседы с хозяевами. И, к сожалению, все больше убеждался, что положиться на них не может. Рассчитывать оставалось только на свой полк, и потому вопрос «Что делать?» стоял все острее. Ясно было одно: надо искать союзников. Но где и кого?.. Котян разбит, скрывается где-то в Венгрии. Даниил?.. Мысль хорошая, да согласится ли тот? Он сам, конечно, виноват в их отношениях: зачем надо было брать Галич под своего сына? Конрад?.. Но этот вообще слабак. Оставался венгерский король, но не поедешь же к нему с пустыми руками. Что же делать? Видя, что от бояр проку мало, Михаил решил испросить совета у митрополита Кирилла.
Митрополит был еще молод. Лицо свежее, с румянцем. Черная как смоль борода сливалась с волосами того же цвета, волнистыми прядями ниспадающими на плечи. Поражали глаза. Они горели каким-то неистребимым внутренним огнем. Взгляд чаще был пронзительным, испытующим. Хотя, по мере беседы, мог меняться — становиться добрым и приветливым. Несмотря на молодость, Кирилл слыл человеком праведным и умным. Все его помыслы были направлены исключительно на объединение князей.
Митрополит слушал князя внимательно, лишь изредка вставляя короткие реплики. Свою долгую речь Михаил закончил словами:
— Вот так, ваше преподобие, обстоят на сей день дела.
— Все в руках Божьих, — вздохнул батюшка. — Жаль только, что, понимая важность объединения, начинаем говорить об этом лишь тогда, когда беда уже на пороге. Что, спрашивается, мешало нам сделать это раньше? — склонив голову, митрополит пристально посмотрел на Михаила.
Тот, не выдержав, отвел глаза.
— А все гордыня одних, — продолжил, не дождавшись ответа, преподобный, — жадность других, глупость — третьих. Что же получаем в итоге? Горем объятый народ, пылающие княжьи терема и боярские дворы. Объединяться надо, сын мой, объединяться… — Митрополит встал, подошел к иконам: — Прости, Господи, грехи наши, — произнес он, осенив себя размашистым крестом. Какое-то время помолчал, немигающе уставившись в одну точку. Потом, явно придя к какому-то решению, поднял голову и раздумчиво произнес: — Да, сегодня Венгрия может стать твоим союзником, князь. Но, чтобы побудить Белу откликнуться на твой призыв… — он сделал паузу, — не женить ли твоего сына на королевской дочке?
— Спасибо, преподобный, — Михаил с чувством приложился к его руке. — Надоумил неразумного!..
Кирилл, резко поднявшись, дал понять, что беседа окончена. Уже в спину уходящему князю он бросил:
— А свои-то князья повернее будут!..
* * *
Князь Даниил, как обычно, проснулся на рассвете. Решительно сбросил мягкую шкуру и ступил босыми ногами на холодный пол. Перекрестившись на образа, натянул порты и вышел во двор. Любил он там по утрам развлечься холопской работой: брал топор и до пота рубил дрова. Наработавшись, подставлял отроку широкую спину, и тот выливал на нее шайку ключевой воды. Даниил, задорно поорав, тщательно, до красноты растирал утиральником тело. После такого променада бодрое, игривое настроение не покидало до самого вечера. Молодухам лучше было не попадаться на пути: иль прижмет так, что косточки затрещат, иль такое скажет, что краска потом с лица до обеда не сходит.